青龍国物語

第一部 「龍王の伴侶」

贈り物の波紋

　雨期に入り三日目、雨は止むことなく振り続け、昼間だと言うのに空は厚い雨雲に覆われて薄暗かった。

　モンは藍を起こしに寝室に入る。普段は起こしには来ないのだが、目覚める予定の昼近くになっても起きてこないので心配になったのだ。

　「アオイ起きて、何処具合が悪いの？」

　藍の華奢な肩を軽く揺すすと、瞼がゆっくりと開くのを見てモンは安心し、にっこりとほほ笑む。

　「？　おはよう。おばあちゃん如何したの？」

　目が覚めてモンが自分を覗き込んでいるので、キョトンとした寝ぼけ顔をする藍。

　「良かった、お昼になっても起きてこないから心配したのよ」

　藍は、お昼と聞き吃驚して慌てて布団から飛び起きる。

　「ゴメン、寝過ごしちゃった！！」

　「別に良いのよ。それより昨日の朝も様子を見に来たら、雨なのに窓が開いていて冷え無かった？」

　窓と聞いてあの晩の事を思い出し、雨が降る中を飛び出したのがばれていないか慌てる。

　「うん！　ちょっと暑かったから開けてそのまま忘れて寝ちゃった」

　「そうだったの？　でも風邪を引くからちゃんと閉めないと駄目よ」

　「もうしないよ。それより着替えるから」

　「はい、はい、私は隣に行くわ」

モンを誤魔化し、着替えをするため出て行って貰うが、あの晩の事を思うと、二人と顔を合わすのが気まずく感じてしまった。ゆっくり着替え終えて居間への扉を開けると、ソンが頭に飛びかかり頭にしがみ付く。

　「キッキ～」

　「うわっ！　ソン吃驚するだろう」

　藍はソンを引き剥がしたしなめると、モンがソンを庇う。

　「藍が中々起きてこないから寂しくて戸の前をうろうろしてたのよ」

　「そっか…ごめんソン」

　雨で外にも出れず退屈だったのだろう。藍がお詫びとばかりに頭を撫でてやると気持ちよさそうに目を細めた。

　「アオイ、早く顔を洗って来い」

　「うん」

　椅子に座っていたオウロンに急かされソンを肩に乗せ台所に行く。外は雨が降り続いていたので、台所の洗い場で顔を洗う。台所には美味しそうな匂いが漂っていてお腹が空いてくる。

　「お昼を運ぶのを手伝って」

　「うん」

　後から来たモンに声を掛けられ、そのまま料理を盛り付けたお茶碗を居間に運ぶ。今日の献立は鶏肉と野菜の汁物に、焼き立てのナンに挽肉の炒め物と生野菜を挟んだ物。全て運び終わり食卓に三人座る。

　そして揃って「いただききます」と手を合わせて食事を始めた。

　この世界には「いただきます」の風習がなかった。そのため当初は藍だけが「いただきます」をしていたのだが何時の間にかオウロン達もするようになった。

　食事を始めると、二人が何か言いたげに藍の顔を窺うようにチラチラと視線を向けて来る。

　藍はもしかすると寝台の下に隠してある汚れた寝間着が見つかったのかとドキマギしながら訊く。

　「……何かあるの？」

　「いや～　丞相様の手紙はどうだったかと思ってな…」

　「あっ！　……」

　自分の見当違いな心配に思わず真っ赤になる。そんな藍の恥じらう姿にオウロンは動揺する。

　「な…、なっ、何か変な事を書いてあったのか！！」

　何故か慌てた様子のオウロンに藍は途惑う。

　「へっ、変？　普通の内容だったよ。ユンロンさんの事とか怪我は直ぐに治ったって書いてあって、僕の事を心配してたから手紙を貰って安心したそうだよ」

　「そうか…良かったな」

　オウロンは安心したよう胸をなで下ろす。それを見た藍は（何が書いてあると思ったんだろう？）と訝しんだ。

　「うん。それと使って下さいって髪紐と髪留めが入っていた 」

　「髪紐と髪留めだと！」

　「まー素敵。後で見せて」

　モンは少女の様に目を輝かせる一方、オウロンは声を荒げたが黙り込み、難しそうな顔でご飯をかき込んでいる。藍はそんなオウロンの顔色を見ながら「それで…、お礼の手紙をまた出したいんだけど…駄目かな」と言い辛そうに切り出す。

