［２０］魔法少女、現る
五月の嵐。今朝の天気予報で夕方は猛烈に荒れると言っていた。アナウンサーが『上空の寒気と暖かく湿った空気がぶつかり合い、場所によっては雹が降るでしょう』なんて、まるで脅しをかけるような声で喋っていたことを思い出す。
幸いこの辺りでは雹は降っていないけど、大粒の雨が学校の窓ガラスを激しく叩いている。その音があまりにうるさくて、いつしかボク達二人は大声で言葉を交わしていた。
「では姫様！ 急いで実験室へ。ちょうど今、ターゲットのお二人がいるはずです」
「うん、科学部の二人だね。実験準備室に物を取りに行った時に巻き込まれちゃった」
「そうです！ 校舎の崩れた部分に実験準備室が含まれていました。放課後、実験室を使っていたのは科学部の方々。一年生の仲良し二人組が、運悪く実験準備室にいたようです」
「で、今日も二人、上級生が来る前に実験室で準備をしているんだね！」
「はい！」
情報収集の甲斐あって、ボク達は科学部の同級生が体育の時間、なんと県大会レベルのタイムを叩きだした、という噂を耳にすることができた。
その子たちはまぁ、運動不足気味の科学オタクらしく、体育の授業は『参加することに意義がある（内容については問わないでね？）っっ！』的スタンスの持ち主だったため、突然の好タイムというニュースが、ひとしきり噂になったって訳。
「――要するに、戦闘用アンドロイドが本人達の運動レベルを認識しないまま、その運動能力を発揮して、思わず『イチバーン！』をやっちゃったと」
「ええ……〈デュープ・パペット〉としては、かなり押さえたつもりだったのでしょうが所詮は人工知能、そこまでは頭が回らなかったようです」
「じゃあ、実験室に入るよ！」
ドアを開けると、シンとした実験室がボク達の目の前に広がる。薬品の微かな臭いと、整然と並べられた実験机。二人の姿は見当たらない。
分厚く真っ黒い雲に覆われた外は暗くて、ちょっと気味が悪い。ガタガタと風に揺れる窓ガラス、相変わらず大きな雨粒の音。思わず、嫌な感じが頭をもたげる。その不安を振り払うように、ボクはアヤメに話しかける。
「準備室にいるのかな？」
「とりあえず、入りましょう」
ボクとアヤメは連れ立って実験室の中へ――その時、立ち眩みのような感覚に襲われる。
「あれ、おかしいな？」と思ったのも束の間、次の瞬間には立ち眩みは収まる。
少し気になりアヤメの方へと振り向く。彼女も同じように感じたのだろうか、何か言いたそうな目でボクの顔を覗き込んでいる。そして、視線を実験室に戻した時。
「えっ！？ どういうこと？」
そこは、実験室では無かった。ただの、だだっ広い空間。そして、その空は――
「パステル色のマーブル模様！？ え……結界の中！？」
「……姫……様？……」
地平線の向こうまで並ぶ実験机と窓、備品棚。それだけが現実世界の残滓、まるっきり現実味のない空間。ボクの隣にはアヤメのぽかんとした表情。それだけが、この空間の中でボクにとって現実味のある存在。雨粒の音は、いつの間にか消えていた。
「アヤメ……結界を展開したの？」
「いえ……〈ｇ・ｕ・ｌ・ｌ・ｉ〉は発動させていないです……これって……どういうことです？ 姫様……」
ボクに聞かれても……思わず不安に駆られたボクはアヤメの手を握る――アヤメもボクの手を強く握り返してくる。
訳も判らずボク達は歩みを進める。今しがた入ってきた入口も、どこへ行ってしまったのか分からない。その時だ。
「――妙なところでお会いするのね、お二人さん」
その声はボク達の背中から聞こえてきた。思わず振り向くボクとアヤメ。そこには、津島深央さんが立っていた。
「結界の中に、どうして入ってこられたのかしら？」
どうしてって聞かれてもこっちが困る。むしろボクが聞きたいくらいだ。
混乱した頭から何とか答えを引き出そうと足掻いていたその時だ。空間の一角に扉があることに気が付く。そして、その扉が不意に開く。それはきっと、実験準備室へ通じるドア。そこから出てきたのは――
「深央ー、この子たち、やっぱそうだったよー。って、あら？」
「浅見さん！？」
昨日生徒会室で出会ったボーイッシュガールが、二つの驚愕を引き連れて目の前に現れる。
「どういうこと？ その格好？」「嘘……！？」ボクとアヤメの声。
間違いない。魔法少女の衣装を纏った浅見さんだった。彼女のコスチュームがただのコスプレで無いことは、雰囲気を見ればわかる。
その衣装は青みがかった紫色を主体にしたカラーリング。その中に散りばめられた白や深緑のアクセントが映える。それはミヤマリンドウをモチーフにしたような。
そのデザインは変身したボクやアヤメに相通ずるものがあった。そう、どっからどう見ても、目の前にいるのは紛うことなき魔法少女。
