第1話 機械人形の町
３０年前。人間が造った機械人形たちはやがて人間の手を離れ、新人類を名乗り反乱を起こした。人間の技術を詰め込んだそれらは７日７夜で首都を制圧し、追い出された人間たちは遠方へと散った。機械人形は現在も自然を淘汰しながらじわじわと支配の領域を広げており、人間はやがて絶滅するとさえ言われている。
そこは、判る者には異様な街だった。
人間が暮らしていたかつては流通と政治の中枢を担い、この大陸でもっとも栄えていた町だ。しかし今は生活感の感じられない古びた家が並び、小石１つ無いほどに整備された道が通っている。そこを歩いているモノから生き物の気配は感じられない。鉄の部品が剥き出しのモノ、動物を模したモノ、人工皮膚を被ったモノ……。それらがそれぞれの店で食事を作ったり服を縫ったりと、彼らには必要の無い仕事をしている。ここは機械人形が人間の真似事をするハリボテの町だ。
その町の一角。城壁に沿って作られた四角い駅の構内で体温のある声が上がった。装飾も窓も無い金属の建物は音がよく反響する。
「頼むってぇ。ちょっと荷台に乗るだけだから、なっ？」
雑にまとめられた紺色の髪とみずみずしい同色の瞳、自然な困り顔に擦りむいた膝の赤い血。そして何よりその体温。この町にはいるはずの無い、生きている人間だ。
「侵入者ヲ排除シマス」
少年をリュックごとつまみ上げた機械人形が無機質な警告音を発した。それに連動するように駅にサイレンが響き周囲の機械人形たちの視線が少年に集まる。
「待って待って！ あー、ほら、侵入経路とか目的とか聞きたくない？」
少年がサイレンと列車を点検する轟音にかき消されないよう声を張り上げると、その首を締めようと伸びた手が止まった。
駅は、町を護る城壁の、城門以外で唯一の出入り口である。東西南北の城門は30年前から閉ざされており、他地域で発掘した燃料を運び入れたり遠方の町を整備するための物資を届けたりする際にはこの駅が使われる。しかし列車は出発前の点検中で、車両がくぐる扉は固く閉ざされている。つまり、少年が入る隙はこの町には無かったのだ。
「俺、ソラって名前。この町出身！ 隣町に行くの、列車なら手っ取り早いと思ってさ。どっから入ったかは秘密」
賄賂でも無いかとオーバーオールのポケットをまさぐりながら少年が名乗った瞬間、サイレンがぴたりとやんだ。点検の終わった列車が天井から伸びるワイヤーに吊るされ線路に並べられてゆく。
駅は町で２番目に大きな建物だ。２０両の列車を並べてもまだ余裕がある。ソラが車両に積まれるコンテナを目で追っていると、鉄の扉が高く低い不協和音を軋ませながら持ち上がっていった。正午の曇り空に目が眩む。
「おぉー……中から見ると迫力あるなぁ。……うおっ！？」
機械人形は耳を塞いではしゃぐソラを古いトロッコに放り込んで、開ききっていない扉に向かって転がし始めた。
「ちょっと待って話だけでも」
必死に食い下がるソラを乗せて、トロッコは線路ではなく金属の床を進んでゆく。見上げられた機械人形は躊躇い無くトロッコを城壁の外へと押し出した。動力を積んだトロッコが、機械人形の指示を受信して走り出す。
「おぉ！？ うぁあああああ！！」
町は緩やかな丘の上にある。城壁から飛び出したトロッコは順調に加速し最終的には超特急で城壁から遠ざかって行った。
