忘却の果てに、君の遺志を継ぐ

第1話 忘れられた少女

その日、僕は一人の少女を失った。

いや、正確には――世界から、彼女の存在そのものが消えてしまった。

彼女と過ごした日々も。

交わした約束も。

彼女が確かにここにいたという事実さえも。

すべてが、最初から存在しなかったかのように。

それでも僕は覚えている。

彼女が最後に見せた、あの笑顔を。

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「アレン！　いつまで寝てるの！」

耳元で響いた声に、僕は飛び起きた。

「うわっ！」

目の前には、腰に手を当てた少女が立っていた。

茶色の髪を肩のあたりで揺らし、青い瞳を細めている。朝日を背にしたその姿は、いつもと変わらない。

「もう朝だよ。薪拾いに行く約束、忘れたの？」

「わ、忘れてないって！」

「じゃあ、どうして寝てるの？」

「それは……」

言い返せずにいると、少女――ミラは呆れたようにため息をついた。

「まったく。アレンは昔から変わらないね」

「ミラだって、昔から人のことを急かしてばかりだろ」

「誰かさんがのんびりしてるからでしょ」

ミラはそう言って笑った。

ここは、エルディア大陸の北東に位置する小さな村、リーベル村。

大陸の中心から遠く離れたこの村には、立派な城も、名のある魔法使いもいない。

あるのは、広い麦畑と古びた家々、そして村を囲む小さな森だけだ。

魔物が出ることもあるが、村の自警団が追い払える程度のものばかり。

少なくとも、昨日まではそうだった。

僕の名前はアレン・クロイツ。

今年で十七歳になる。

特別な才能があるわけでもなく、剣の腕が立つわけでもない。

将来の夢は騎士になること。

ただし、村の大人たちからは「まずは薪拾いをまともにできるようになれ」と笑われている。

そして、そんな僕をいつもからかってくるのが、幼なじみのミラだった。

「ほら、早く行こう。日が暮れるまでに戻らないと」

「分かってるよ」

僕たちは家を出て、森へと向かった。

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「ねえ、アレン」

薪を拾いながら、ミラがふいに口を開いた。

「もし本当に騎士になれたら、どうする？」

「どうするって？」

「この村を出ていくんでしょ？」

「まあ、そうなるかもしれないな」

「ふうん」

ミラは足元の枝を拾い上げた。

「じゃあ、私も連れていってよ」

「え？」

「だって、アレン一人じゃ絶対迷子になるもん」

「ならないって！」

「この前だって、森で迷ったじゃない」

「あれは道を間違えただけだ！」

ミラは楽しそうに笑った。

その笑顔を見ると、どうしても言い返す気がなくなってしまう。

僕たちは昔から、こんなやり取りを繰り返してきた。

「……世界の果てって、本当にあるのかな」

ふと、ミラが空を見上げた。

「世界の果て？」

「うん。大陸の向こう側。地図にも載っていない場所」

「さあな。あるんじゃないか？」

「見てみたいな」

「じゃあ、一緒に行こう」

何気なく口にした言葉だった。

ミラは少し驚いたように目を見開き、それから柔らかく笑った。

「約束だよ？」

「ああ。約束だ」

彼女は小指を差し出した。

僕はそれに自分の小指を絡める。

そのとき、ミラの瞳が一瞬だけ淡く光ったように見えた。

「……どうした？」

「ううん。なんでもない」

ミラは小指を離し、いつもの笑顔に戻った。

「忘れないでね」

「忘れるわけないだろ」

その言葉に、彼女はなぜか少しだけ寂しそうな顔をした。

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異変が起きたのは、その帰り道だった。

森の奥から、低い唸り声が響いた。

「……今の、何？」

ミラの表情が強張る。

「魔物かもしれない。村に戻ろう」

僕たちは足早に森を抜けようとした。

だが、その直後。

木々の間から、黒い影が飛び出した。

四本の脚を持つ獣。

全身は墨を塗りつぶしたように黒く、頭部には歪んだ角が二本生えている。

「グルルル……」

「な、なんだよ、あれ……」

見たことのない魔物だった。

いや、魔物という言葉で片づけていいのかさえ分からない。

その身体からは、黒い霧のようなものが立ち上っていた。

僕はミラの手を掴んだ。

「逃げるぞ！」

しかし、魔物は僕たちよりも速かった。

地面を蹴り、一瞬で距離を詰めてくる。

「ミラ！」

僕は彼女を突き飛ばした。

直後、鋭い爪が僕の左肩を切り裂いた。

