スイングバイ

１２．星の誘い

　宇宙機雷の追尾システムは慣性航行中の宇宙船を目標としており、目標物の加速・減速・進路変更等の細かい動きにはついていけない。気づけば十分回避できるので、機雷の最大の武器はステルスによる隠密性にあった。今回、位置信号を受信する作業艇にさしたる危険はないが、本来の軌道を外れた機雷を他の人工衛星は探知できない。

「うーん、藪をつついて蛇を出した感じかな」

「どうするの、サム。追尾システムが生きているなら、私たち近づけないよ」

　近づけなければ処理はできず、機雷はいずれ密集する人工衛星の一つに反応するだろう。

　しばらくすると探査パネルの赤点の動きが一定する。こちらを見失った機雷がスラスター噴射を止め、そのまま慣性飛行に入ったのだ。

「とは言っても静止軌道通過は避けられないな。なんとか解除コードをもう一個送らないと」

　機雷の追尾センサーの捕捉距離ぎりぎりで作業艇を併走させ、サムが腕を組んでシートに沈んだ。モニカも額にしわを寄せて必死に考える。

「最初がルチアの名前と認識番号なら、まただれかの、とか？」

「だろうね。リヴ・ローワンにとって、これはルチアの帰還だから、すべてに意味づけしてたと思う」

　そこでサムは体を起こしてモニカを振り返った。

「ルチア・ジョスはリヴ・ローワンのお気に入りだったの？」

「え、お、お気に入り？」

　ううんと喉を鳴らしたモニカは、もじもじする手元を見下ろした。

「う、噂は聞いたことあるけど、そん、そんなことないと、思う」

「そんなことってどんなこと？」

　たちまちサムの顔ににやにや笑いが浮かんで、赤面したモニカの拳が襲う。が、片手でそれをいなしたサムは、もう一方の手で素早くキイボードを叩いて送信した。モニカが目をしばたかせる。

「何を送ったの？」

「君の名と認識番号」

　ええっ、と上がる声に重なって、サムのため息がもれた。

「違った」

　スクリーンには外部カメラによる地球が刻一刻と近づいてくる。

　その青さが鮮やかになるにつれ、こんな時でも、モニカは心躍らさずにはいられない。目覚めた自分の前で、新しい光が開けた瞬間。それは、今もなお諦めの切なさに勝る。

　どうして忘れられよう。

　そこでふとリヴの最後の言葉が過ぎる。

――そこにあった光は忘れない。

　彼女にとっての光はルチア・ジョスだった。そして。

――モニカ、忘れないといいわね。

　何を？

「光だ」

　つぶやいたモニカは、急いでキイボードを叩いて隣に示した。

「この認識番号、知っているよね」

　サムが目を見開く。問いたげな黒い瞳をモニカに向けたが、無言で数字を打ち込んだ。

　送信。

　機雷からの解除信号が入る。

　解除コードは『サム・ゴトー』、モニカの忘れるはずのない光の名前だった。

　作業艇を機雷に接近させ、位置信号の増幅装置を取りつけた後、ダストリストに登録する。これで人工衛星はそれぞれに回避でき、接近通過(フライバイ)してもセンサーは休止中なので、ひとまずは安心だ。

　機雷はすでに静止軌道内に入り、地球へ最接近しようとしている。大洋を返す青い光はモニカの全身を包み、その作業の手元をくまなく照らす。この機雷は確かにルチアではない。が、彼女を愛したリヴ・ローワンの想いではある。その処理を自分がしたいとの申し出に、サムは快く承知してくれた。

　モニカは、一作業ごとにリヴの名を心の中で繰り返した。慈しんでくれたあのアイス・グレイの瞳を思い浮かべながら、自分は彼女の助けになれなかったとの無力感がすり抜ける。

　ならば。

　できることは、この手で機雷を無効化することしかない。

　リヴ・ローワンの怒りを、悲しみを――その非情を。

　ふと手が止まる。必要なドライバーがない。が、間髪を入れずそれが目の前に差し出された。サムだ。モニカはうなずきを返すと、それを受け取った。今はサム・ゴトーが支えてくれる。

