ヤンデレ浦島太郎 ～逃げた俺と、待っていた彼女～

第9話 初めての白髪を、二人で笑う

　玉手箱を開けた日の夜。音姫がベッド脇の端末へ視線を向けた。そこには、箱を開ける前に残した映像メッセージが、まだ消されずに残っている。

『拓海くんへ』

　音姫の顔が、みるみる赤くなった。

「消します」

「待て」

「今すぐ消します」

「昨日、一緒に見て笑うって言っただろ」

「あれは成功する前の私が言ったことです」

「同一人物だろ！」

　結局、再生した。画面の中の音姫は、今より少し青い顔で椅子に座っていた。

『拓海くん。これを見ているということは、たぶん私は、もう隣にいません』

「止めましょう」

「まだ十秒だぞ」

『最初に謝ります。千年前、あなたを怖がらせました。好きだからという理由で、あなたの嫌がることをたくさんしました』

　今の音姫が黙る。

『それでも待ったことだけは、後悔していません。苦しかったし、何度も嫌になったけれど、最後にあなたへ「おかえりなさい」と言えたので』

　拓海は画面から目を逸らせなかった。

『だから、もし私がいなくなっても、自分のせいだと思い続けないでください』

「それは無理」

　思わず、画面へ返事をした。録画の音姫は当然、答えない。

『私の千年は、拓海くんに返してもらうための借金ではありません。私が選んだ時間です』

　今度は隣の音姫が、そっと拓海の手を握った。

『最後に。帰ってきてくれて、ありがとうございました』

　映像が終わる。病室が静かになった。拓海は鼻をすすってから、わざと乱暴に言った。

「遺言のくせに長い」

「三分二十七秒です」

「秒数まで覚えてるな」

　音姫も泣きながら笑った。

「タイトル、変えておきます」

「何に」

　音姫は端末を操作した。

『心配しすぎでした』

「軽っ」

「一緒に見て笑えましたから」

　死んだ時のために残した言葉が、生きている二人の思い出へ変わった。それもまた、止まっていた時間が動き出した証拠だった。人間に戻った翌朝、音姫は五時に拓海を叩き起こした。何事かと思って飛び起きると、本人は枕元で自分の額へ手を当て、ひどく真剣な顔をしていた。

「見てください。体温があります」

「人間には普通ある」

「昨日まで、ほとんど変わらなかったんです」

　音姫にとっては、身体が不便になっていくこと自体が新鮮だった。熱いスープで舌を少しやけどして目を輝かせ、階段を駆け上がって息が切れれば胸へ手を当てて笑う。紙で指先を切った時には、血が止まるまでの数分を本気で観察していた。拓海は呆れながらも、そのたびに昨日の包丁傷を思い出した。数秒で何もなかったことになる身体ではなく、傷が残り、治るまで時間がかかる身体。音姫はようやく、自分も世界と同じ速さで変わっていることを、些細な不便から確かめていた。