　だがオウロンは更に難しい顔をして黙り込んだ。そして暫く考え込んでから重い口を開く。

　「こんな事を言いたくは無いんだが、仮にもアオイは陛下の伴侶の立場にある。陛下を差し置き、家臣である丞相様に何度も手紙を出す事は問題だ――もしこれが陛下に知られれば丞相様もお咎めを受けるかも知れんぞ…」

　「そ、そんな……」

　藍はお咎めと聞き、龍王の剣が床に縫いとめるように足に突き刺さったユンロンの無残な映像が頭によみがえり、頭の血がスーと冷めて体が震え出した。

　「アオイ……大丈夫？」

　それを見兼ねたモンがテーブルの上の藍の震える手を握って心配そうにする。

　「分かった…もう手紙を出したいなんて言わない…」

　泣きそうな震える声で、そう言って諦める。

　藍は自分の所為でユンロンが、また傷つくと思うと胸が切り裂かれそうに痛んだ。それに手紙は一度だけの約束だったのだ。

　（二人にもこれ以上は迷惑も掛けれない。もうユンロンさんの事は忘れるしかないんだ）

　項垂れる藍をよそに、モンはオウロンに抗議の視線を向ける。

　こればかりは妥協できないと抵抗しようとオウロンは口を引き結ぶが、俯き耐えるようにジッとする藍と、無言のモンの抗議に耐え切れず妥協案を出す事にした。

　「違うぞーアオイ！全く出すなでは無くてな…、年に一度でどうかという話しなんだが……どうだろうか？」

　思いがけない提案に藍は顔を上げてオウロンを見る。

　その瞳には希望の光が灯っていた。

　「年に一度？　本当にいいの！？」

　「アオイには悪いが、そうしてくれんか」

　年に一度でもユンロンと繋がりが持てるだけでも藍は飛び跳ねるほど嬉しかった。

　「ありがとう！おじいちゃん。それで十分だから」

　「良かったわねアオイ。それでは、髪飾りのお礼はおじいちゃんに書いて貰いましょう」

　「モン！　何を言う…わしが丞相様に手紙だと！！　とんでもない！」

　「あら、贈り物を頂いたのですから、お礼状を出さなければ失礼になります。丞相様にアオイが礼儀知らずだと思われては可愛そうじゃありませんか」

モンは藍の為にオウロンに詰め寄る。

　「そうだ！　サンジュンに書かせよう～。奴はそう言うのが得意だし慣れとる！！」

　「あなた、いけません」

　「おじいちゃんお願い。僕の代わりに書いて……」

　申し訳なさそうにお願いする藍にオウロンは折れるしかない。

　「うっう～～、書けば良いんだろ…書けば」

　半ばやけくそのように引く受ける。

　「ありがとうおじいちゃん！　それとサンジュンロンさんになら手紙を出しても良い？　今回の件で迷惑を掛けたし、お礼が書きたい」

　ついでとばかりに藍は切り出す。以前からサンジュンロンと話すのは無理だが遣り取りをしたいと考えていたのだ。

　「う……む、サンジュンなら直接やり取りが出来るが、やはり先ずは陛下に聞いてからにしよう。多分サンジュンなら問題にならんだろう。丞相様のついでにサンジュにも手紙を出すとするか」

　「うん。ありがとう」

　藍は手紙一つやり取りするのにも龍王の許しがいるなんて、本当になんて煩わしいんだろうと思わずにはいられなかった。

　お昼の後、藍はモンに乞われてユンロンに貰った髪留めと髪紐を見せる。オウロンにはユンロンの手紙を見せる。何故か非常にユンロンの手紙の内容を警戒するので、安心させるためにも藍は見せる事にした。だが髪紐に結んであった物は、こっそりと懐に仕舞っている。

