怪人に青春は出来ない！

第1章 生徒会臨時雑用係

第19話 怪人・青木春人

目が覚めたのは、病院のベッドの上だった。

ぼんやりとした視界のまま天井を見つめて、すぐにここが見慣れた警察病院だと気づく。

「おっ、目が覚めたな」

聞き慣れた声。

視線を横に向けると、館山さんが飄々とした顔で立っていた。

「寝起きに館山さんの顔は効きますね」

「生意気言う元気がありそうで安心したよ」

館山さんはニッと笑うと、ベッド脇の椅子に腰を下ろした。

「俺……どれくらい寝てました？」

「三日だ。今回は随分と頑張ったみたいだな」

三日も……。

やっぱり、あの広範囲の盾生成が無茶だったか。

「まあね。それで、みんなは……」

「安心していい、全員無事だ」

そう言ってから、館山さんは淡々と続ける。

「金目君は腹部の傷が深かったが、幸い急所は外れていた。まだ入院中だが命に別状はない。九条先生も毒さえなければ大した怪我じゃない。もう学校に復帰してるよ。先生は大変だな」

「……そっか」

胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ軽くなる。

館山さんは脇に置いてあった籠からリンゴをひとつ取り出すと、皮ごとガブリとかじった。

「それ、お見舞いですか？」

「おお、そうそう。鴨川とかいう女の子が置いていったよ。彼女かい？」

「違います」

そこは即答だった。

しばらく彼氏彼女の関係は、もうお腹いっぱいだ。

「はは、そうかい」

館山さんは楽しそうに笑いながら、またリンゴをかじる。

人の見舞いを勝手に食べている……。

「すまんね、美味しそうだったから。それで、旭野のことだが――」

一拍、間が落ちた。

「ここ数日の記憶が、すっぽり抜けてたよ」

「記憶が……？」

「ああ。嘘をついてる様子でもなかった。本人も相当反省してたし、協力的だったよ」

「何も覚えてなかったんですか？」

「カプセルのことは、ぼんやり“何かある”って感覚だけは残ってたみたいだがな」

「……そうですか」

複雑な気持ちが胸に広がる。

館山さんはリンゴをかじりながら続けた。

「旭野も思春期の不安定な状態に、カプセルの影響が重なったんだろうな。失恋もあったみたいだし」

シャク、シャク、と小気味いい音が病室に響く。

「まあ幸い、怪我は九条先生と金目君の二人だけだ。死者が出るような最悪の事態にはならなかった。もちろん、罪を償う必要はあるがな」

そこで館山さんは、少しだけ真面目な顔になった。

「それでも、この程度で済んだのはお前のおかげだ。ありがとう」

そう言って、軽く頭を下げる。

「俺これまで、責任だけで怪人と戦ってました」

光太郎さんの代わりになるために。

街や人に被害を出さないために。

「でも、ずっと頭の隅にはあったんです。怪人になった人を救うこと……光太郎さんがやってたみたいに」

館山さんは何も言わない。ただ黙って聞いている。

「これまでもいたんですかね。救えた人……」

「さあな……」

館山さんは胸ポケットから煙草を取り出しかけて、病室だと思い出したのか、ぐしゃっと潰した。

「光太郎には特殊な力があった。完全融合した怪人でも分離できる力がな。でもな、今の警察にそんな真似ができる奴はいない」

静かな声だった。

「だから警察が怪人に対処する時は、生死を問わない“駆除”になる。お前だけが背負う罪じゃない」

そう言って立ち上がると、館山さんは俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「本当に頑張ったよ。救えたな……」

