鉄血の夜に咲く花

第11話・愛する者の名を叫べ

――兵の数は、随分と減っていた。

敵味方問わずに。

今なお生き残っている味方は、片手で数えるほど。

そしてその数は、間もなくさらに減る。

物陰に身を潜めながら、蓮司は冷静に、しかし悲しげに全体を見回していた。

装備をチェックする仲間たちの動作は重く、顔に疲労と諦めが滲む。

これが人間の戦いと言えるのか？

そんな問いが、誰の胸にもあった。

それでも、美月は必死に食らいついていた。

初めて見る戦場。死の匂いが漂い、砲火が心を砕くその中で、彼女は青ざめた顔を上げ、泣き言一つ言わず蓮司の後を追っていた。

――守りたい。

蓮司は強く、強く、そう願った。

今度こそ、絶対に守ってみせる。

だが、戦いは容赦なく再開された。

その最中、兵士たちの顔に浮かんだのは、明確な**“絶望”**だった。

あまりにも大きかった。

目の前に現れた敵は、異形。

歪に肥大化した筋肉。

むき出しの電子パーツが無数に体を走り、皮膚の代わりに金属が剥き出しにされていた。

最早それは、人と呼べるものではなかった。

まるで――悪意の具現。

その存在は、残された兵たちを次々に沈めていく。

最後に倒れたのは、作戦会議の際に蓮司に噛みついてきた、あの男だった。

「すまなかったな……蓮司……さん……謝りたかった……ずっと……あんたは……鳴神とは違う……力になれなくて……すま……」

彼の言葉は、途中で途切れた。

蓮司は静かに、その瞳を閉じてやる。

「……わかってるさ。よく……頑張ったな。お疲れ様だ」

気づけば、残されたのは蓮司と美月の二人だけだった。

――守る。必ず。

蓮司の想いは揺るがない。だが、彼の体も限界だった。

ほんの一瞬。たった一瞬、意識が霞む。

その隙を、鳴神は見逃さなかった。

遠くの建物から放たれた、狙撃のレーザーが蓮司を捉える。

（いかん――！）

気づいた時には、既に遅かった。だが――

「駄目ぇぇぇぇぇっ！！」

美月の叫びが響いたかと思うと、蓮司の身体は突き飛ばされる。

そして次の瞬間、彼の目に映ったのは――

鳴神の銃弾に貫かれた、美月の姿だった。

「美月ぃぃぃぃぃ！！！！！」

蓮司は絶叫しながら、美月を抱き上げて遮蔽物の影に駆け込む。

頭が回らない。何故、何故……！

「しっかりしろ……！美月……！」

急所は逸れていた――だが出血がひどい。

ファーストエイドはもう尽きていた。まともな処置など望めない。

それでも蓮司は、美月の命を繋ごうと必死に動いた。

「れ……んじ、さん……ごめんなさい……わたし……足手まといに……」

「喋るな、美月！　大丈夫だ、助けてみせる……くそっ……こんな傷……全部、俺が油断したばかりに……！」

弱々しい声で、美月は言う。

「蓮司さん……もう……自分を責めるのはやめて……

　人を……愛することを……怖がらないで……わたし……あなたを……愛してます……」

彼女の手が、蓮司の頬に触れる。

その言葉――それは、かつて美咲が蓮司に残した、最期の言葉と同じだった。

美月に、あの言葉を話したことは一度もない。

「……っ！」

胸が締めつけられる。守れなかった記憶が蘇る。

また、自分は大切な人を失うのか？

――いや。

「トクン……トクン……」

まだ心臓は動いている。

まだ、美月は生きようとしている。

蓮司の全身が震えた。

何を諦めようとしていた？　何を失おうとしていた？

「諦めない……絶対に、助けてみせる！！」

覚醒――蓮司の中で何かが、音を立てて“壊れ”、そして“生まれ変わった”。

美月をそっと床に横たえる。

「待っていろ、美月。すぐに戻る」

＊　＊　＊

その後に起きたことは、常識では説明できない。

あの異形の強化兵と、蓮司は素手で対峙した。

武器など、もう無かった。

残るは、この身一つ。

それでも――

蓮司は、押していた。肉の塊とも言える、異型の兵を。

純粋な力と力の押し合い。

「オオオオアアアアァァァアアア！！！！！」

骨が軋む音が、銃声の中に混じる。

敵の目に、恐怖の色が浮かぶ。心など、とうに無くしているであろう異型の目に。

蓮司はその手を離し、拳を握る。

一撃。

装甲を貫き、強化兵の胴体を粉砕した。

常識外。人間離れ。否、それは人間の魂の極致。

他の敵兵たちが銃撃を浴びせる。

だが、蓮司は前へ進んだ。

全ての弾を、自らに集中させるように。

美月を――守るために。

弾は……当たらない。

一発も、蓮司には当たらなかった。

恐怖は伝染した。敵兵たちの顔に浮かんだのは――

**“人間に対する、純然たる恐怖”**だった。