　今だけは。

「作業終了(ミッションオーバー)」

　取り外したセンサーと起爆装置をサムに渡し、モニカは機雷の開閉蓋を閉じた。機雷に取りつけた固定索をはずし、二人して作業艇へ戻る。が、ハッチ横のバーに取り付いたまま、どちらも開閉レバーに手をのばすことなく、眼前の大きく広がる青と白の輝きを見渡した。

　進行方向の少し先には夕闇の境が現れている。

「モニカ」

　サムの声がヘルメットの中でささやいた。

「あのフォトカードは十年位前の兄一家なんだ」

　モニカは目をしばたかせて振り返った。サムのヘルメットの表面が地球の青を映している。

「僕と兄は一卵性双生児なんだが、両親の都合で僕は十年ほど遅れて生まれてね。で、小さい頃に両親が亡くなって兄に育てられた」

　そこでサムの小さな笑い。

「でも兄は仕事で忙しく、寂しかったのかな。僕は家族のある友達がうらやましくて、兄が結婚した時は家族が増えたと、とても嬉しかった」

　心優しい義姉も受け入れてくれ、なかなか家にいない兄の寂しさを互いに慰め合った。

　モニカの目のしばたきが激しくなる。

「サ……ム。そ、れって」

「え」

　ヘルメット越しの相手の表情を読みとり、サム・ゴトーはあわてて首を振った。

「いや、いやいやいやいや、ち、違う！　そんなんじゃない！」

　珍しく声がうわずり、咳払いを一つ。

「そ、そんな矢先兄が事故に遭って、それで、つ、つまり」

　低くなった声がもごもごとこもるーー不妊になっちゃって。

「いろいろと、うん、いろいろとあって、で、生物学上は同じだから僕に協力して欲しいと」

　おそろしく端折った説明だが、モニカにも大方のことはわかった。

「で、サムの子なんだ」

「あの頃は僕も十代で、単純に家族が欲しくて安請け合いしたのがまずかった」

　同じ遺伝子ながら自分の子でないこと。同じ遺伝子ながら自分の愛した男の子でないこと。覚悟はしていても心の動揺は大きいのに、同じ家族でいるということ。

「それでも兄夫婦は真実を隠しちゃいけないって、子供が小学校に上がる直前話したんだ。僕はもうそれ以来」

　帰れなくて――サムの大きな溜息がモニカのヘルメット内に響いた。ああ、とモニカはうなずく。

「叔父さんが本当のパパなんだと」

　しかもパパと同じ顔ーー少々くどい。

「目が合うたびそれじゃ、ちょっといたたまれないよ」

　その気持ちもわからないではないが、モニカには今一つピンとこない。

「お邪魔虫なんだから、さっさと諦めて自分の奥さん見つけて家族を作ればいいでしょ」

「それができれば、こんな苦労はしない」

　フォトカードを見つめていた愛おしげな表情からそれも察せられるが、不満口調はモニカの気持ちを逆なでする。

――人をこんな気持ちにさせておいて！

　一方で、サムの行動が家族に対する好意だと腑に落ちた。

　重ねられた掌も、頬と唇へかすめた口づけも、肩に引き寄せてくれたあの抱擁も。モニカの告白であるキスには、宥めるような手が両肩へ置かれただけだった。

　何度諦めようと思えば、本当に諦められるのかとモニカは思う。それでも忘れたくないのは、サムが、サムとともに結びついた青い光が、自分では知らずに求めていたものを与えてくれたからだ。

　それはサムも同じなのかもしれない。

「顔でも整形したら？　少しは事情がすっきりするかも」

「ええ、この顔、結構気に入っているのに」

「何か変えなきゃ先へ進めないでしょ」

「何かって何をさ」

「自分で考えなさいよ」

　地上に黄昏の幕が引かれていく。それとともに目映い幾千もの煌めきが、暗い大気の底を輝き始めた。遙かに見えた人工衛星の光の点がふっと消える。異常接近からの回避は無事になされているようだ。作業艇が地球の陰に隠れて太陽の照り返しを失うと、周囲はにわかに闇に沈んだ。

　モニカが手を伸ばして、サムの空いている指先を突つく。自然に手がつながれ、厚い手袋越しでも掌の感触が伝わった

　星光で作業艇の船体が淡く浮き上がる。その向こうに銀の大河。以前は沈黙しか知ることのなかった星から、今や声が聞こえる。広がる腕(かいな)がおぼろに見える。

　光。誘う光。

――モニカ。

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