「偶然ですよ」

「それでもだ」

撫でる手に、少しだけ力がこもる。

「気持ち悪いからやめてください。マジで」

「おいおい、昔は喜んでただろ！」

「俺、何歳だと思ってんですか！」

俺はその手を払いのける。

「寂しいねえ」

館山さんはニヤニヤしながら、わざとらしく肩を落とした。

「まあ、お前も成長してるってことか」

「そりゃそうですよ」

「どうだかなぁ。少なくとも、まともな学校生活が送れるようになった方がいい」

「まともなって……どういう意味ですか？」

「聞いたぞ。九条先生と会長さんから」

「あの人たち……」

一体何を話したんだ。

そこまで変な学校生活を送ってるつもりはないんだけど。

「もう“まともな人間の振り”はやめたらどうだ？どうせ上手くできてない」

「なんですかそれ。でも、俺は怪人だし、人間の振りしないと嫌われますよ」

「……前から言いたかったんだがな」

館山さんの声が、少しだけ低くなる。

「お前のそういうところ、直した方がいい」

「直すって……何を」

「怪人であることに負い目を感じることだ」

はっきりと言い切られた。

「お前は怪人だ。人間じゃない。だがな、それが自分を押し殺して、生きづらくする理由にはならない」

言葉が、まっすぐ落ちてくる。

「……なんですか、それ」

「少なくとも、九条先生や生徒会の連中には、もっと素で関わっていいんじゃないかって話だ」

館山さんはそう言って、窓の外へ視線を向けた。

「自分らしく生きろよ、春人」

その言葉が、妙に胸に残った。

俺はしばらく何も言えず、天井を見上げる。

胸の奥に絡まっていた何かが、少しずつほどけていく気がした。

ここにいていいのかもしれない。

そう思えたのは、きっと初めてだった。

◆

結局、学校に戻れたのは週明けからしばらくしてからだった。

体がまともに動かなかったのだから仕方がない。

久しぶりの学校は――特に新鮮ということもなく、驚くほど変わっていなかった。

蜂怪人が暴れていた場所が封鎖されていること。

そして、旭野先輩の姿がないこと。

それ以外は、まるで何事もなかったかのように日常が戻っていた。

俺は屋上の手すりに肘をつき、ぼんやりとグラウンドを見下ろす。

「屋上には行かない約束だったよな」

背後から声がした。

振り向くと、ムスッとした顔の九条先生が立っていた。

「そうでしたっけ？」

「そうだ」

短く言い切ってから、九条先生は俺の隣に並ぶ。

同じように手すりに肘を置き、視線だけを前に向けた。

「久しぶりだな」

「そうですね」

会話が途切れる。

風の音だけが、やけに大きく聞こえた。

少し迷ってから、俺は口を開いた。

「先生は……俺が怖くないですか？」

聞くつもりはなかった。

でも、胸の奥に引っかかっていた言葉が、勝手にこぼれた。

「怖かったら君を探してこんなところまで来たりしないさ。私は生徒指導室に来いと言ったはずだが？」

「でも、生徒指導室より屋上のほうが青春って感じしません？」

わざと軽く言うと、九条先生は深いため息をついた。

「私は君の話を真面目に聞きたいんだが？」

「これからする話なんて真面目にするようなものじゃないです」

そう言って、俺は全部話した。

自分が怪人であること。

これまで何をしてきたのか。

なぜ怪人と戦っているのか。

どうやって生きてきたのか。

途中で何度か言葉が詰まったけど、全部吐き出した。

隠す気も、取り繕う気もなかった。

九条先生は一度も遮らなかった。

ただ黙って聞いていた。

話し終わる頃には、空はすっかりオレンジ色に染まっていた。

「どうです、先生？なかなか刺激的な人生でしょ」

冗談めかして言うと、九条先生は小さく笑った。

「ああ、そうだな。私には想像もつかない世界だ」

困ったような、でもどこか優しい笑みだった。

けれど次の瞬間、その表情がすっと引き締まる。

ゆっくりと俺の方へ向き直る九条先生。

「だがな、青木」

真っ直ぐな声だった。

「それでも君は、私の生徒だ」

思わず言葉を失う。

