WHO ARE YOU?

episode 06

episode 06

場一「書簡――震える文字」

マコトの指先が、紙に触れた。

冷たい。紙一枚の冷たさが――全身を貫いた。氷ではない。むしろ、生きた何かに触れたような感触だった。

テープを剥がす。半ば外れかけていた粘着は、軽い音を立てて離れ、小さな書簡がマコトの手の中に落ちた。折り畳まれた紙。四つ折り。掌に収まるほどの小ささ。

マコトは――立ち上がる。

膝から力が抜けてよろめいたが、カナエの机の角を掴み、どうにか身体を支えた。

開かなければならない。

けれど――手が震えて、開けない。

両手が震えていた。左手は包帯の上からでもはっきりと揺れが見え、右手の指先は痙攣するように細かく跳ねる。折り目の端を摘まもうとしても、指が滑る。一度。二度。

震えだけではない。言い知れぬ、圧倒的な不安が――胸骨の奥からせり上がってくる。心臓を掴んで捻るような圧迫。肺が縮むような息苦しさ。全身が――この書簡を開くことを拒んでいる。まるで本能が叫んでいるようだった。

開くな。見るな。戻れなくなる。

マコトは奥歯を噛み締める。震える両手で、一つ目の折り目を開く。二つ目を開く。

その瞬間――吐き気が込み上げた。

胃がひっくり返る。マコトは身を折る。口から――血が出る。

咳とともに。鮮やかな赤。熱い。それが掌に落ちる。書簡の上にも――落ちる。自分の血が、カナエの最後の文字の上に滲んでいく。

マコトは口元の血を袖で拭う。詰襟の黒布に血が染み込む。見えない。黒が、赤を呑み込んでしまう。

震える手で――三つ目の折り目を開く。四つ目を。

書簡が――開く。

文字が見える。

マコトの目が――その文字を追う。そして――凍りつく。

筆跡が――ひどく乱れていた。

カナエの字を、マコトは知っている。図書室で何度も見た。整っていて、はっきりとしていて、少しだけ丸みのある愛らしい字。だがこの書簡の文字は――それではない。同じ人間の手で書かれたものとは思えぬほど、文字が震え、重なり、歪んでいる。判読すら難しい箇所がある。この文を書いた者の手が――激しく震えていたことを、文字の一つ一つが物語っていた。

マコト君へ。

こんなことを書いたら、きっと変に思われるでしょうけれど、たぶん私は今日、死ぬ気がします……

マコトの呼吸が――止まる。

私のまわりに、変な影みたいなものが、急に集まってきています……ほかの人には見えていないみたいです……

マコトの目が――充血する。血管が裂けそうなほど赤く染まる。

あれは誰かを探しているみたいでした……いいえ……もしかしたら……マコト君なのかもしれません……

マコトの手が震える。紙がかさりと鳴る。

マコト君、何かおかしいです……助けてください……

文字が――滲んでいる。この部分は――濡れていた。いや、水ではない。涙だ。カナエの涙が紙の上に落ち、インクを滲ませたのだ。滲んだ箇所の下にもまだ数行ある。だが――読めない。文字は溶け、崩れ、失われていた。そこに何が書かれていたのか、永遠に知ることはできない。

そして――その滲みの下、最後の数行。

再び文字が現れる。今度は――滲みではない。力が込められていた。震える手で、それでもなお、ありったけの力を振り絞って書かれた文字。

マコト君、逃げて！！！　どうか、生き延びて……あなたには、やらなければならないことがたくさんあるから……

文字が大きくなる。さらに切迫していく。最後の二行。

マコト、逃げて!!!!!!　走っ――

「走っ」の最後の一画が――紙の外へ飛び出していた。ペン先が滑った痕。書いている途中で――止まったのだ。ペンを握る手が、それ以上は動かなくなった、その瞬間の痕跡。

マコトは――書簡を手にしたまま立ち尽くしていた。

微動だにしない。

血走った目で、書簡の最後の一行――途切れた「走っ」の線を見つめている。

これを書いたのは、今日の朝だ。一限が始まる前。あるいは始まってすぐ。カナエは――何かを見た。自分の周囲に集まる、他の誰の目にも見えない影を。そしてそれが自分に向けられたものではなく――マコトを探しているのだと知った。

死にゆくその最中に。

最期の瞬間に。

自分ではなく――マコトを案じながら。

――逃げて。

マコトの――精神が外れる。

意識を失うのではない。意識はある。だが――現実との繋がりだけが断たれる。この教室が、この机が、この書簡が、この世界が――本当に在るものなのかどうか、判別がつかない。感覚が、ばらばらにほどけていく。

