冷たい彼女は、手負いの騎士を手放さない

本編

12 心の代わりに

「呼び出したりして、ごめんなさい」

　外出着姿のメリーには、あの華やかなオーラが感じられなかった。

　私たちは、王都の国立公園の中を歩いていた。

　いつもならメリーの家に私がお邪魔しているところなんだけど、デルス議員の家でもある場所に招くのは……と、メリーが気にしたのだ。それなら外で会おう、ということになった。

　公園は自然を模して作られていて、丘があり、林があり、その合間に花に囲まれた小川が流れている。果樹が何本も植えられ、青い実をいくつもつけて収穫の季節を待っていた。

「オルセード殿の様子は、いかが……？」

「怪我はもうほとんど。記憶は、相変わらずです」

「そう……」

　日傘を差したメリーは、打ちひしがれた様子で続ける。

「お詫びの言葉もないわ……どう償っていいのか」

「ううん、メリーのせいじゃないから気に病まないで」

　最近、このセリフばかり言っているな……と思いながら、私は続ける。

「デルスさんにも、予測できなかったことだというのはわかっています。オルセードの仕事には、大きな影響はなかったみたい」

「でも、シオンが」

　メリーは足を止め、私を見る。

「私、ずっと気になっていたの。オルセード殿がシオンを愛しているのは傍目にも明らかだったわ、でも……。ねぇシオン、結婚するまでに色々あった、と言っていたわよね？　あなたは大丈夫？　チェディスに帰る前に私に何かできることがあれば」

「帰らないから」

　思わず、言ってしまった。

　メリーが目を見張る。

「帰らない……？」

　誰かに、話したかったのかもしれない。

私は気持ちを抑えながら、ほんの少しだけ、事情を吐露した。

「私、チェディスで嫌な事件に巻き込まれて……オルセードも、その件に関わっていて。彼は私に償うために、エスティスに連れ出してくれたの」

　メリーは一瞬、絶句してしまった。でもすぐに、あわてたように話し出す。

「待って、それではあなたは、エスティスに来るために形としての結婚を？　だからあなたの方は……でもオルセード殿は、本当にシオンを愛しているのでしょう？」

「そう思ってた。でも、彼は私を忘れてしまった」

　声がかすれて、私は咳ばらいをする。

「忘れているから、任期が終わったら妻の私とチェディスに帰るつもりでいると思う。でも私には、どうしても、それはできないの。たとえ、今のオルセードにそのことを理解してもらえなかったとしても」

「私がいるわ」

　メリーはすぐさま言った。

「オルセード殿が帰ることになっても、あなたがこちらに残りたいなら、私が色々手配します」

「でも、駐在の任期が終わって以降も妻だけ残るなんて、許されないんじゃ」

「そんなこと、夫に言えば何とでもします。オルセード殿がチェディスに帰った後でシオンとのことを思い出したら、改めてエスティスに来ればいい。ね？」

　そうするしか、ないのかな。

　オルセードにはあの腕輪を「私の思い出として肌身離さず持っていて」と頼めば……彼は私を思い出せないことに罪悪感を抱いているから、きっと言われたとおりにするだろう。

　でも、とにかく一度、私とオルセードの道は別れてしまう。

　途方にくれて俯くと、私を見つめたまましばらく黙っていたメリーが、口を開いた。

「シオン……あなたが、オルセード殿と離れたくないのね」

　私はメリーの顔を見た。

　メリーは私の手を握る。

「ごめんなさい、私ったら察しが良くなくて。あなたの方も、オルセード殿を愛しているのでしょう。とても、深く」

　表情があまり出ない私の気持ちを察せる方が、むしろすごい。そう言いたかったけど、私は言葉に詰まってしまった。

　メリーは続ける。

「その気持ちを、オルセード殿に伝えて。今までの二人の時間が消えてしまったとしても、今の二人の気持ちが近づけば、これからどうすればいいか定まってくるかもしれないわ。未来の事を考えるのよ、シオン」

