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第15話・別れと旅立ち

2120年。蒼い空が広がっていた。

その空の下、緑の丘の上に、並んだ墓標があった。

かつてこの時代を守るために戦い、命を落とした者たち。

蓮司のかけがえのない仲間たち。

そして、美月を守るために最期まで剣を取った同志たちの墓だった。

花が供えられ、風が吹き抜ける。

蓮司は墓前に立ち、静かに目を閉じた。

「……遅くなって、すまない」

声は低く、しかしどこまでも真摯だった。

「俺は、戻ることにした。……でも、忘れない。お前たちと過ごしたこの時代、この戦場、この空気……全部、俺の中に刻んで生きていく」

隣で美月が、そっと手を合わせる。

「皆さんのおかげで……私は今、生きています。ありがとうございました。どうか……安らかに」

蓮司は深く頭を下げた。

一度も涙を流さなかったあの戦士が、ほんの少しだけ目を潤ませていた。

やがて、墓に背を向ける。

「……行こうか、美月」

「……はい。蓮司さん」

ふたりは歩き出す。

誰にも、何にも縛られず――ただ、ふたりで選んだ未来へ向かって。

技術者たちとの別れは、中央研究ターミナル。

タイムシフト装置の巨大なゲートが光を帯び、稼働を始めていた。

重厚な音とともに、未来から過去への“最後の扉”が開かれる。

技術主任の一人が、蓮司に向かって言った。

「もう後戻りはできないぞ。向こうの時代で定着した瞬間、座標ロックが働く。戻ってくるルートは永遠に閉ざされる」

「ああ、分かってる」

蓮司は短く頷いた。

「二度とこの時代には戻れない。だが、それでいい。……ここに置いていけるものは、全部置いていく。もう後悔はしない」

主任は美月に目をやる。

「……君も、決意は変わらないか？」

美月は静かに、でもはっきりと頷いた。

「はい。すべてを捨てても……私は蓮司さんの傍にいたい。それが、私の生き方です」

主任はため息まじりに笑った。

「……本当に、君たちには驚かされるよ。まるで映画のようだ」

蓮司と美月は互いの手を握る。

やがて、扉の向こうにまばゆい光が広がった。

「じゃあな、みんな。達者でな」

蓮司がそう言って歩き出す。

「……ありがとう。私たちのこと、忘れないでください」

美月も最後に頭を下げた。

そして――

ふたりは、時の扉を越えた。

まばゆい光の先には、焼けつくような空気と、砂と煙の匂いがあった。

蓮司の時代。戦火に揺れる過去の世界。

だが、ふたりは笑っていた。

「……戻ってきたな」

「……ええ。なぜか懐かしい気がします」

蓮司は笑った。

「ここからが始まりだ。戦争も、孤独も、全部……お前と一緒に、乗り越えてやる」

「はい。私も、蓮司さんとなら、どんな時代だって――」

ふたりは、歩き出す。

どんな未来が待っていようとも、恐れずに。

ふたりで選んだ「もう一つの時代」へ。