古神道奇談

遠き守り 第四話

　道が開けると、少し明るくなった。

　先ほどの飲み込むような闇はなくなり、いつもの薄暗い森へと戻ってきたようだ。

「良かった…」

　私はほっと胸をなで下ろす。

「って、いや、壱灯さんたちとはぐれたんだから、まだ安心はできない…」

　一人で突っ込む。

　その虚しさに溜息をつきながら、あたりを見回した。先程より明るいと言ったものの、やはり遠くまでは見渡せない。

　このまま進むべきか、此処で待っているべきか悩んでいると。

　ガサガサ…

　音がした。

　私は凍りついたように身を固くした。

　音がしたのは自分の前方からだ。

「…っ」

　私は息を呑む。

　どうしよう。妖怪だったら私、もう…

　そう思うより前に、その音の主は私の目の前に姿を現した。

「た、食べないで！」

「香織さん！」

　私がとっさに目を瞑って自分を庇うと、聞き慣れた声が飛んできた。

「って」

　私はその聞き覚えのある声に、ぱっと目を開ける。

「壱灯さぁん！」

　私は彼を認識した瞬間、情けない声を上げた。

　壱灯さんに駆け寄り、少し涙ぐむ。

「急にみんないなくなっちゃうんですもん！」

　私は文句をたれた。

　多分、急にいなくなったのは自分の方かも知れないけど。

「ごめんね。見つかって良かった」

　壱灯さんは柔らかく微笑んだ。

　天使みたいだ…

　私は急に冷静になって思った。

「今手分けして香織さんを探していたんだ。離れるのは危険だけど…香織さん一人にはしておけないから」

　言いながら、そっと私の手を握る。

「怖かったね」

　そう、労いの声を掛けてくれた。

　天使だ。

　私は確信した。

　自分の浅はかな考えを恥じるように、私は壱灯さんを凝視した。

　壱灯さんは頭にははてなマークを浮かばせながら、分からないながらにも苦笑いした。

「さっき向こうの方で分かれたから、まだ近くにいるかも…と言っても、さっきの大きい天邪鬼も近くにいるんだろうけど…智迅がそれぞれの位置がだいたい分かるらしいから、智迅を先に見つけられれば…」

