ヤンデレ浦島太郎 ～逃げた俺と、待っていた彼女～

第14話 道端のプロポーズ

　翌日の放課後、拓海は指輪を持ったまま街へ出た。

　場所はまだ決まっていない。

　昨日見て回った候補は、どれも悪くなかった。海辺も、空中庭園も、歴史区画も、二人にとって意味のある場所だ。けれど「意味のある場所を選ばなければ」と考えるほど、言葉まで作り物めいていく気がした。

　結局、拓海は駅前の商業区を歩いていた。

　夕方の街は帰宅する人々で混み始めている。高層建築の間を無音の輸送車が滑り、歩道沿いの店からは焼き菓子や香辛料の匂いが流れてくる。千年前なら駅前にありそうな雑多さだけは、未来になっても残っていた。

　端末が鳴る。

　音姫からだった。

「もしもし」

『拓海くん、今どこですか』

　拓海の足が止まる。

「……なんで聞くの」

『夕食の買い物をしているので、近くなら合流しようかと思いまして』

「それだけ？」

『それだけです』

「本当に？」

『その確認の仕方、昨日から怪しいですよ』

「何でもない！」

『では、何でもない人として答えてください』

「商業区」

『私も近くです。十五分くらいで行きます』

「え、待っ――」

　通話が切れた。

　拓海はポケットの指輪へ触れた。

　まだ渡す場所も決めていない。

　言葉も、昨夜何度も考えて全部消した。

「今日じゃない……よな」

　そう呟いた直後、自分で引っかかった。

　今日じゃないなら、いつなのか。

　ちゃんとした場所が見つかってから。

　ちゃんとした言葉ができてから。

　ちゃんとしたタイミングが来てから。

　それを繰り返して、千年前の自分は嫌だという一言さえ先送りにした。

　今度は逃げないと決めた。

　とはいえ、だからといって人通りの多い道端でいきなりというのも違う。

「いや、違うだろ……」

　自分に言い聞かせているうちに、音姫が見えた。

　買い物袋を片手に、少し速足でこちらへ来る。人間に戻って一年を越え、走れば息が切れる身体になった。それでも拓海を見つけた瞬間だけ、歩調が速くなる癖は変わらない。

「お待たせしました」

「別に待ち合わせじゃなかったけどな」

「でも待っていたでしょう？」

「十五分だけ」

「短いですね」

「比較対象を千年にするな」

　音姫は笑った。

　その視線が、拓海の上着のポケットへ一瞬だけ落ちる。

　箱の形が出ているわけではない。

　それでも、何かを隠していることくらいは分かっているのだろう。

「何かあります？」

「あるけど、まだ秘密」

　音姫は数秒黙った。

「……分かりました」

　本当に、それ以上聞かなかった。

　歩き出す。

　二人の間を、買い物袋が軽く揺れる。

　拓海の方が落ち着かなかった。

「気にならないの？」

「気になります」

「聞かないんだ」

「聞かないと決めていますから」

「調べたりも？」

「しません」

「三分で分かるって前に言ってたよな」

「二分半くらいにはなっています」

「技術上げるな！」

「冗談です」

　音姫は前を向いたまま続ける。

「秘密にする自由もある、と二人で決めました。だから、拓海くんが話したくなるまで待ちます」

　その言葉には、ほんの少しだけ力が入っていた。

　平気だから待てるのではない。

　知りたいし、気になるし、悪い想像もする。

　それでも調べず、拓海が口を開くまで待つ。

「いつまで？」

「拓海くんが話したくなるまでです」

　千年待った人間が言うには、重すぎる返事だった。

　拓海は思わず立ち止まった。

　音姫も数歩先で止まり、振り返る。

「どうしました？」

「もっとちゃんとした場所で言うつもりだった」

　音姫の目が少し大きくなる。

「何を、ですか」

「それは今から言う」

　自分で言ってから、心臓が急に速くなる。

　音姫も察したらしい。買い物袋を持つ手に力が入った。

「ここ、道端ですよ？」

「分かってる」

「人、多いですよ？」

「見れば分かる」

「私は待てますよ」

　その一言で、拓海は決めた。

「いや。待たなくていい」

　音姫が黙る。

　夕方の歩道を人が行き交っている。

　買い物帰りの家族。

　学校帰りらしい学生。

　停留所へ急ぐ会社員。

　隣の店では配送機が荷物を積み込み、信号が変わるたび人の流れが二人の脇を抜けていく。

　誰も二人のために世界を止めてはいない。

　千年を越えた物語の続きにしては、あまりにも普通の場所だった。

　拓海は深呼吸をした。

「音姫」

「はい」

「最初に一個だけ言う」

　音姫が緊張したように背筋を伸ばす。

「これは、千年待ってくれた埋め合わせじゃない」

　音姫の瞳が揺れた。

「お前が人魚の肉を手放したから、その褒美でもない。俺が逃げたことの償いでもない」

　指輪の箱を出す前に、それだけは言っておきたかった。

「待ってくれたことには感謝してる。俺がいなくなったせいで、お前が苦しんだことも忘れない。でも、それだけでこの先を決めるのは違うと思う」

　頭の中で何度練習しても、実際に本人を前にすると言葉は綺麗に並んでくれない。

　それでも、拓海は続けた。

「俺が一緒にいたいのは、千年前のお前だけじゃない」

　音姫の目に涙が溜まる。

「千年待ったお前だけでもない」

「……はい」

「人間に戻って、蚊に刺されて喜んで、風邪ひいて、友達の名前を検索しかけてやめて、玉ねぎを粉にして、ケーキ二人分で喜ぶ今のお前が好きなんだよ」

　音姫が泣きながら笑った。

「最後の方、少し格好悪いです」

「うるさい。今必死なんだよ」

「はい」

「だから、来年も一緒にいたい。その次も。一緒に飯食って、喧嘩して、遅くなるなら連絡して、くだらないことで笑いたい」

　拓海は箱を取り出した。

「ずっと、とは言わない」

　音姫が瞬く。

「人間に戻った俺たちに、永遠なんてないから」

「はい」

「でも、ある分は一緒に使いたい」

　箱を開ける。

　小さな指輪が夕方の光を受けた。

「結婚しよう」

　音姫は泣いた。

　道端で、盛大に。

　通行人が何事かと振り返り、近くのベンチにいた老夫婦が事情も知らないまま拍手をした。配送機が二人を避けるため器用に進路を変え、学生たちが「プロポーズじゃない？」と小声で騒ぐ。