そのとき――周囲が変わる。

場二「蝕――世界が裏返る」

教室の光が――消える。

窓から差していた午後の日差しも、蛍光灯の明かりも、あらゆる光源が――同時に失われる。いや、消えたのではない。呑み込まれたのだ。光のあった場所を、闇が満たしていく。水面に落ちた墨が広がるように、教室の隅々から得体の知れない闇が滲み出してくる。

マコトが――顔を上げる。

窓の外を見る。

空が――赤い。

先ほど目覚めたとき、ほんの一瞬だけ見たあの空。目を閉じて開けば消えていたはずの、あの空。今度は――消えない。

血のように赤い空が、地平から天頂までを覆い尽くしている。

雲はない。太陽もない。月もない。ただ――赤い。世界そのものが、ひとつの巨大な傷の内側であるかのように、赤い。

そして――音。

悲鳴が四方から押し寄せる。教室の壁から、床から、天井から――声が滲み出す。幾万もの悲鳴。幾万もの絶叫。今度は頭の中ではない。外から聞こえる。この空間そのものが、悲鳴で満たされていた。

そして――気配。

ぞっとするような気配が、マコトを襲う。冷たくも熱くもない。けれど、肌を切り裂くような――敵意。この闇はマコトを知っている。マコトを探していた。そして――見つけた。

闇の中から――声が聞こえる。

ひとつの声。無数の悲鳴を押し分けて現れる、低く、深く、古い声。

「見つけた」

一拍。

「こいつか」

マコトの全身に――鳥肌が走る。総毛が立つ。心臓が一拍止まり、その直後に激しく脈打つ。

この声は――人のものではない。どんな生き物のものでもない。音の形をしていながら、その中に含まれているものは――音という器に収まりきるはずのない何かだった。幾千年という時間。幾万もの死。数え切れぬ忘却の重み。そのすべてが――たった二つの言葉の中に圧し込められている。

マコトは――動く。

思考より先に、身体が。

床に落とした書簡を――拾い上げる。懐へ入れる。カナエの最後の言葉。これだけは――ここに置いていけない。

そして――走る。

教室の扉へ。だが、手を掛ける時間すらない。闇が――背後から迫ってきている。波のように。津波のように。教室の奥から、机を呑み、床を呑み、壁を呑み込みながら――押し寄せてくる。

マコトは――扉へ体当たりする。

引き戸がレールから外れ、廊下に倒れ込む。轟音が響く。肩に激しい衝撃が走るが、アドレナリンが痛みを呑み込む。

廊下へ――飛び出す。

場三「学校――空白の地獄」

廊下が――空いている。

生徒がいない。教師がいない。誰もいない。本来なら何百人もいるはずの校舎が――空っぽだった。

そして――暗い。

廊下の電灯はすべて消えている。窓から差し込む光――それさえも赤い空の光だ。廊下一面が、鮮血のような色に染まっている。木の床は血に濡れているように見え、壁の煉瓦は赤黒い光を跳ね返している。

マコトは走る。

鞄は――置いてきた。自分の教室の机の横に。だが、構わない。今、必要なのは鞄ではない。

――出なければ。

正門。学校の外へ。その一念だけが頭の中にある。

廊下を走る。足音が響く。自分の足音だけが。この巨大な校舎の中で、音を立てているのは自分だけだ。そして――悲鳴。壁から滲み出す悲鳴。走れば走るほど、その声は大きくなる。

「どうしよう……まっすぐ家へ帰らないと……」

走りながら、思わず呟く。

「執事を待ってる場合じゃない……」

中央回廊を抜ける。本館一階の廊下へ入る。正門へ続く廊下――その電灯がすべて落ちている。

マコトの足が、ほんの一瞬だけ鈍る。おかしい。まだ昼のはずなのに――なぜこんなにも暗いのか。

走りながら――窓を見る。

夜だ。

さっきまで赤かった空が――今は漆黒の夜になっている。星もない。月もない。ただ――黒い空。

「何が……どうなってるんだ……？」

時間が――捩じれている。授業中だった。昼だった。なのに、今は夜だ。何時間経ったのか。あるいは――時間というもの自体が、この空間では意味を失っているのか。

考えている余裕はない。正門が――見える。廊下の突き当たりの玄関。硝子戸の向こうに――黒い夜。

マコトが玄関へ辿り着きかけた、そのとき――

足が止まる。

意志ではない。生存本能が、身体を止めたのだ。

音がする。

足音。

正門の方から――何かが歩いてくる。

規則正しい足取り。だが――人間のものではない。拍子が違う。一歩、二歩、三歩――三歩？　二本脚ではない何かの歩み。あるいは――複数のものが完全に歩調を合わせて歩いている音。判別できない。ただ――凍りつくほどおぞましい。背筋が冷え切る。

