5/6

episode 05

場一「教室――沈みゆく意識」

マコトは教室に辿り着いた。

校門から本館までの五十メートルが――生涯で最も長い距離に思えた。震える脚を意志で引きずり、廊下を歩き、教室の扉を開け、席に着く。窓際の最後列。いつもの場所。

鞄を机の横に掛ける。その動作ひとつで力を使い果たしたかのように、両腕から力が抜けた。

教室の中。生徒たちが三々五々に談笑している。ありふれた朝の光景。だが――妙だった。視線が、マコトに集まらない。普段なら彼が入室した瞬間、空気が変わり、囁きが広がるはずなのに――今日は違う。ちらりと見る者はいるが、大半は自分たちの会話に没頭している。別の話題があるのだろう。

だがマコトには、それを気にかける余裕がなかった。

頭痛。

額の奥で鉄球が転がっているようだった。こめかみが脈打ちに合わせて疼く。視界の端で、陽炎のようなものが揺らぐ。

――保健室に、行くか。

一瞬、思考がかすめる。だが――行かない。神楽マコトが保健室に向かうなど、この学校では前例のない事態になる。噂が立ち、質問が飛び、視線が集まる。それに耐える余力が、今はない。

――……耐えろ。

耐える。

机の上に教科書を開く。筆記具を取り出す。形だけの授業準備。手は震えているが、幸いにも――袖の内に隠せる。

鐘が鳴る。一限。

教師が教壇に立つ。授業が始まる。何の科目か、意識に届かない。教師の声が――遠くから響いてくる。水の底から。いや、それよりもさらに深い場所から。

頭痛が増す。

震えが――止まらない。微細に、絶え間なく、全身が震えている。机上のペンが、その震えに合わせてわずかに転がる。

ころ、ころ。

視界が――狭まる。

教室が暗くなる。いや、教室ではない。マコトの視界が閉じていくのだ。意志とは無関係に。瞼が重くなる。千斤の重みが、上から押し潰すように。

――駄目だ……今は……

抗う。目を開けようとする。だが身体が応じない。頭痛と震えと疲労が、三重に意識を押し潰す。

思考の奥から響く声が――子守唄のように、いや、睡眠薬のように、意識を引きずり込む。

マコトの頭が――ゆっくりと前へ傾く。

目が――閉じる。

意識が――沈む。

教室の音が遠ざかる。教師の声も、生徒の息遣いも、チョークの音も――すべてが水底へ沈むように消えていく。

闇。

場二「目覚め――赤い空」

音。

正体不明の音が――闇を裂く。

総毛立つ。背筋を何かが這い上がる。皮膚の上を無数の蟻が走るような感覚。骨の内側が振動する。心臓が不規則に打つ。

そして――気配。

説明のつかない気配が、闇の中でマコトを包む。冷たくも、熱くもない。ただ――異質だ。この世界のものではない何かの匂い、質感、重さ。

意識が――浮上する。

瞼が重い。だが、その気配が意識を押し上げる。警告するように。目覚めろ、と。

ゆっくりと、目を開く。

教室。

自分の席。窓際の最後列。机に伏していたらしい。腕に顔を埋めて眠っていたようだ。

「……あれ、どれくらい寝てたんだ」

顔を上げる。意識はまだ濁っている。だが確認するより先に――本能的に窓の外を見る。

視線が――凍りつく。

空が――赤い。

ただの赤ではない。夕焼けでも、茜でもない。血が空一面に広がったような、内臓を裏返したような――忌まわしい赤。桜の木が黒い影となり、校庭の芝は血溜まりのように染まって見える。

心臓が――一度止まり、再び打つ。

息が詰まる。

これは――現実か。まだ夢の中なのか。

――落ち着け。

目を閉じる。強引に。深く息を吸い、吐く。呼吸を整える。

三秒。五秒。十秒。

目を――開く。

空は――灰色だった。曇天。低い雲。桜の枝が風に揺れる。校庭には誰もいない。授業中だからだ。

「……普通の空だ」

手が震える。さっきの光景が幻覚なのか、それとも――別の何かなのか。

そのとき。

教室の音に気づく。

ざわめき。

異様なざわめきだった。本来なら授業中のはずなのに、教師はいない。生徒たちは立ち上がり、顔を蒼白にし、誰かに縋り、ある者は机に伏して震えている。

「どうしよう……本当に……」

「嘘でしょ……昨日まで普通だったのに……」

すすり泣き。

何かが起きている。

「ねえ……聞いた？」

三列離れたところで、二人の生徒が囁く。

「今朝の授業中に……別のクラスの子が、心臓発作で倒れて……」

「うん」

「その子……亡くなったって」

空気が――凍る。

「名前……確か――」

一拍。

「鶴目……カナエだったよね」

場三「崩壊」

音が――消える。

すべてが消える。

無音。

真空。

ゆっくりと。

マコトの手から――ペンが滑り落ちる。

ころり。

だが音は聞こえない。

鶴目カナエ。

昨日。旧館の廊下で笑っていた。

「付き合ってください」

「大丈夫ですよ、慣れてるから」

「やばい、遅刻！」

昨日。

マコトは――立ち上がる。

身体が動く。意志ではない。本能だ。

二人の生徒へ向かう。足取りは不安定だが、止まらない。

振り向く二人。

その顔を見て――凍りつく。

蒼白。紫がかった唇。見開かれた目。

限界を超えた人間の目。

「……本当なのか」

掠れた声。

頷き。

視線が揺れる。

そして――踵を返す。

教室の扉へ。

開く。

一歩踏み出した瞬間。

来る。

昨日とは比べ物にならない。

全身が総毛立つ。空間が歪む。廊下が呼吸している。

そして――絶叫。

無数の声が頭蓋の内側で炸裂する。

そして、背後に。

何かがいる。

見えない。だが確かに。

マコトは――走る。

廊下を。

全力で。

誰もいない。誰も見ていない。

その背後に、何かが追っていることも。

女子棟。

乙組。

扉の前。

中から嗚咽。

マコトは――扉を開ける。

静寂。

視線。

誰も言葉を発せない。

「……少しだけ、席を外してくれないか」

震える声。

生徒たちは、無言で教室を出ていく。

そして――

マコトひとり。

場四「空席」

歩く。

ゆっくりと。

机の間を。

残された温もり。

涙の跡。

異様な感覚が、頂点に達する。

止まる。

カナエの席。

空席。

教科書。鉛筆。整った筆跡。

手を伸ばす。

触れる。

冷たい。

だがそこに――確かに、残っている。

存在の痕跡。

涙が――落ちる。

「……いい子だった」

声にならない。

「もっと……優しくすればよかった」

涙は止まらない。

「……最低だ」

言葉が突き刺さる。

“できるうちに”

その言葉が、自分に返ってくる。

視線が落ちる。

机の下。

紙。

半分剥がれたメモ。

膝をつく。

手を伸ばす。

その瞬間。

心臓が――掴まれる。

見えない手。

警告か、誘いか。

分からない。

だが――

何かが変わる。

確信。

三センチ。

二センチ。

一センチ。

極限。

指先が――

紙に触れる。