　「まあーー。　なんて素晴らしい真珠だこと……これだけで王都に大邸宅が建てられるわ」

　「えっ！　そんなに高価な物なの」

　藍はあまりの価値に慄いてしまう。

　真珠は海に住む海妖族との交易でしか手に入らず、とても貴重な品。しかもこの世界では、真珠一個でも庶民が一生遊べるという高価な物だった。

　「こんな高いもの貰えないよ。ユンロンさんに返した方がいいよね」

　「それこそユンロン様に失礼な事になるわ。それにあの方にとってこれくらいは、たいして負担にならないから安心して」

　「それならいいんだけど……せめて自分でお礼の手紙を書きたかったな」

　「次の年に書きましょ」

　「うん」

　藍は素直に頷いた。

　モンは藍から真珠の髪飾りを受け取ると、うっとりと眺め「こんな贅沢な品は初めて見るわ」と目をキラキラと輝かせている。

　「そうだわ。早速髪に着けてみましょうよ」

　モンはそう言うと突然立ち上がり居間から出て行った。そしてソソクサと自分の寝室から何やら道具箱を持ってきたかと思うと、藍の髪をいじりだす。

　「もう少し髪の長さがあれば良いんだけど、でもアオイの髪は本当にま直ぐで綺麗ね」

　黒髪を梳きながら褒めてくれる。藍は成すがままに髪を結って貰うが変な気分。まるで女の子みたいだと思うが、この世界では長髪が普通で男性も髪を結う。オウロンも普段は後で一纏めにして髪紐で結んでいたし、時折モンによって三つ編みにしたりもしていた。

　「さー、どうかしら？」

　モンが藍に手鏡を渡す。

　藍は鏡を受け取ると、この世界で初めて鏡を使う事に気付く。なんだか自分の顔を見るのが怖く感じ、恐る恐る鏡を覗き込んだ。そして久しぶりに自分の顔と対面する。

　「これが僕？」

　鏡の中には、自分の様で自分では無い顔が映し出されていた。

　以前より伸びた髪は両脇の髪を頭の上でお団子の様丸められ、白い髪紐が花のような形で結ばれ、真珠の髪飾りで留められている。因みにこの髪形は未婚の少女がするモノだ。

　そして顔の輪郭も以前より丸みがあり、肌の艶も温泉効果なのか肌理が細かく透き通って綺麗になっていた。唇も荒れがちでカサカサしていたのに、今ではツヤツヤピンク色のリップを塗っているよう。

　しかも髪飾りのせいか一瞬女の子が映っていると勘違いしてしまう藍。以前より一層中性的になっている自分の顔をまじまじと見てしまう。

　「とっても似合うわ。最近のアオイは益々綺麗になったから羨ましいくらい」

　「綺麗って……僕男だよ」

　（絶対にお世辞だ。綺麗なんて言われた事が無い。きっとおばあちゃんの欲目だよね…）

　「あら、男の子でもいいじゃない。ねーあなた？」

　「そうだな…」

　オウロンは気の毒そうに女の髪型に結われた藍を見やる。そしてモンの更なる暴走が始まってしまう。

　「ねっアオイ！　どうせなら、この髪留めに合う衣装を作りましょう。早速生地の見本を取り寄せ無くっちゃ～」

　「えっ、いいよ服は十分あるから」

　「偶には着飾ったアオイがみたいの。楽しみだわ～」

　モンの生き生きとした様子と楽しげに言われては、藍は拒否できなくなってしまった。

　助けを求めるようにオウロンに視線を向けるが逸らされてしまった。どうやら暴走気味のおばあちゃんを誰も止めれそうもないが、女性物の衣装では無いかと藍は心配になる。

　「モンの好きなようにさせてやってくれ。女の子が欲しがっとたからな～」

　少女のようにはしゃぐ妻を見ながら藍の横で呟く。矢張りオウロンも作るのは女性物なのかと思っているらしいと知る。藍も嬉しそうにしているモンに女性物は嫌だとはいえず、丹精込めて縫ってくれる衣装を着たくないと言えない。

　そして、藍はどうせこの家で着るだけだと覚悟するのだった。

　「以前買った服の意匠図の本があった筈だから捜してくるわ」

　「やれやれ…わしも手紙を書く用意でもするか」

　いそいそと二人とも居間から居なくなってしまいソンと取り残される藍は、手鏡を手に取ってもう一度見てみる。

　鏡には見馴れない自分の顔。

　「ソン、変じゃない？」

　「キッキ～？」

　ソンに聞いても分かるはずもない。

　自分でも少し綺麗になったんじゃないかと馬鹿な事を思ってしまう。

　（僕が女なら、この姿を見てユンロンさんは、綺麗だって褒めてくれるだろうか？）

　――可愛いですよ、アオイ様。

　そんなユンロンの声が聞こえたようで、藍は一人頬を染める。

　他人が見れば、恋心が見せる乙女な妄想――愚かだと哂われるだろうが、藍はそれで良かった。

　本人に逢いたいが叶わない願い。

　せめて夢想するしかないのだから……。

　ユンロンから贈られた真珠の髪飾り。これが遠い未来に数奇な運命を呼んでしまうのを、この時は誰も気が付かないのだった。