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3.王妃

　それから自室に帰ると、椅子に座ってぼうっと時間を過ごした。

　何が起きたのか、まだ頭の中で整理ができていなかった。

　とにかく一人になりたかった。

　もしかしたら誰かが部屋にやってきて、あれは全部嘘でした、と言ってくれないかと馬鹿なことを考えて、扉を眺めていた。

　そのとき、ゆっくりとドアノブが動いた。誰だ。

「ここにおられましたか」

　ジャンティだった。小さく息を吐く。彼が、嘘でした、などと言うはずもない。

「……なんだ」

「急ぎ、殿下が国王となる手筈を整えねばなりません。このことが外部に知れる前に。さあ、お立ち下さい」

　カッと頭に血が昇った。

「もう？　父上が亡くなったのは、ついさきほどだ！　その死を悼む時間もないと言うのか！」

　その怒鳴り声にも、彼は表情を動かさなかった。

「そうです。時間がありません。感傷に浸るのは、即位式が終わってからにしてください」

「馬鹿な……」

　身体から力が抜ける。そんな馬鹿な。

　いずれは国王になるのだと、皆に言われて育った。自分もそれを疑うことはなかった。

　父が年を取って隠居して、そうして即位するものだと思っていた。

　それが、急に、こんな形で。

　十八歳。この年齢で、エイゼンという国を背負えと。

　無理だ、そんなこと。せめて、せめて少しでも時間が欲しかった。

　時間がないと急かすこの男が信じられなかった。

　ふと顔を上げると、ジャンティは両の目から涙を流していた。

　しゃくりあげることもなく、涙を拭うこともなく、ただ涙を流してこちらを見つめていた。

「立って下さい。あなたが立ちさえすれば、この私が、何としてでもこの国を守ってみせます。陛下が愛したこの国を、何としてでもこの私が、この命を賭して」

「ジャンティ」

「立って下さい。私が、あなたをお守りします。そして、立派な国王になっていただきます。陛下が安心して旅立てるように」

　彼のその覚悟が、痛いほどに伝わった。

　そうだ、自分はそのために生まれてきたのだ。

　レディオスは、ゆっくりと立ち上がる。一つ息を吐いて、背筋を伸ばす。

「その言葉に偽りはないな？」

「もちろん」

「では、頼む」

「御意のままに」

　ジャンティは胸に手を当て、大きく腰を折った。

　彼の涙が床に落ちるのが見えた。

　　　　　　　　　　◇

　だが、不幸はそれだけでは終わらなかった。

　国王崩御の日から、王妃は床上げできなかった。

　いよいよ危ない、と聞かされ、後宮に向かう。後宮の主は母一人だったから、レディオスが足を踏み入れても、特に支障はなかった。

　母はベッドの上から、部屋を訪れたレディオスを迎えた。

「ごめんなさい、殿下。殿下にご足労いただいてしまって」

「母上」

　近くに歩み寄ると、ベッドの上に投げ出されていた手を取った。

　細い指が、ますます細くなってしまったように感じた。

「お加減はいかがですか。なにか欲しいものはありませんか」

　努めて、明るく言った。その言葉に、母は弱々しく首を横に振った。

「わたくしは、大丈夫。それより殿下は大変でしょう」

　その言葉に首を振る。

「いいえ、皆が助けてくれています」

「それなら、よかった」

　小さく微笑んで、そして母は大きく息を吐いた。

　もう、しゃべることも辛いのだろう。

「ごめんなさい、殿下。わたくしの愛しい子。立派に育ってくれて、わたくしはとても幸せです」

「母上」

「でも、陛下は寂しがりやだから……行って差し上げなければ」

「母上……？」

　仲の良い夫婦だった。何の後ろ盾も持たず、侍女から王妃になった母を、父は生涯愛し続けた。

　身体が弱く、一人しか子を産めなかった母。しかし側室を持つことをいくら勧められても、王妃自身から勧められても、父は決して二人目の妃を持とうとはしなかった。

　妙に、納得した。二人別々で生きることが、想像できなかった。

　自分の手の中にあった、母の手から力が抜ける。

　その手をそっと離すと、ベッドの上に横たえた。

　後宮に、すすり泣く声が充満していく。

　それでもレディオスは、立たなければならなかった。