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夢の中で

9.夢の中で

静かな夜。

星が瞬く空の下で、セリナは夢を見ていた。

どこまでも広がる星空を見上げ、幼い自分が何度も何度も小さな手を伸ばしている。

届くはずもないのに、ひたすらに星を追い続ける。

やがて一筋の光が夜空を流れた。流れ星だ。

「…待って」

声にならない声で呼びながら、夢の中のセリナは走り続けた。

けれども流れ星の行方は分からず、ただ懸命に探すばかりだった。

気づけば、彼女は見知らぬ教会の中に立っていた。

月光に照らされ、聖堂のステンドグラスが青や赤に輝き、荘厳な光景をつくり出している。

その奥に、一人の人物が立っていた。

逆光に包まれた顔は見えない。ただ、細い腕が彼女へと差し伸べられる。

「……ようこそ。参りましたね」

男とも女ともつかぬ、不思議な声。

誘うように伸ばされたその手に、セリナもまた思わず手を伸ばした。

**********

「セリナ！　いつまで寝ているの！？」

はっと目を覚ます。

耳に飛び込んできたのは、聞き慣れたメイドの声だった。

「も、申し訳ございません！　すぐに支度いたします！」

慌てて飛び起き、壁の時計を見る。起床の時間はとうに過ぎていた。

「本当に、あなたは…」

呆れたような溜息に、セリナは小さく頭を下げた。

「…す、すみません」

「もういいわ。早く支度をして掃除に取りかかって」

メイドが部屋を出ていくと、セリナは慌てて服を整え、掃除道具を手に取った。

他の使用人たちはすでに動き出している。何度も謝りながら、暖炉の清掃を始めた。

煤で汚れた石をこすりながら、先ほどの夢を思い返す。

あの教会。差し伸べられた手。聞き覚えのある声。

あれは、いったい誰だったのだろう。

「朝食の準備は整っておりますか？」

「はい、奥様」

廊下から、婦人とメイド長の声が聞こえる。

セリナは作業を続けつつ、つい耳を傾けた。

「今日は来客が参ります。そのため、歓迎の茶菓子と紅茶を用意しておくように」

「承知いたしました」

婦人が立ち去ったあと、メイド長と目が合う。鋭い視線に思わず背筋を伸ばした。

「……セリナ」

「は、はい！」

凛とした足取りで近づいてきたメイド長は、彼女を見下ろすように言った。

「先ほどの話、聞いていましたね？」

「も、申し訳ありませ…」

「いいえ、それは構いません。実はあなたに頼みたいことがあるのです」

セリナはごくりと喉を鳴らす。

「来客用の茶菓子が切れてしまっていました。本来なら別の者に行かせるのですが、今はあなたしか手が空いていません。買いに行ってもらえますか？」

突然の外出の役目。断ることなどできるはずもない。

この家で叩き込まれた知識で、茶菓子の選び方も頭に入っている。

不安はあるが、やるしかない。

「承知いたしました」

「ありがとう。助かります。後で地図とお金を渡します。道具を片付けたらメイド室に来てください」

そう告げて立ち去るメイド長の背を見送り、セリナは大きく息をついた。

本当に自分で大丈夫なのだろうか。

胸の奥に小さな不安を抱えながら、掃除を終えてメイド室へ向かった。

途中、すれ違った侍女たちのひそひそ声が耳に届く。

「聞いた？　セリナ、また寝坊したんですって」

「本当？　この前は茶器を割ったって聞いたけど」

「まったく、あの子ほんとうになんなのかしら」

心臓を締めつけるような囁き声。

背筋に冷たいものを感じながら、セリナは早足で歩いた。

小さくノックをして、メイド室の扉を開く。

「失礼します」

「セリナね。入りなさい」

清潔に整えられた部屋で、メイド長が鞄を手に待っていた。

そして少し険しい顔つきでセリナを見つめる。

「いいですか、セリナ。私は貴女が奥様に叱られるたびに、その責を一緒に負わされてきました。……分かっているのですか？」

厳しい声に、セリナは思わず目を伏せる。

「申し訳、ありません…」

「だからこそ、今回のお使いはしっかり務めなさい。地図には細かく書き込んでありますし、お金もお釣りが出ないようにしてあります。買うものも書き出してあるわ。いいわね？」

「…はい。必ず」

鞄を受け取り、セリナは深々と頭を下げた。

胸の中の不安とともに、ほんのわずかな高鳴りを感じながら、彼女は屋敷を出る準備を始めた。