怪人に青春は出来ない！

第1章 生徒会臨時雑用係

第10話 刺激的な歓迎会

　さて、問題の土曜日になった。

　いつもなら家でゴロゴロしているか、あるいは怪人退治に街を駆けずり回っているか。

　そのどちらかなのだが……今日は違う。

　――新入生歓迎会。

　こういうイベントに参加するのは初めてじゃない。

　けど、なんだかんだで随分とご無沙汰だった気がする。

　そのせいか、生徒会室で「面倒だ」とか「ダルい」とかグダグダ文句を言ってはいたが……内心では、ちょっと楽しみにしてたりする。

　何より、これは“友達を作る絶好の機会”でもある。

　このままぼっち生活を続けるのは、さすがに惨めすぎる。

　普段が殺伐としているだけに、せめて日常くらいは平穏を求めても罰は当たらないだろう。

　――責任があるとはいえ。

　俺はポケットから携帯を取り出し、画面に表示された時間を確認する。

　時刻は十五時。

　歓迎会自体は十八時からだが、生徒会メンバーは設営の手伝いのため十六時に集合だ。

　少し早いけど、そろそろ家を出てもいい頃合いだろう。

　そう考えながら外出の準備をしていた、その時――

　ゾクリと背筋に悪寒が走った。

　この感覚……まさか。

　俺は大きくため息をつく。

　よりによって今なのか。

　久々に“奴ら”が現れたらしい。

　再び携帯を確認する。

　……頑張れば、なんとか十八時の歓迎会には間に合うか。

　本当なら、先輩や九条先生に連絡を入れたいところなんだが――

　連絡先なんてものは交換していない。

　……こんなことなら、恥を忍んで聞いとくべきだった。

　まあ、遅れたら謝り倒せばいいだろう。

　きっと許してくれる……はずだ。

　――じゃなきゃ困る。

　俺はジャケットを羽織り、靴を履くと同時に家を飛び出した。

◆

　体育館の裏手。

　ライターをカチリと弾き、タバコに火をつける。肺の奥へ煙を流し込み、ゆっくり吐き出すと――夜風に溶けていった。

　今年の歓迎会は、やけに盛況だ。

　開催時期がズレたのが良かったのか、それともゲストの顔ぶれか。とにかく、生徒会の連中は一人を除いて大人気らしい。

　まあ、鴨川や旭野は見ての通り美人だ。あんな子たちが入ってくれたのは奇跡みたいなもんだと、今さらながら感心している。

　――とはいえ、最大の目玉はやはり東雲だろう。

　あの娘に至ってはファンクラブまで存在しているのだから。教師として何度も解散命令を出したが、名前を変えては復活するしぶとさ。……まったく、こっちの胃が持たん。

　そんなことを考えながら二口目の煙を吸い込んだ、その時だった。

　「九条先生～！」

　体育館の方から弾む声。

　慌ててタバコをポケット灰皿に押し込み振り返ると、案の定――鴨川が猛ダッシュでこっちへ向かってくる。

　「おお、鴨川。どうした？」

　「先生、こんなとこに居たんですか！？」

　「まあな。ちょっと涼みに出ただけだ」

　「やっぱり、中は暑いですよね。人もいっぱいだし」

　彼女は額の汗を手の甲でぬぐいながら、ケロッとした顔で言う。やれやれ、元気なものだ。

　「それで、私に何か用事かな？」

　「そうそう、あのね――」

　鴨川は声を潜めて、少し真剣な顔になる。

　「飲み物が足りなくなりそうなんです」

　「……飲み物？」

　「はい！　料理はまだたっぷりあるんですけど、みんな喉乾いてるみたいで……このままだとすぐ空っぽになっちゃいそうで」

　……なるほど、大事ではないが放ってはおけない問題だな。

　「ふむ。確かに飲み物が切れるのはまずいな。すぐに業者へ追加を頼んでおこう」

　「助かります！　じゃあ私、また会場の方に戻ってきますね！」

　そう言うや否や、鴨川は元気よく体育館の方へ駆けていった。

　……落ち着きがないやつだ。

　だがまあ、ああやって動き回るのが彼女らしさでもある。

　「……まったく、元気なのはいいが落ち着きがなさすぎるな」

　苦笑まじりにそう漏らした時――。

　「先生、こんなところでなにしてるの～？」