しかしボクを驚かせたのは、浅見さんの姿だけじゃなかった。二つ目の驚き――それは彼女が抱えていた人形。
「何で〈デュープ・パペット〉を！？ どうやって、エクセプション・モードに？」
「ふぅ……ん」
アヤメが思わず漏らした言葉に津島さんが反応する。そのことに気付いたのかどうか分からなかったが、同じタイミングで浅見さんが津島さんに声をかける。
「深央の言う通り、この子たち、傀儡だったよー」
「そう。やっぱり入れ替わっていたのね」
「で、どうするー？ これから」
「そうね……」津島さんはボク達に振りかえる。「とりあえず、お話を聞こうかしら？」
（話を聞きたいって、何を！？ というか、こっちの方が状況を説明して欲しいよ！）そう心の中で叫んだ時、三つ目の驚きがボク達の前に現れる。さっきの扉からもう一人、出てきたのは――
「香純ちゃん！？ 何で、キミが！」
「……果無さん？……紫野さん？……」
風見香純ちゃん――この少女もまた、魔法少女だった。彼女のは黄色をテーマにした衣装。薄い黄色を基調に、白と、山吹色。橙色のアクセント。そして彼女もまた、等身大の人形を抱えている。
立ち尽くすボクとアヤメ。その姿を津島さんがじっと見つめている。
「学校の破壊、生徒達と入れ替わり紛れ込んできた傀儡。そして、それと前後してやって来た貴方達……関係無いと思う方が無理ね。教えてくださる？ 何を企んでいるのかしら」
「そ、それは……」
津島さんは優しく、しかし冷たい言葉でボク達を締め上げる。しかし何も答えられない。今度は、浅見さんが追い打ちをかけるように言葉をかけてきた。
「実はさー、月曜日に屋上でキミ達を見ちゃったんだよねー。理沙、何かいつもと違う、おかしいなー、と思って様子を見に行ったんだ。そこにキミらがいたって訳」
……そうだった、井澤さんと合唱部の女の子達を取り戻した時、屋上に続く階段で人の気配がしたんだっけ……それは委員長の様子を見に来た浅見さんだったんだ。
つまりボク達が彼女の結界に入り込んでしまったように、彼女もまたアヤメの結界に入ってこられるということ。そのことにたった今、気がつく。
「――で、キミら何者？ これって、傀儡だよね？ 傀儡を使って、何をしようとしてるのかなー？」
「さあ、答えて。場合によっては、貴方達を許さないかもしれない。だって、生徒達をこんな目にあわせているんですもの……」
そう言うと、津島さんの視線は二人が抱えている人形の方へと向かう。
（そっか……ボク達が悪意を持って女の子を人形に入れ替えたと、誤解しているんだ……）
ようやく状況が少しずつ分かってきた。しかし――さぁ、何から話せばいい？
「……えっと……」
あからさまに疑いの目を向ける津島さんと浅見さん。一体どうやれば彼女達を説得できるんだろう……というか、説明責任はアヤメにあるんじゃないか？ そう思い、アヤメの方に振り向くが……。
「………………」
おい、アヤメ！？ 彼女ったら、口をぽかんと開け、心ここにあらずといった表情。ちょっと古い表現だけど『おったまげた！』というのがしっくりくる、そんな感じ。
参った……じゃあやっぱり、ボクが説明しなきゃ駄目？ さぁ、どこから説明しよう――必死に頭を巡らせる――その時だった。
「あ、こいつ！」
人形が浅見さんの腕をすり抜け、大きく跳躍する――その先にいたのは、津島さん。人形は攻撃態勢を取り、津島さんに襲い掛かる――あっ、と思う時間すら無かった。しかし、津島さんに危害を加える直前、その人形は別の方向に飛びのく。
「ハスティグリット！」
それは浅見さんが放った攻撃魔法。光のつむじ風――そう、まるで赤熱した鋼線を螺旋状に巻き上げて、それを一気に放ったような感じ。人形はその攻撃を感じ取り、回避したのだ。
しかし攻撃魔法もまた、人形を穿つべく軌道を変える。『バシッ！』という鋭い音と共に、人形の片足が吹き飛ぶ――残った方の足で何度もジャンプを繰り返し、大きく退く人形。
「ちっ。素早いなー」舌打ちする浅見さん。
そして津島さん。彼女は背筋を伸ばしたまま、表情一つ変えずにその様子を見ていた。スカートと、綺麗な髪をなびかせただけ。目の前に迫ってきた人形、そして魔法攻撃による風圧。しかし彼女は全く怖気ついていなかった。
まるで『この程度の相手では、例え髪の毛一本でさえも、自分を卑しめることなど決してできない。そんなあり得ないことのために、この私が自ら動く必要があって？』――そう言っているかのようだ。
それはこの人形の攻撃をかわすことなど雑作もない、という絶対の自信か。それとも、浅見さんの援護に対する絶対的な信頼なのか。とにかく、とんでもない肝っ玉だ――まるで、ボクとは正反対。
ボクの隣でアヤメが突然騒ぎ出したのは、そんなことを考えていた時のことだった。