　拓海は恥ずかしさで顔が熱くなった。

「泣きすぎ」

「だって……」

「だって？」

「シミュレーションでは、もっと格好いい場所でした」

「してたのかよ！」

「三千七百二十通り」

「多い！」

「夜景の見える軌道庭園、海上レストラン、千年前の街並みを再現した区画、竜宮城の門前――」

「最後だけ縁起悪くない？」

「どれも候補でした」

「俺より準備してるじゃん」

「千年ありましたから」

「またそれで全部説明する！」

　音姫は涙を拭いながら笑った。

「でも、そのどれよりも今のが一番よかったです」

「道端だぞ」

「今、言ってくれたので」

　その一言で、拓海は何も言い返せなくなった。

「返事は？」

　音姫が目を丸くする。

「え？」

「まだ聞いてない」

「私が断る可能性を考えていたんですか？」

「考えるだろ普通！」

「三千七百二十通り全部、私が受ける前提でした」

「シミュレーションが強引すぎる！」

　音姫は一度息を整えた。

　そして、今度は茶化さずに拓海を見る。

「はい」

　声が少し震えた。

「結婚します」

　拓海の肩から、ようやく力が抜けた。

「……よかった」

「今さらですか」

「今さらだよ」

　指輪を音姫の指にはめる。

　サイズは合った。

「なんでサイズ分かったんですか」

「前にお前、自分から教えただろ。アクセサリー店の前で」

　音姫が瞬きをする。

「……覚えてたんですか」

「聞いてもないのに言われたら、そりゃな」

「将来、必要になるかもしれないと思ったので」

「本当に必要になったのが、なんか腹立つ」

　音姫が笑う。

「内側、見て」

「内側？」

　指輪を外すのを惜しみながら、音姫が覗き込む。

　四つ葉の刻印に気づいた瞬間、表情が変わった。

「覚えてたんですか」

「俺は忘れてた。お前に教えてもらった」

　拓海は少し照れながら言う。

「だから今度は、俺も覚えとく」

　音姫はまた泣いた。

「泣きすぎ」

「今日は許してください」

「今日だけな」

「結婚式でも泣きます」

「予約すんな」

「子供ができた時も」

「話飛びすぎ！」

　周囲の人々が笑いながら二人を避けていく。

　格好いいプロポーズではなかった。

　けれど拓海には、逃げずに今言えたことの方が大切だった。

　しばらくして、人の流れが少し落ち着いた頃。二人は歩道脇の低いベンチへ並んで座った。

　音姫はまだ指輪を見ている。

　拓海はさっきまでの勢いが嘘のように何も言えなくなり、通り過ぎる人の足音や、店じまいを始めた露店の金属音を聞いていた。

「……俺たち、婚約したんだよな」

「はい」

「なんか実感ない」

「私はあります」

「早いな」

「千年分、予習しましたので」

「その予習、役に立ってないだろ。道端だったぞ」

　音姫は笑ったあと、少しだけ真面目な顔になった。

「拓海くん」

「ん」

「本当に、千年待ったからではないんですね」

　質問ではなく、確認に近い声だった。

　拓海はすぐには答えず、指輪のはまった彼女の手を見た。

　玉手箱を開ける前、失敗した時のために残した映像の中で、音姫は言っていた。

　自分の千年は、拓海に返してもらうための借金ではない、と。

「うん」

「待ってくれたことには感謝してる。俺が逃げたことは、たぶん一生忘れない。でも、それでお前と結婚するんじゃない」

「はい」

「俺は今のお前が好きだから結婚したい」

　音姫は俯いた。

　涙が一滴、指輪の上へ落ちる。

　慌てて拭おうとして、自分で笑った。

「それが、一番嬉しいです」

「ならよかった」

「でも喧嘩した時には、千年待ったことを少しくらい使ってもいいですか」

「借金じゃないって話した直後だぞ！」

「冗談です。七割くらい」

「三割本気じゃねえか！」

　音姫は声を上げて笑った。

　笑い終わると、昔のように拓海の袖へ指をかける。

　ただし掴まない。

　引っ張らない。

　指先を置くだけだった。

「拓海くん」

「ん」

「待たなくていいって、言ってくれてありがとうございました」

　拓海はその手へ自分の手を重ねた。

「今度からは、一緒に決めよう」

「はい」

　帰り道、二人はスーパーへ寄った。

　音姫が買い物袋を持ち、拓海が指輪の箱を持つ。

「今日の夕食、何にします？」

「今から普通に夕飯の話するの？」

「婚約しても、お腹は空きます」

「まあ、そうだな」

「カレーはどうですか」

「この前食った」

「では魚」

「いいよ」

　何でもない相談をしながら歩く。

　夕方の街は二人を祝うために止まってはくれなかった。

　それでよかった。

　これから欲しいのは、世界を止める永遠ではなく、こういう普通の一日を二人で積み重ねることだった。