　ふわりとした声とともに、影がひとつ差し込む。

　振り返れば、東雲会長がパンフレットを手に立っていた。にこやかな微笑みは、相変わらず周囲を丸ごとほぐす力がある。

　「おや、東雲。君も涼みに？」

　「うん。中はむしむしするし～。それに……」

　わざとらしく覗き込むようにして、いたずらっぽく笑う。

　「先生がサボってないか見に来たの～」

　「……人聞きが悪いな。休憩だ」

　「えー？　同じじゃないですか～」

　くだらない掛け合い。だが、自然と笑い合ってしまう。

　――ほんと、こいつは場を緩めるのが上手い。

　「それにしても、彼。まだ来てないですね～」

　「ああ、青木か」

　腕時計をちらりと見る。時刻は十九時。

　十六時には来いと伝えていたのだが……影も形もない。

　「約束を破る奴ではないと思っていたんだがな」

　「先生、けっこう彼のこと信じてるんですね～」

　「はは。先生は生徒を信じるものだ。たとえ裏切られてもな」

　「わ～、先生の鏡だ～」

　東雲はパチパチと小さく拍手し、くすくす笑う。その笑みの裏に、探るような光が見えたのは気のせいか。

　「東雲は不満か？　彼を生徒会に入れたこと」

　「不満？」

　小首を傾げる仕草は愛らしいが、目はどこか計算高い。

　「全然ないよ～。むしろ感謝してる。雑務ぜーんぶ押しつけ……じゃなくて、引き受けてくれてるし」

　「そうか……」

　「え、なに？　私、不満そうに見えてた？」

　「いや……。ただ、気に入ってるようには見えなかった」

　「そりゃ私にだって好みくらいありますよ～。正直、面白い子じゃないな～って」

　「お前の言う“面白い子”ってどんな子だ？」

　「ええっとね～」

　東雲はわずかに笑みを引き、ほんの一瞬だけ真顔をのぞかせた。

　「……刺激をくれる子、かな」

　その目は、いつものフワフワした雰囲気ではない。

　鋭さと妖艶さを湛えた視線に、私は思わず眉をひそめる。

　「刺激か。確かに青木では物足りないな。怠惰で真面目、ただの一般生徒だ」

　「そうなのよね～。最初は期待してたんだけど、どこまで行っても“普通”で。先生が連れてきた子だからさ、もっと何かあると思ったのに～」

　「期待外れで悪かったな」

　「ほんとだよ～。……で、なんで彼を選んだの？」

　「なんでって……。暇そうだったから、かな」

　「暇そうって～！」

　「ただ、それだけではないよ。青木には……言葉にしにくい“違和感”がある」

　「違和感？」

　「そうだ。だからこそ、生徒会に放り込めば、停滞した箱庭に変化を起こせると思ったんだ」

　「箱庭？」

　「あのな。それについては君がよく知っているだろう？」

　わざと探るように言葉を投げると、彼女はにっこりと笑ってみせる。

　「別に私は何もしてないですよ～」

　――とぼけるか。

　だが私は見てきた。彼女が何気ない仕草で人の心を揺さぶる瞬間を。

　「どの口が言う！　金目達の関係が拗れているのは半分くらい君のせいだぞ。変に嫉妬を煽ったり、お互いの仲を試すようなことしたりだな」

　「恋愛には試練がいるものだよ～。それに拗れているのは金目君の優柔不断さが原因だよね」

　東雲は悪びれる様子もなく、肩をすくめて笑った。

　まるで舞台の観客席から恋愛劇を楽しんでいるかのように。

　「それは認めるが……」

　喉まで出かかった反論は、うまく言葉にならない。結局、彼女のペースに巻き込まれている自分に気づき、私は小さく息を吐いた。

　と、その時。

　突如、体育館の中から悲鳴が響いた。

　「な、なんだ！？」

　「中からです。先生、戻りましょう！」

　「あ、ああ！」

　駆け足で体育館へ戻る。

　扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは――混乱の渦に呑まれた生徒たちの姿だった。

　「これは……何だ！？　一体どういう状況だ！？」

　その中心に立っていたのは――まるでコウモリのような、黒い翼を背中から生やした異形だった。