マコトは――身を低くする。廊下脇の教室の戸口に身を隠す。息を殺す。

足音が近づく。近づく。近づく。

そして――通り過ぎる。

正門の玄関から、廊下の奥へ。マコトの隠れた場所の――三メートル脇を通る。

マコトは見ない。見られない。見てはいけないという本能が、首を動かすことを許さない。ただ――気配だけを感じる。通り過ぎていくそれが放つ気配。冷たい。重い。古い。そして――飢えている。

足音が遠ざかる。廊下の奥へ。やがて消える。

マコトは――五秒数える。十秒。十五秒。

そして――隠れていた場所から抜け出し、反対方向へ――走る。

正門は駄目だ。あれは正門の方から来た。ならば――裏門。

場四

本館一階を横切り、校舎の裏手へ。給食室の脇を抜け、体育館の裏を回り、旧館側の出入口から――裏門へ。

走る。息が上がる。肺が破れそうだ。血を吐いたあとで、喉の奥が焼けつくように痛む。包帯を巻いた左手が脈打つ。

暗い廊下を駆ける。足元が見えない。月明かりも、星明かりもない夜。校舎の輪郭だけが――赤い空の残光によって、かろうじて浮かんでいる。

旧館側の廊下。昨日――いや、一昨日――カナエと歩いた廊下。マコトの謝罪。カナエの告白。桜の花びら。笑い声。

あの廊下が今は――漆黒に沈んでいる。

不意に、マコトの足が何かを踏んで滑る。

転ぶ。膝と掌を床に突く。左手の傷が――激痛を放つ。叫びそうになるが、歯を食いしばって耐える。声を出せば――気づかれる。

床から身を起こす。膝がひりつく。詰襟の膝のあたりが裂けたらしい。

再び――走る。

裏門が――見える。

鉄門。施錠されているかもしれない。マコトは走りながら祈る。生まれて初めて。何に祈っているのかも分からぬまま。

鉄門に手が届く。引く。

――開く。

マコトは――学校の外へ飛び出す。

足が土を踏む。裏門の外の土道。学校の裏手は森に接している。木々の向こうに――黒い空が見える。

外の空気は――違っていた。校舎の中で感じたあの圧倒的な気配が――薄れている。消えたわけではない。だが、遠のいている。

マコトは――止まらない。校舎を背にし、森沿いの道を辿って、正門側の街道へ向かう。

夜だ。だが、マコトの記憶では、まだ授業中であるはずの時刻だ。もし本当に夜なのだとしたら――執事が待っているかもしれない。朝、「あとでお迎えにまいります」と言った執事。市郎が。校門前で待っているかもしれない。