「ぐっ……！」

地面に転がり、激痛に顔を歪める。

血が流れている。

腕に力が入らない。

立ち上がろうとしても、身体が言うことを聞かなかった。

「アレン！」

ミラが駆け寄ろうとする。

「来るな！　逃げろ！」

そのときだった。

森の奥から、ゆっくりと一人の人影が現れた。

黒い外套をまとった人物。

顔はフードに隠れて見えない。

その人物は魔物には目もくれず、まっすぐミラを見つめていた。

「……やはり、ここにあったか」

低く、落ち着いた声だった。

「その器が、まだ残っていたとは」

「……誰？」

ミラが問いかける。

しかし、黒い外套の人物は答えなかった。

「予定より少し早いが、問題はない」

その人物が片手を上げる。

すると、魔物の身体が不自然に震えた。

黒い霧が膨れ上がり、獣の姿がさらに歪んでいく。

「逃げろ、ミラ！」

僕は必死に叫んだ。

だが、彼女は動かなかった。

その青い瞳は、黒い外套の人物を見つめたままだった。

まるで、何かを思い出そうとしているかのように。

「……まさか」

ミラが小さく呟く。

その直後、魔物が動いた。

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気づいたときには、僕の身体は宙を舞っていた。

背中から木に叩きつけられ、肺の空気が一気に吐き出される。

視界が揺れる。

耳鳴りがする。

それでも、僕は顔を上げた。

「ミラ……？」

彼女は魔物の前に立っていた。

逃げることも、避けることもできたはずなのに。

彼女は僕をかばうように両手を広げていた。

「どうして……」

「だって」

ミラは振り返った。

その顔には、いつもの笑顔が浮かんでいた。

「約束したでしょ。一緒に世界の果てを見に行くって」

魔物の爪が振り下ろされる。

「ミラあああああっ！」

鈍い音がした。

赤いものが、視界を覆った。

彼女の身体が地面に倒れる。

僕は何も考えずに駆け寄った。

「おい……嘘だろ……？」

ミラの身体を抱き起こす。

彼女の服は赤く染まっていた。

呼吸は浅く、瞳から少しずつ光が失われていく。

「ミラ！　しっかりしろ！」

「……アレン」

「喋るな！　今、助けを呼んでくるから！」

「ねえ……」

彼女は僕の服を弱々しく掴んだ。

「なんだよ！　何でも聞くから！」

「私のこと……」

「何だよ！」

「忘れないで……」

その言葉を最後に、彼女の手から力が抜けた。

「……ミラ？」

返事はない。

「ミラ……？」

彼女の身体が、淡い光を帯び始めた。

最初は小さな光だった。

やがて光は全身を包み込み、彼女の輪郭を少しずつ曖昧にしていく。

「待てよ……」

僕は彼女を抱きしめた。

「行くなよ……！」

しかし、腕の中にあったはずの温もりは、指の間からこぼれるように消えていった。

最後に残ったのは、彼女の髪に飾られていた小さな銀色の髪飾りだけだった。

「……ああああああっ！」

叫び声が森に響いた。

その瞬間。

僕の胸の奥で、何かが砕けた。

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――継承回路を確認。

頭の中に、無機質な声が響いた。

――魂核との接続を開始します。

目の前に、青白い文字が浮かび上がる。

【遺志継承（レガシー）】

【対象：ミラ】

【魂核残滓：12％】

【継承可能情報を検出】

何だ、これは。

何が起きている。

僕には何も分からなかった。

ただ、目の前に表示された文字だけが、やけにはっきりと見えた。

【継承を開始しますか？】

そんなことを聞かれても、分かるはずがない。

僕はただ、ミラを失いたくなかった。

もう一度、彼女の声を聞きたかった。

もう一度、あの笑顔を見たかった。

――承認を確認。

【継承を開始します】

胸の奥から、熱が込み上げる。

同時に、頭の中へ何かが流れ込んできた。

誰かが剣を振るう感覚。

知らない景色。

聞いたことのない声。

そして、ひとつの言葉。

――忘れないで。

「うっ……！」

僕の右手に、青白い光が集まった。

光は細長く伸び、一本の剣の形を作る。

それは剣と呼ぶには不完全なものだった。

刃は透き通り、輪郭は揺らいでいる。

それでも、確かに何かが宿っていた。

魔物がこちらを向く。

黒い外套の人物が、初めて驚いたように動きを止めた。

「……そうか」

その人物が小さく呟く。

「彼女は、最後にそこまで残したのか」

僕には、その言葉の意味が分からなかった。

ただ、目の前の魔物が憎かった。