　だが、一か月後。音姫は洗面所で固まっていた。

「拓海くん」

「ん？」

「これ」

　一本の白髪。拓海は笑った。

「一本じゃん」

　音姫は笑わなかった。

「怖い？」

「……少し」

　拓海は白髪を見た。

「抜く？」

「抜いたら増えるって本当ですか」

「迷信じゃない？」

「千年前からある迷信がまだ残ってるんですね」

　少し笑った。拓海は鏡越しに音姫を見る。

「俺もそのうち白髪になるよ」

「はい」

「しわも増える」

「はい」

「腰痛いとか言い出す」

「それは嫌ですね」

「そこだけ嫌なの？」

「介護します」

「早い！」

　音姫が笑う。

「でも」

「うん」

「嬉しいです」

　白髪を指でつまむ。

「これ、私の時間が進んでる証拠なんですよね」

「そうだな」

「拓海くんと同じ方向に」

　拓海は音姫の肩に顎を乗せた。

「じゃあ大事にしろ」

「白髪を？」

「記念すべき一本目」

　音姫は本当に保存した。小さな透明ケースに入れて。

『人間に戻って最初の白髪』

　とラベルまで貼った。

「怖いよ！」

「大切な記録です」

「日記だけにしろ！」

　そして二人は、初めて本当のデートをした。

「友達」ではない。

　恋人として。音姫は前夜から服を七十二着試したらしい。

「会社のAIに相談しました」

「会社のAIを私用で使うな」

「会長権限です」

「権力の使い方がしょうもない」

　海辺。千年前、拓海が逃げた場所。今は遊歩道になっている。二人は並んで歩いた。

「なあ」

「はい」

「俺、お前に言わないといけないことがある」

　音姫が身構える。

「別れ話ですか」

「なんで初デートでそこに飛ぶ」

「最悪の可能性を先に」

「やめろ」

　拓海は海を見る。

「千年前、俺はお前が怖かった」

「知っています」

「でも、ちゃんと言えばよかった」

　音姫は黙る。

「勝手に逃げないで。重いって。嫌なことは嫌だって」

「はい」

「だから今度は言う」

　拓海は音姫を見る。

「身辺調査は嫌」

「はい」

「位置情報を勝手に追うのも嫌」

「……はい」

「今ちょっと間があった」

「気のせいです」

「あと」

「はい」

「好きなのは嫌じゃない」

　音姫が止まった。

「もう一回」

「言わない」

「拓海くん」

「顔近い」

「もう一回」

「嫌だ」

「録音しますから」

「やめろ！」

　追いかける音姫。逃げる拓海。千年前と同じ。でも。少し走ったところで、拓海は自分から止まった。音姫が背中にぶつかる。

「どうしたんですか」

「もう逃げないって言ったから」

　振り返る。音姫の頬に触れる。

「捕まえた」

　音姫は、頬に触れた拓海の手を両手で包んだ。

「逃げないんですね」

「何回確認するんだよ」

「まだ千回くらい」

「一日一回でも三年かかるぞ」

「短いですね」

　拓海は笑った。笑ってから、音姫の顔が思ったより近いことに気づいた。音姫も気づいたらしい。さっきまで追いかけ回していたくせに、急に動かなくなる。

「音姫」

「はい」

「目、閉じるの早くない？」

「千年勉強しました」

「その知識の使い方やめろ」

　けれど、拓海は離れなかった。ほんの短く、唇を重ねた。一秒にも満たない。離れたあと、音姫は完全に固まっていた。

「……千年勉強した割に弱いな」

「実技は初めてなので」

　声が小さかった。拓海の方まで恥ずかしくなる。

「今の、記録する？」

「記録しません」

「珍しい」

　音姫は赤くなった顔を隠しながら言った。

「これは、覚えていたいので」

　その言葉だけは、拓海も茶化せなかった。

「……それ、私の台詞です」

「たまにはいいだろ」

　音姫は泣きそうな顔で笑った。

「はい」

　その日。千年間追い続けた少女は。初めて、追いかけなくても隣にいてもらえた。初デートの帰り、二人は花屋の前を通りかかった。

「拓海くん」

「ん」

「花、興味あります？」

「別に」

「そうですか」

　音姫は少し残念そうな顔をした。拓海はそれに気づいて、店に入った。

「何選んでるんですか」

「別に」

　一輪の花を買う。小さな、白い花だった。

「これ」

「私にですか」

「他に誰がいる」

　音姫はしばらく固まっていた。

「……記録していいですか」

「もう聞くな、それ」

「拓海くんから花をもらうのは、初めてです」

「俺、お前に花あげたことなかったんだな」

「はい。だから、嬉しいです」

　拓海は照れ隠しに海の方へ視線を逃がした。何でもない一輪を、そんなに大事そうに持たれると困る。家に帰ると、音姫はすぐに花を押し花にしようとした。

「今からか」

「新鮮なうちに」

　慣れた手つきだった。

「手際いいな」

「昔、拓海くんのお母さまに教わりました」

「そうか」

「四つ葉のクローバーの押し方も、教わりました」

「四つ葉？」

「拓海くんが子供の頃見つけたものを、標本にしてあります」

「そんな昔のものまで残ってるのか」

「はい」

「見せてくれよ」

　音姫はためらった。

「見たら、思い出しますか」

「何を」

「拓海くんが、まだ子供だった頃を」

「覚えてないけど」

「私は覚えています」

　しばらくして、音姫は古い標本帳を持ってきた。四つ葉のクローバーが、色褪せながらも、そこに残っていた。日付が書かれている。千年以上前の日付だった。

「これ、俺が見つけたやつなのか」

「はい。拓海くんが、私にくれました」

「くれたのか、俺が」

「はい。『お前にもいいことあるように』って」

　拓海の記憶には、まったく残っていない出来事だった。だが音姫にとっては、千年間、大切に保管し続けるほどの記憶だった。

「悪い、覚えてない」

「いいんです」

「よくないだろ」

「私が、二人分覚えていますから」

　その言葉に、拓海は何も返せなかった。新しい花を、標本帳の隣にそっと挟む。

「これも残すのか」

「もちろんです」

「もう一つ増えるな」

「増やしましょう」

　音姫は嬉しそうに笑った。千年前の四つ葉と、今日の白い花。同じ帳面の中で、二つの時間が、静かに寄り添っていた。