「怪人だろうが何だろうが関係ない。学校にいる以上、私は教師として君を見る」

風が吹く。

夕焼けの光が、先生の横顔を赤く染めた。

そして九条先生はニッと笑う。

「それにな。この話は、私だけが聞く話でもないな」

そう言うと、ポケットからスマホを取り出す。

画面は――通話中だった。

『やっほ～。せっかく生徒指導室で待ってたのにさ～。話するなら私たちにも聞かせてよね～』

スピーカーから聞こえてきたのは、東雲会長の声だった。

『わ、私もいるからね！　金目君はいないけど……』

鴨川先輩の慌てた声も重なる。

金目先輩がいないのは、別に薄情だからじゃない。

あの人はまだ入院中だ。

「金目には見舞いがてら自分で話してこい。きっと喜ぶさ」

九条先生はそう言って、スマホを俺に渡した。

「先輩たちにも話そうとは思ってましたよ」

『君はそう言いながら、なかなか話さない人でしょ～』

東雲会長の声は、呆れ半分、笑い半分。

『それでいつの間にか生徒会にも来なくなって～、フェードアウトするタイプ』

『そ、それは嫌だよ……私、寂しいし……』

「そんなことしないですよ、多分」

そう言いながら、目が泳ぐ。

館山さんに言われて、自分をさらけ出すと決めた。

だけど――そう簡単に変われるわけじゃない。

もう少し整理してから、なんて思っていたのに。

どうやら、そんな猶予は最初からなかったらしい。

しばらく沈黙が流れる。

スマホの向こうも、こちらも。

やがて、東雲会長が少しだけ真面目な声で言った。

『ねえ、青木くん』

「はい」

『君さ。生徒会続ける気、ある？』

「……生徒会ですか？」

『うん』

短い返事。

だけど、それだけで十分重かった。

『臨時雑用係、私は解任した覚えはないからね？』

冗談っぽい言い方だったけど、胸が少し痛む。

「……あれ、正式な役職じゃないじゃないですか」

『じゃあさ』

少しだけ間があってから、東雲会長は言った。

『正式な役職、作っちゃう？』

「え？」

思わず間抜けな声が出た。

『今回の件で分かったでしょ。この学校、普通にカプセルが流れ込んでる』

その一言で、空気が変わる。

『偶然じゃない。誰かが持ち込んでる。そんな気がする』

軽い声なのに、言葉は鋭かった。

『だからさ――必要だと思うの～、裏で動ける人』

「裏で……」

九条先生が、静かに頷いた。

「……監視役、ですか」

『違う違う』

東雲会長は、くすっと笑う。

『もっとカッコよく言おうよ』

一拍。

『生徒会監査員』

その言葉が、胸の奥に落ちた。

監査員。

『表向きは学校の備品管理とか、環境チェックとか、そういう名目』

『でも実際は――』

鴨川先輩が、小さく続ける。

『怪人カプセルの調査と回収……だよね』

怪人で。

生徒で。

戦ってきた側で。

全部、俺だ。

しばらく何も言えなかった。

グラウンドから聞こえる部活の声。

遠くで鳴るチャイム。

全部、俺が守ろうとしてきたものだ。

「……やりますよ」

気づけば、そう言っていた。

「雑用係のまま終わるのも、なんかダサいですし」

沈黙のあと――

『ははっ、言うようになったじゃん』

東雲会長が楽しそうに笑った。

『じゃあ決まり。青木春人――』

少しだけ芝居がかった声で。

『本日付けで、生徒会監査員に任命します』

スマホ越しの拍手が聞こえた。

鴨川先輩の、小さな拍手。

隣で、九条先生が呆れたように笑う。

「本当に……騒がしい連中だな」

でも、その声は優しかった。

オレンジ色の空が、少しずつ夜に溶けていく。

「……監査員、か」

小さく呟く。

怪人として生きる俺に与えられた、新しい役割。

夕焼けの中、静かに息を吐く。

物語は、まだ終わらない。

でも今は――

少しだけ胸を張って言える。

俺は、ここにいる。

---

お読みいただきありがとうございました。

物語は一旦ここで区切りとさせてください。

ここまでのご感想、評価など頂けますと今後の励みとなります。

何卒よろしくお願いいたします。