ミラを奪ったものが許せなかった。

「返せ……」

剣を握る手が震える。

「ミラを、返せ！」

魔物が飛びかかってくる。

僕は剣を振り上げた。

何の技術もない。

訓練された剣士のような動きでもない。

ただ、目の前の敵を斬りたいという一心だった。

青白い光が弾ける。

刃が魔物の身体に触れた瞬間、黒い霧が大きく裂けた。

「ギャアアアアッ！」

魔物の身体が崩れ落ちる。

黒い霧が空中に散り、やがて消えていった。

僕はその場に膝をついた。

剣は光の粒となって消えていく。

力が抜ける。

身体中が痛い。

それでも、僕はまだミラの髪飾りを握りしめていた。

【継承完了】

【対象：ミラ】

【取得情報：記憶情報の一部】

【警告：魂核に欠損を確認】

【欠落情報：対象との初対面に関する記憶】

「……初対面？」

意味が分からない。

僕とミラは幼なじみだ。

物心ついた頃から、ずっと一緒にいた。

初めて会った日のことだって、覚えているはずだ。

なのに、なぜ。

そのとき、背後から声がした。

「興味深いな」

振り返る。

黒い外套の人物が、こちらを見つめていた。

「彼女の記憶を受け継いだか。だが、まだ不完全だ」

「お前……ミラに何をした！」

僕は立ち上がろうとした。

しかし、身体が動かない。

黒い外套の人物は、そんな僕をしばらく眺めていた。

やがて、興味を失ったように背を向ける。

「まだ、その時ではない」

「待て！」

「いずれ分かる。お前が何を受け継いだのかも、彼女が何者だったのかも」

その人物の足元に黒い霧が広がる。

次の瞬間、姿は消えていた。

森には、僕一人だけが残された。

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村に戻ると、すでに日が傾き始めていた。

村人たちは、僕の怪我を見て慌てて駆け寄ってきた。

「アレン！　どうしたんだ、その怪我は！」

「森で魔物に襲われたんだ……」

「魔物だと？　それで、誰と一緒だった？」

僕は答えようとした。

「ミラと……」

しかし、村人たちは顔を見合わせた。

「ミラ？」

「誰だ、それは？」

冗談だと思った。

「何言ってるんだよ。ミラだよ。いつも一緒にいるだろ」

「お前、森で頭でも打ったのか？」

「茶色い髪で、青い目の女の子だよ！　村に住んでるだろ！」

誰も答えない。

誰も思い出そうとしない。

まるで、最初からそんな少女など存在しなかったかのように。

「……嘘だろ」

僕は自分の家へ走った。

ミラの家があった場所へ向かった。

そこには、空き地が広がっていた。

家はない。

庭もない。

彼女が育てていた花もない。

ただ、草の生えた土地があるだけだった。

「そんな……」

手の中の髪飾りを見つめる。

これはミラのものだ。

彼女がいつも髪につけていた、小さな銀色の髪飾り。

何度も見てきた。

何度も、彼女の髪に揺れる姿を見てきた。

なのに、どうして誰も覚えていない？

どうして、彼女がいた証拠はこれしか残っていない？

「……嘘だろ」

僕は髪飾りを強く握りしめた。

これまで過ごした日々は、確かにあったはずだ。

彼女の笑顔も、声も、何気ない会話も。

全部、覚えている。

それなのに、この世界には彼女がいない。

まるで最初から、存在しなかったかのように。

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その夜。

僕は眠れずにいた。

窓の外には、見慣れた村の景色が広がっている。

いつもと変わらない夜。

いつもと変わらない星空。

ただ一つ、違うことがある。

ミラがいない。

「……約束したのに」

世界の果てを一緒に見に行こうと。

忘れないと約束したのに。

僕は銀色の髪飾りを胸に抱いた。

そのとき、窓の外に浮かぶ月が、ほんの一瞬だけ黒く染まった。

まるで、何か巨大なものが月を覆い隠したかのように。

そして、誰もいない部屋に声が響いた。

『ようやく、見つけた』

それが誰の声だったのか、僕には分からない。

ただ、その声を聞いた瞬間、胸の奥の何かが震えた。

同時に、頭の中に一つの言葉が浮かんだ。

【遺志継承――第一段階】

【継承者：アレン・クロイツ】

【警告：継承を続行する場合、自己記憶の消失が発生する可能性があります】

僕はその警告の意味を知らなかった。

まだ、何も知らなかった。

この力が何のためにあるのか。

ミラが何者だったのか。

そして、僕がこれから何を失っていくのか。

この日から、僕の知っていた世界は、少しずつ壊れ始めたのだ。