　と、言っていると。

「あ、壱灯発見！香織ちゃんも！！」

　話題の主、智迅さんが登場した。

「助けて！！」

　背後にあの巨体を付き従えながら。

「！？」

　私と壱灯さんは繋いだ手をそのまま固く握って驚いた。

「香織さん、其処に居て！」

　壱灯さんは私より先に反応し、私から手を離して智迅さんの元へ駆け寄る。

「もう戦うしかないよ！」

「分かった…！」

　智迅さんが勢いよく踵を返し、背を向けていた相手を真正面に据える。

　金の髪が遅れてなびき、その手にはいつの間にか刀が握られていた。

　壱灯さんも細身の剣を携えて、智迅さんと並んだ。

　天邪鬼は音を立たてて立ち止まる。袖が木の枝に引っかかり、木が迷惑そうに葉を揺らした。

　あの時は一瞬で分からなかったが、天邪鬼の左手には鉈のようなものがあった。

　錆びついて切れ味が悪そうな鉈を、天邪鬼は振り上げ、威嚇するように自分の目の前で振り下ろし地面に叩きつけた。

　私たちに向かって、大きな叫び声をあげる。

　私は目を瞑るほどの大きな声に、怯えて動けなくなった。

　しかし壱灯さんと智迅さんは違った。

　彼らはその声を合図に二手に分かれ、両脇へ廻る。

　獲物を分断された天邪鬼は、どちらを狙おうか一瞬思案した。

　その瞬間を見逃さず、智迅さんが天邪鬼の左手首を切りつける。

　しかしその攻撃は浅く、天邪鬼が煩わしそうに鉈を持つその左手で智迅さんを振り払う。

　すんでの所でそれを避け、後方に飛びすさる智迅さん。

「はぁ！」

　智迅さんに注意を向けている先に、壱灯さんが背を向けた天邪鬼の背中に一閃した。

　天邪鬼は大きな声をあげて頭を振った。

　その攻撃も浅いらしく、すぐに天邪鬼は体制を立て直す。

「うひー！やっぱり無理かもー！」

　安全な木の上に退避した智迅さんが泣き言を言う。

　その時。

「情け無ェ声だなァ！」

　その頼もしい声は頭上から降ってきた。

　私が見上げるほど大きな天邪鬼の更に上を見ると、其処には宙に浮いた左甫さんがいた。

　いや、どこから飛んできたのだろう、左甫さんは天邪鬼の頭に向かって落ちてきている。

「本ッ当にでけェな、手前は！」

　左甫さんが怒りを含めた声音を吐きながら、天邪鬼のこめかみにクナイを投げた。

　刺さった場所から黒い靄が溢れ出し、天邪鬼は鉈から手を離して両手で顔を覆った。

　その手に着地し、すぐさま地面に飛びすさる左甫さん。

「此処で片をつける！」

　左甫さんが合図を送ると、智迅さんと壱灯さんが同時に頷き、天邪鬼の後方に廻る。

　三人で囲むような形になり、それぞれ手を合わせて目を瞑る。

『諸々(もろもろ)の禍事(まがごと)、罪、穢(けがれ)を有(あ)らむをば』

　三人で口を揃えて唱え始めた。

　すると天邪鬼の足元に何かの模様が光を発しながら浮かび上がる。

　天邪鬼は頭を抑えたままで悲鳴をあげていた。

『祓(はら)へ給(たま)へ、清(きよ)め給(たま)へと白(もう)す事を、聞食(きこしめ)せと、恐(かしこ)み恐(かしこ)み申す！』

　三人が言い終わると、その光は一層強さを増し、私は目が眩んで思わず目を閉じる。

　目を瞑ってもわかる其の光の強さが落ち着いた頃、私は恐る恐る目を開ける。

　すると、其処には何も無かった。

　いるのは、疲れきったようにへたり込む三人の姿だけだった。

「だ、大丈夫ですか！？」

　私は夢中で近くにいる左甫さんに駆け寄った。

　左甫さんは眉間に皺を寄せて非常に不機嫌そうである。

「ッたく、だからオレらだけで浄化は辞めようって言ったんだ」

「もう動けない〜」

　智迅さんは一人遠くで何か言っている。

「授業で習っただけだけど、此処まで疲れるなんて…」

　剣に体重を預けながら、座り込んだ壱灯さんが呟いた。

　終わったような雰囲気の三人の中で、私の心のざわめきは収まっていなかった。

　あの妖怪…私が最初に会った妖怪じゃない…

　そう、私が一番最初に出会ったあの、女の人のような妖怪。

　もっと牙が大きくて、なんというのか、もっと恐ろしいような雰囲気で…

　左甫さんは立ち上がり、天邪鬼がいた場所で何かを確認している。

「ぐへぇ〜」

「智迅、大丈夫？」

　一人でぐだっている智迅さんに、やっと立ち上がった壱灯さんが声をかける。

　智迅さんはうぅんと唸って、それ以上の返事はしなかった。

「あの、大変言いにくいのですが…」

　私はおずおずと三人に話しかける。

「私が最初に会ったのは…」

　と、言いかけて。

　壱灯さんが私を見て顔を青くさせていたのを、見た。

　そして、それと同時に私も気付いた。

　私の後ろに、何か居る。

　振り返った。

　すると其処には、私がつい先程まで思い浮かべていた存在が、在った。

　あの、最初の妖怪。

　『其れ』は私に目掛けて何かを振り下ろそうとしていた。

　それが何だったのか、それすらも認識する間もなく。

「おんやァ、目が合(お)うた」