「……うん……」

　でも、過去を伝えることなしに未来をどうにかしようとしたところで、オルセードは混乱するばかりじゃないだろうか。

「あ……シオン」

　ふとメリーが振り向いたので、彼女の視線を追うと――

　公園の小道を、オルセードがこちらに歩いて来るところだった。

　仕事のない日の彼は軍服ではなく、こちら風にシャツとベストとズボンという服装だ。とても似合っている。

　メリーは私に視線を戻した。

「私、馬車を拾って帰るわ。何かあったらぜひ頼ってね。事態が好転することを祈っています。また会って下さる？」

「もちろん……私からも誘います」

「嬉しい」

　彼女は微笑み、オルセードの方に会釈すると、先に一人で歩み去って行った。

　オルセードが私に追いつき、立ち止まる。私は彼を見上げた。

「どうしたの？」

「君が一人で出かけたと聞いて……なぜか、心配になった」

　私を見つけたオルセードの眼差しは、戸惑いを含みながらも優しい。

　……こういう、私に対して過保護なところはそのままなのに……

「友達と会っていただけ。一緒に帰りましょう」

「ああ」

　オルセードが肘を差し出し、私はそこに手をかける。

　二人で歩いていく公園の散策路、その先が二つに分かれている。何だか意味ありげに見えて、嫌になった。

「こっちの道がいい」

　私はオルセードの顔を見ながら、腕を引っ張った。彼は少し目を見開いたけれど、うなずいてそちらに足を向ける。

　私が惑っている間に、オルセードの方も惑いながら、答えを探し続けている。

　その先には、どんな答えが待ち受けているんだろう？

　それから一週間ほど経ったある夜、一緒に夕食をとったオルセードは無口だった。

　少し不自然さが消えてきたかと思ったのに、今日は記憶をなくした直後のようにぎこちない。

　食事が終わり、席を立つと、彼は私を呼び止める。

「話がしたい」

　その改まった様子に、私は少し怖くなった。

　彼は何か、私たちの未来に関わることを話そうとしている。

　書斎のソファで向かい合って座った、その距離が、遠く感じられた。隣に座って一緒にお酒を飲んだのが、ずいぶん昔のことのようだ。

　硬い表情のオルセードは、視線を落としながら言った。

「シオン。しばらく公邸で君と過ごして、俺なりにわかってきたことがある。俺はやはり、君を、深く愛して結婚したんだろうということだ」

「…………うん。愛されてると、私も感じてた」

　静かに答えると、彼は顔をわずかに歪めた。

「しかし、おそらく……君の方は、そうじゃなかった」

「そんなことは」

「君が俺に好意を持ってくれているのは感じている。ただ、俺が君に向ける気持ちとは違うものじゃないかと思う。……間違っているかな」

　私は、黙り込んだ。

　メリーにも見抜かれた、私とオルセードの表面の温度差を、オルセードも感じ取ったんだろう。

　二人で葛藤した日々があったからこそ、オルセードは私が彼に向けている気持ちを理解していたと、今はそう思う。でも、その日々が消えてしまったら……私の凍った心の奥に光を届けてくれる人は、いない。いびつでも、私が彼を愛おしく思っていることに、彼は気づかないのだ。

　オルセードは急に、別の話を始めた。

「昨日、君は手紙を出そうとして、ネビアに預けただろう」

「……？　預けたけど」

「彼女は階段を下りる途中、つまずいて手紙を落としてしまい、俺が拾って彼女に渡した。そのとき、差出人の名前が見えた。君は、偽名を書いていた」

「それは」

　私は息を呑む。

　チェディスで私付きのメイドをしていたキキョウ宛の手紙は、ハルウェルに知られたくないのでいつも偽名で出していた。それを見てしまったなら、オルセードは一体どう思っただろう。

　何と答えればいいのか迷っていると、彼は私を見つめて言った。

「もしかして、君には……俺よりも愛している人がいるんじゃないのか？」

「……は？」

　びっくりして、私は思わず聞き返す。

「何でそんな風に」

「……寝室が、別だからだ」

　言いにくそうに続けるオルセード。

「操を立てたい相手がいるからだろう、と思った。その人物に手紙を出しているのだろう。でも、俺が君を深く愛していて――細かいいきさつはわからないが、チェディスを離れてエスティスに君を連れてきたなら、俺はもしかしてその男性と君を無理に引き離したんじゃないかと、そう思っている」

　私はオルセードの言葉の途中から、強く首を横に振っていた。

「それは誤解。完全に、誤解」

　新婚夫婦なのに、寝室が最初から別なのが普通じゃないってことは、私もわかってる。何かあったからそうなんだろうと思うのは当然だ。そして、彼が私との生活から拾い上げたピースを繋ぎ合わせれば、確かにそういう画(え)に見えてしまうかもしれない。

「本当か？　今なら、俺はいきさつを忘れている」

オルセードの目に、情熱と苦悩が満ちた。

「このまま君と過ごしていれば、俺はきっと、君を愛するようになる。手放せなくなる。だから、その前に……俺の元を離れるなら今だと、思う」

　ふと、思った。

　魔石を使って離れることを選ぶなら、これ以上そばにいちゃいけない。二人とも辛くなるだけだ。

　でも、私はオルセードを愛していて、オルセードもこうしてまた、私を愛そうとしている。

　それなら、私たちはもっと深く結びつかなくちゃいけない。凍った心の代わりに、私たちを結びつけるものがあるとすれば……

　一生を共にすると、決めた相手。何も、ためらうことなんてない。

　私は立ち上がった。

　オルセードはハッとして、私を見上げる。

　私は彼のそばまで行くと、屈み込んで彼の手を取った。そっと引いて、立ち上がらせる。

　そして、オルセードの広い胸に顔を寄せると、言った。

「……寝室に、連れて行って」

　オルセードの声がかすれた。

「シオン」

「オルセードに疑われたくない。私たちは本当に夫婦だって、教えたいから」

　そうささやいて、私は彼を見上げ――微笑んだ。

　あの日、一晩中私と踊りたいと言ったオルセードと。

　今日は一晩中、一緒にいよう。