5/5

５

　鳥居の手前では、八代くんが侵入者と対峙していた。鳥居の高さを超える大鬼だった。

「おじいさんはいないの？」

　私は意を決して聞く。神主のおじいさんなら相当な実力なはず。

　ちらりと八代くんは私を見て、視線を大鬼に戻す。

「留守中だ。俺の実力がないばかりに、妖怪が侵入してしまった」

　鳥居の中には侵入していないが、大鬼は棍棒で結界を叩き割ろうとしている。侵入されるのは時間の問題だろう。

「来た！」

　結界にヒビが入り、大きな手で押し広げて赤い足を踏み入れた。

「くそ！」

　八代くんは札を何枚か出して、その中の一つを発動させた。

　大鬼の上から雲が出てきて雷が落ちる。大鬼の髪を軽く焼いただけで、効果はないようだ。

　私は捕まえたあるものをカバンに忍び込ませる。小さな抵抗にあうが、「悪いようにはしないからじっとしていて」と囁く。

　錫杖に力を込めて、先端に静電気が帯びる。大鬼の急所を攻撃するようだった。

　八代くんは低い姿勢で走り出す。錫杖全体に稲妻が起こっていた。八代くんの手から錫杖が離れようとする。

「待って！」

「え？」

　私の声に八代くんが立ち止まった。大鬼はその隙に棍棒で襲いかかる。八代くんは衝撃を受けて後方に飛ばされる。

　落ちる前に、一回転して着地した。

「どうして止めた！　攻撃のチャンスがなくなったぞ」

　怒鳴りながら、札を飛ばして結界を張り直す。大鬼は荒れ狂い、棍棒で強く叩く。

　私は一つ提案した。

「浄化の術で気を引くことできない？」

「さっきやった。全然効かないぞ」

「ーーこうすると力が出るみたいだよ」

　私は八代くんの手を握った。八代くんは目を見開いて、顔が赤くなる。

　数秒の沈黙後、八代くんは自分の手を眺めた。何かに気づいたようで「浄化、やってみる」と言った。

　八代くんが手を上げて振り下ろすと矢のような光が走った。威力は増している。

　大鬼に当たると、赤い燃えるような瞳が、一瞬熱が消える。

　私は持っているものを持ち上げた。

「大鬼さん！　あなたが探しているのはこの人なんじゃないの？」

　小さな蛇だった。木の陰にいるところを捕獲した。結界の薄れたところから神社に迷い混んでいたようだった。

　大鬼は私の手をじっと見つめた。

『そうだ、俺の妻だ。やっと見つけた』

　大鬼の禍々しい気配が晴れていく。蛇が大鬼のところへ浮かび上がり、大きな手のひらに乗って消えていった。

「どうしてわかった？」

「大鬼が探しものがあったってこと？　それは、嫌な感じがしなかったからかな。あとは神社に入るっていうのは妖怪にとって危険なことだから」

　危険を犯してでも探していた人がいたということ。

　妖怪に追いかけられていた経験が役にたったようだった。

　境内に配置されていた、狐の像の一体の口が動く。

『どうやら葉月の役目は終わったようですね』

　像は九火の男の姿になった。

　私が見ている先が八代くんには見えていないようだった。

「八代くん、私はもう戻らないといけない。これ、私のお守りなの。代わりが見つかったから預けておく」

　カバンに付けていた鈴のキーホルダーを八代くんに渡す。私には先輩から貰ったお札があるからもう必要はない。

　八代くんは訳がわからないという表情をする。

　そりゃそうだよね。順序だてて説明する時間はないみたい。

『現在に転送します』

　私の周りに光が満ちて、その場から消えた。

　私が未来から来たと八代くんが知ったのは、少し後の話。

「戻った……？」

　学校の屋上にいた。

　目の前に先輩がいる。首の青い毒は消えていた。

　先輩は睫毛を震わせて、うっすらと目を開ける。

「先輩！　よかった！」

「気を失っていたのか」

　先輩は体を起こす。

「葉月は過去に行っていたのか」

「九火さんに連れていってもらったの」

　先輩は納得して頷いた。

「昔、神社に侵入してきた大鬼を退治してしまったことがある。妻の蛇を探しにきていたんだな。今回の大蛇はその蛇だったんだな」

　ありがとう、と先輩が言う。

　先輩が眩しくて顔が見られない。

「前に葉月に会ったとき、子ども扱いされたのが悔しかった。高校で再開したときに年上になれて嬉しかった。つい先輩と呼ぶように言ってしまった」

　先輩が先輩と言われて嬉しそうにしていたのは、過去に年上の姿で会っていたからなんだ。

「葉月からもらった鈴、今も持っているよ」

「……ほんとだ」

　先輩の手にある、錫杖に付いている鈴は青く錆びていた。でもわかる。おばあちゃんの鈴だ。時の流れを感じる。

　ずっと持っていてくれたんだと嬉しくなる。

「好きな人から貰ったものだから大切にしていた」

　ん？　好きな人？

　先輩は私を指差す。私は混乱したまま、自分で自分の顔を指差す。

「だから、葉月が好きだったんだ」

　私？

「私ですか！？」

　先輩の顔は赤くなっていた。多分私も同じくらい赤いだろう。

「10才のときに初めて会ったときが初恋だった。あれからずっと好きだった。付き合ってほしい」

「……はい」

　私も好きでしたと言うと、先輩は手を握ってくれた。顔は一瞬反らしていて、耳まで赤かった。

　銀髪の男は大蛇からの憑依が解けた少女ーーファンクラブのリーダーを保健室へ運んでいた。

　心地よい揺れに少女は目を覚ます。

「大丈夫か？　倒れていたが」

「私どうして……。すみません。運んでもらってしまって」

　少女はお姫様抱っこに気づき、体を起こしかける。男は口角を上げて安心させるように笑う。

「まだ動かないで大丈夫」

　銀髪がさらりと流れて男の頬にかかる。

「助けていただいてありがとうございます。失礼ですがあなたのお名前は」

「九火という」

「九火様……」

　ファンクラブのリーダーが新しい恋に落ちるのには時間はかからなかった。

ここまでお読みいただきありがとうございました。

「先輩と呼べ」という先輩と、先輩と手をつなぐシーンを思い浮かべて、この話を作ることにしました。

先輩と狐の掛け合いが書いていて楽しかったです。