　妖怪は、口をにんまりと横に伸ばして笑った。

　そして、その腕を振り下ろす。

　その一瞬で思い浮かぶのは。

　優しい、あの祖父の面影。

　瞬間、何かが私の前に立ちはだかった。

　いや、立ちはだかるほど大きい存在ではない。

　しかし私には、とても大きく写って見えた。

　それは、あの絵馬だった。

「おじいちゃん…？」

　私は自然と口にしていた。

　絵馬が眩い光を放ち、私も天邪鬼さえも包み込んだ。

　私は眩しさに目を瞑る。

　天邪鬼の悲鳴が聞こえる。

　目を閉じている間、不思議な暖かさに包まれた。

　そして、誰かが私の頭を優しく撫でてくれたような気がした。

　薄目を開けてその主を見る。

　私の方へ腕を伸ばしていたのは、私がずっと焦がれていた相手そのものだった。

　祖父は優しく微笑んで、私の表情を見つめていた。

　その優しさの中には、私を心配するような少しばかりの陰りも見て取れた。

「おじいちゃん」

　私は話しかけた。

　届いているのか分からない。

　これは私の想像だけなのかもしれない。

　でも、確かに感じるこの温もりを信じた。

「私、おじいちゃんと同じみたいに、不思議な体験をしているの」

　言葉を一つ一つ、ゆっくりと紡いでいく。

「怖いこともあるけど、助けてくれる人たちが居てね」

　おじいちゃんがそうしてくれたみたいに。

「私、きっと大丈夫だから」

　私は強く言った。

　ちゃんと届くように。

「今はまだ寂しいけど、きっと大丈夫になるから」

　想像でも、ちゃんと届くように。

　言い終わると、おじいちゃんは私から手を離し、にっこりと笑った。

「それは良かった」

　そして、光が消えた。

　目の前の天邪鬼は未だ光に怯んでいた。

「香織さん！」

　壱灯さんの声がした。

　気の抜けた私の元へ駆け付け、私を庇うように前に立ちはだかる。

『諸々の禍事、罪、穢を有らむをば』

「手前じゃ無理だ！」

　左甫さんが怒りも含めた声音で制止する。

　しかし壱灯さんは唱えるのをやめない。

『祓へ給へ、清め給へと白す事を！』

　天邪鬼が私たちを見た。

　足元から淡い光が現れる。

　しかし、それは弱々しく、今にも消えてしまいそうだ。

　助けて、おじいちゃん…！

　私は手を握り合わせて祈った。

『聞食せと、恐み恐み申す！』

　そして。

　天邪鬼の後方に、線を残す程黒い何かが真横に飛んだ。

　その黒い何かは天邪鬼を囲むように頭上でぐるぐると回り始める。

　壱灯さんは詠唱に集中しているようで、それに気付いてはいないようだった。

　その黒い何かが回り始めると、天邪鬼の足元の光が次第に強く光り出す。

　天邪鬼はその光に怯み、動きを止めた。

　壱灯さんが言い終わるのと同時に、眩い光が天邪鬼を包む。

　天邪鬼は森全てに響くほどの悲鳴をあげて、やがて黒い靄となって消えた。

　光が潰えると、壱灯さんは音を立てて座り込んだ。

「終わった…んでしょうか」

　未だ夢心地のような私はぼんやりと呟いた。

「うん…何とかなったみたい」

　壱灯さんはへたり込んだまま言い、私を見上げ疲れた顔で微笑んだ。

「大丈夫ですか？」

　私は頷きながら、壱灯さんに手を差し伸べる。

「ありがとう」

　壱灯さんは柔らかく笑うと、私の手を取り立ち上がる。

「壱灯、無事か？」

「うん、ちょっと疲れたけど」

「壱灯ぃー！！」

　左甫さんが駆け寄るより先に、智迅さんが壱灯さんの胸に飛び込んできた。

　その反動を受けきれず、再び倒れ込む壱灯さん。

「良かった！良かったぁ！」

　智迅さんは本当に心配してくれてたようで、今にも泣きそうな顔で壱灯さんに抱きついている。

「うん、大丈夫だよ」

　智迅さんを宥めるように優しく返事をする。

「しかし…」

　左甫さんは何か言いかけて、そのまま深く考え込んでしまった。

「？」

　私は疑問に思ったが追求するより前に、先ほどの黒い正体を探した。

　しかし森の中はすっかり暗闇を取り戻していて、今見つけることは難しそうだ。

　何だったんだろう…

　悪いものには感じなかった。

　壱灯さんに力を貸していたような…

　あれも祓い屋さんの特殊な力なのかな…

　などなど一人思案しながら、私は壱灯さんたちを見る。

　未だ智迅さんは壱灯さんから離れない。

　不思議な人たちだ。でも、私を助けくれた。

　おじいちゃんにも、会えた。

　さっき会えたばかりで、それがより一層自分が寂しいことを自覚させた。

　でも、それと同時に、勇気ももらえた。

　この寂しさを抱えて、歩いていく勇気。

　きっと大丈夫になる。

　私は思った。

　おじいちゃん。

　私は優しい心で呼びかける。

　鞄につけた絵馬を撫でた。

　森の中には優しく柔らかな暗闇が広がっている。

　でも、足元はちゃんと見える。

　胸に灯る温かな希望を感じる。

　私、おじいちゃんに話したいことがあるの。