正門側の道へ出る。闇の中で――視線を巡らせる。

遠く。

街灯ひとつない暗い道の上に――車が見える。

神楽家の黒塗りの車。マコトが毎日乗っている、あの車。正門から少し離れた場所に停まっている。

マコトの胸に――安堵が押し寄せる。脚から力が抜けそうになる。

走る。車へ向かって。

近づくと――運転席の扉が開く。

市郎が――降りてくる。

端正な燕尾服。銀の混じった髪。いつも通り、隙のない姿勢。

「お遅うございました」

穏やかな声。マコトの知っている、市郎の声。

マコトは――叫ぶ。

「早く屋敷へ戻って！！」

市郎は――わずかに目を見開くが、すぐに頷く。

「かしこまりました、坊ちゃま」

二人は車に乗る。市郎がエンジンをかける。車が走り出す。

場五

車が走る。

暗い道を。街灯はない。ヘッドライトの光だけが路面を照らし、左右は漆黒に沈んでいる。木々の影が後ろへ流れていく。

マコトは後部座席で――震えている。止まらない震え。両手で膝を強く抱え込み、歯を食いしばり、目を閉じたまま――震えている。

運転席から、市郎の声が聞こえる。

「坊ちゃま、どうかお気をお鎮めください」

「何があったのかは分かりませんが、まもなくお屋敷です」

「坊ちゃまのご身辺の安全が、何よりも第一にございます」

マコトは――どうしても落ち着けない。カナエの書簡が懐の中で、腿に触れている。血に濡れた紙。カナエの最後の文字。――逃げて。

市郎が――言葉を継ぐ。

しばらく走ったのち。

「マコト坊ちゃま」

いつもより――柔らかな声。執事としての礼節ではない。三十年、一つの家に仕えてきた者の――本心の声音。

「わたくしが坊ちゃまにお仕えしてから……もう、ずいぶんになります」

マコトの震えが――ほんのわずかに和らぐ。市郎の声に反応したのだ。

「きっと坊ちゃまは……大きなお方になられるのでしょう」

一拍。

「わたくしが申し上げたかったのは――」

マコトは――顔を上げる。

運転席を――見る。

空っぽだ。

誰もいない。

ハンドルを握る手がない。シートに座る身体がない。燕尾服がない。銀の髪がない。――市郎がいない。

車が――止まっている。

いつから止まっていたのか分からない。エンジン音がない。走っていると思っていたのに――走ってなどいなかった。

なのに――声だけが聞こえる。

車の中で。座席から。天井から。窓硝子から。四方から――市郎の声が、反響のように響いてくる。

「どうか、諦めないでくださいませ」

反響が薄れていく。遠ざかっていく。市郎の声が――溶けるように消えていく。

マコトは――愕然とする。

車の扉を――開く。いや、押し開ける。身体を外へ投げ出すようにして飛び出す。

道の上に立つ。

闇。夜。木々。道。

振り返る。

車が――ない。

たった今まで座っていたはずの。市郎の声がしていたはずの。走っていると思っていたはずの――その車がない。痕跡すらない。タイヤの跡すらない。

何もない。

暗い道の真ん中に――マコトひとりが立っている。

「執事まで……やられたのか……？」

声が漏れる。震えた声。

「どうして……こんなことに……」

頭の中で思考が空転する。学校から車へ。市郎が現れた。言葉を交わした。車に乗った。走った。――そのすべてが存在していなかった？

「じゃあ、どうやってここまで来た……？」

マコトは周囲を見回す。闇の中に――おぼろに見えるものがある。道のかたち。木々の輪郭。このあたりを――知っている。山の手の高台へ上る途中の道。屋敷まで三十分。学校からなら一時間ほどの距離。

歩いてきたのだ。自分の足で。車に乗っていると思い込みながら。市郎の声を聞いていると思い込みながら。独りで、闇の中を歩いてきたのだ。

幻覚だった。幻聴だった。あるいは――それよりももっと深い、何か。

「車は何だ……残り香か……残響か……？」

残響。消えたものの、あとに残る声。

マコトの精神が――軋む。

膝が折れる。道の真ん中に崩れ落ちるように座り込む。両手がアスファルトを突く。ざらついた、冷たい路面。

だが――三秒。

マコトは――立ち上がる。

懐には、カナエの書簡がある。――逃げて。――必ず生き延びて。その文字が――マコトを立たせる。

――道なら、分かる。

このあたりの道は知っている。山の手の高台。神楽家の屋敷までの道。十六年間この土地で生きてきた身体が、覚えている。

マコトは――走る。

全速力で。包帯を巻いた左手を揺らし、裂けた詰襟の膝から風を入れ、血を吐いた喉を焼かれながら――それでも走る。

満身創痍。

周囲を見渡しても――人の気配はない。山の手の住宅街であるはずなのに、明かりの点いた家がない。人影がない。犬の吠える声もない。虫の音さえない。

この世界に――マコトしかいない。

恐怖が押し寄せる。波のように。津波のように。だがマコトは走る。恐怖を背負ったまま、走る。

上り坂。息が切れそうになる。脚が攣る。足を石に取られてよろめくが、倒れない。

そして――見える。

神楽邸。

広大な私有地を囲む塀。その向こうに見える洋館本館の屋根。和風別棟の庇。

そして――灯が消えている。

すべて。すべての建物。すべての窓。四十人の使用人がいるはずの屋敷に、明かりが一つもない。

マコトは――正門の前に立つ。

呼吸は荒い。全身に汗が流れている。血と埃と汗にまみれた顔。裂けた詰襟。解けかけた包帯。まさに満身創痍。

正門の鉄扉に――手を掛ける。

押してみる。

ぎいいい……。

扉が――開く。

その音が――闇の中に響く。鈍く、長く、金属が金属を擦る音が――夜の静寂の中で悲鳴のように鳴り渡る。

門が開く。屋敷の庭が見える。

闇。噴水は止まっている。庭木が黒い影となって立っている。砂利道の上に――誰もいない。

マコトは――門の内へ足を踏み入れる。

一歩。

背後で――門が閉まる。

ぎいいい……、どん。

マコトが――振り返る。

門が閉じている。

自分で閉めたのではない。

マコトは――前を向く。

闇の中の屋敷。

歩かなければならない。

建物まで。

この闇を横切って。