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第9話・守るべきもの、捨てられぬもの

鳴神との邂逅から数日後――

蓮司は、美月の家の前に立っていた。

目を閉じ、言葉を選ぶように、静かに深呼吸する。

ノックをすると、すぐに扉が開いた。

そこにいたのは、少しだけ目を腫らしたような美月だった。

「蓮司さん……」

「話がある。俺は……これから戦いに行く」

戸惑いも、驚きもなく。

美月は、その言葉をすぐに受け止めた。

「……やっぱり、そうなんですね」

蓮司は頷く。

「鳴神との最終決戦だ。奴は、今の世界そのものを破壊するつもりでいる。……止めなければならない。どんな手を使ってでも」

美月は一歩、蓮司に近づき、口を開いた。

「……私も連れて行ってください」

蓮司は、即座にかぶりを振った。

「ダメだ。お前は一般人だ。戦場に連れて行くわけにはいかない。死ぬぞ、簡単に」

それでも、美月は下がらなかった。

「わかっています。……でも、私は……ただ待っているのが、嫌なんです」

「……」

「足手まといになるかもしれない。でも……それでも、どうか……どうか、連れて行ってください」

その声には、泣きそうな震えと、でも決して折れない芯の強さがあった。

蓮司は、長い沈黙の末、深く息を吐いて頷いた。

「……わかった。だが俺から離れるな。絶対にだ」

「はい……！」

それは、美月の笑顔だった。

けれど、その奥には、自分が背負おうとしている運命の重みを、誰よりも知っている光があった。

＊　＊　＊

数時間後、鳴神による電波ジャックが起こる。

世界中の通信網に、突如として現れた狂気の男の顔。

「俺の名は鳴神――」

その声は、冷たく響いた。

「この時代に平和などという幻想が蔓延していると聞いた。ならば、現実を教えてやろう。戦争とは何か。死とは何か。恐怖とは何かをな――」

映像の背後には、焼け落ちた研究施設。

その施設は、鳴神自身の命を救ったはずの場所だった。

彼は、自らの生みの親すら容赦なく蹂躙していた。

「止まる理由など、もうない。

　俺を止めたければ……その力で、止めてみろ。

　“最高傑作”蓮司――お前にしか、できないのならな」

放送は、全世界に衝撃を与えた。

＊　＊　＊

蓮司のもとには、緊急に招集された精鋭の兵士たちが集結していた。

100年後の戦術、装備、思想。

全てが異なる彼らにとって、蓮司はまるで“異物”だった。

「これが……過去から来た強化兵、だと？」

一人の男が言った。

冷たい目が、蓮司に向けられる。

「こんな奴が本当に信用できるのか？これは世界の命運を分ける戦いなんだぜ？ ……どうも胡散くせぇ。鳴神と同じにおいがする」

蓮司は、それを受け流すように目を伏せた。

（無理もない反応だ……）

そう思った、そのときだった。

背後で控えていた美月が、歩み出る。

小さな身体が、男の前に立つ。

「……あ、貴方に……貴方にこの人の何が分かるんですか……」

その声は震えていたが、確かな強さを宿していた。

「……何も知らないのに……勝手なこと言わないでください！」

静まり返る場。

それは、蓮司が美月と出会って以来、初めて見る「怒り」だった。

普段はどこかおどおどして、蓮司の後ろに控えていた女性が見せた強さ。

その瞳には、歴戦の戦士すら呑まれるような光があった。

兵士は言葉を失い、何も言い返せなかった。

蓮司は一瞬、呆然とし――

そして優しく、美月の肩に手を置いた。

「……戻ってろ」

その手に、強さと、優しさがあった。

美月はすっと下がる。

その顔は、少し赤く染まっていた。

蓮司は、そんな美月にだけ聞こえるように言う。

「……ありがとうな」

たった一言。

けれど、それは確かな“温もり”が込められていた。

＊　＊　＊

その夜、蓮司は装備のチェックをしていた。

旧時代の重火器、ハンドガン、ナイフ、爆薬。

未来の技術によるナノブースト装備や、重力反転型手榴弾。

一人で戦争でも始めるかのような準備。

それでも、彼にとっては必要最小限だった。

（……行くぞ、鳴神）

世界の命運を賭けた決戦が、ついに始まろうとしていた。