オープン・ワールド

ワールド2

2-7

「セレナ！　弾幕足りない！！」

「分かってる！　黙ってて集中できない！」

「ヨーコ、後ろから行っちゃダメだ！」

　セレナの魔法の詠唱が間に合わない。ヨーコは後ろ足で蹴り飛ばされた。

　くそっ。ボクの魔術じゃ太刀打ちできない。

「お前なのでしょう？　この手品を見つけたのは。」

　話しかけるのは、一角の白馬。

　白銀の鬣をなびかせて歩み寄ってくる。一歩一歩。

　標的はボクみたいだ。

「撚りて三つ、重ねて四つ。狐の火遊び(フォックス・バレット)。」

　全部で７つ、ボクが放り投げたウサギの骨を、次々に炎の弾丸が打ち抜く。

「どう？」

「…ファンタジスタ。」

　『魔法』は、イメージ。空想や幻想が大きく影響するとは伝えたけど、昨日の今日でここまでにするのはかなりのファンタジスタ。

「３つが細長い、４つが厚みがある炎っていうのには気付いた？」

「そうなの？　いや、全然そこまで見てなかった。短い時間で、こんなに仕上げたことに驚いてた…。」

「そう。『撚りて』はそのまま糸をよるつもりで槍を作る、『重ねて』はミルフィーユのように何重にも重ねる。前者は狙撃用、後者は多段攻撃による破壊を目的にしてイメージしてみた。」

　ぐ、ぐたいてきだ。

　魔法を発動するための言葉を『呪文』とすると。

　セレナの呪文には、昨日ボクが見せた魔法陣よりも多くの情報が含まれていた。

　撚りてと重ねて。これは炎の形状を表す言葉だけど、言葉にすることでイメージの輪郭がよりはっきりさせてるんだな。

　三つと四つ。まんま数のことだけど、一つ目と同じ。

　最後にフォックスバレット。バレットは他の二つの理由と同じ。驚いたのはフォックス。ボクが昨日教えたのは『きつね』だ。セレナはコレを英語に置き換えてる。単純に言語を変換しただけのことなんだけど、実はこういう発想は案外むずかしい。

「そのほうが格好良いもの。」

　セレナは思慮深いと思っていたけど。『考える』より『感じる』ことに重きを置いているのかも知れない。

　魔法一つとっても、性格が見えてくるもんだなぁ。

「言葉をもっと複雑に、長くするともっと大きな魔法になるわ。」

　一日、いや実質半日。それでこの成果。

「実用レベルにあるのかは、敵と味方の性質によるわね。」

「実用、か。想定は、イフリートってやつなのかな？」

「そう、ね。ただ、姿を見たってだけでそれ以上のデータはないに等しいわ。ヨーコの説明じゃ、童話にも劣るし。だから、目標とか、対象とか。」

「一度見てみないといけないんだろうな。」

「生きていられる保障はないけど。」

　千切れた腕を擦りながら言った。

「イフリートじゃなくても、この魔法は十分自衛に役立つわ。狼なんかもいるわけだし。」

　確かに、恐ろしいのは怪物だけじゃない。

「それで、『きつね』以外は見つかった？」

「あ、うん。そのことなんだけど…。」

「くそっ。くそっ！」

　セレナの魔法は昨日とは比べ物にならない。ボクの魔術もしっかり発動している。

　それなのに。

　ひらりひらりと左右に跳んで、揺れる尻尾でボクとセレナの火炎弾をいなす。

　まるで滑るように、ぬるりと軌道が変わる。

「ぶはッ！」ドゥン。

　流れ弾が時々ヨーコに当たってしまう。同じく火の攻撃を得意とするヨーコには大したダメージもないが、攻撃は遮られてしまう。変わる角度も計算済みで、こちらの焦りだけが大きくなる。馬が視野が広いというのは本当らしいな。

「おやおや。コレしかできないのですか。これではやらないほうがましですね。」

　地面を跳ねるだけではない。空中を蹴って上下左右に動き回る。

　手品と言っているのは、恐らくボクが使う魔術やセレナの魔法のことだろう。

　それが気に食わないのだろうか。

「あなたはあの機械を持っていますね？　あれは私のなのですが。」

　そうか、取り返しに来たんだ。

「使いこなせていないようですし…。」

「返さないよ！」

　足でドンと地面を叩く。４重に重ねた魔法陣から出現した４つの火炎球が四方から襲い掛かる。

「やれやれ。こう何度も同じことをされては…。」

「それはどうか、なッ！」

　火炎球は白馬を逸れ、右わき腹の近くで破裂する。

　ドォォオオン！

　よし！　爆風が地面に叩き付けた！

「ヨーコ！」

　聞くより早く殴り掛っていた！　

　しかし。

　ズブリ。

「…うそ、だろ…。」

　ヨーコのパーカのフードを青白い角が突き破っていた。

「ヨーコ！！！」

　白馬はヨーコをブンと投げて返した。

「！！　ヨーコ！！」

　貫かれていたのはフードだけだった。良かった…。

「ふぁ…。ふえぇ……。」

　呆然としている。ダメだ、今はヨーコはもう戦えない。

「油断しました。少しは考えてるんですね。それはそうですよね、あのパズルを一つとはいえ解いたのですから。」

　またゆっくりと近寄ってくる。

　ボク達は重圧に圧されて、じりじりと後退するしかない。

　セレナの魔法はことごとく失敗している。魔法は魔術と違って、精神面の影響をもろに受ける。しかも、詠唱すら今は満足にできていない。

　ダメだ。もう打つ手がない。

　さっきみたいな奇襲は一回きり。しかもあれは相手が油断していたからこそだ。こんない堂々と、しかも目の前に立って仕掛けるものじゃない。

　火の玉は効かない。しかし、それしか使える魔術はない。

　…。

　……。

　手詰まりだ。

　…。

　投了したら許してもらえるだろうか。

　…。……。

　腰に手を回すと、オモテから持ってきた脇差がかちゃかちゃと揺れる。

　小指を落として差し出そうか、それとも腹を切って詫びるべきか。

　………炎が………。

　…ヨー………。

　……ぐる………。

　……………向性………。

　重ねて…。

　まだだ。

まだできることがあった。

　まだカードは切れる。駒はある。

　なら最後まで。

　投了なんかしてやるか！

　ズサァッ。

　一歩大きく後ろに跳んで、間隔をとる。距離は歩幅にして五歩。

　しゃがんで着地。同時に左手で脇差を鞘ごと引き抜く。右手で魔法陣を書く。

　小さく早く。

「喰らえ一枚目！！」

　空振りをして遠心力で鞘を飛ばす。左手の勢いはそのまま、右の地面にまた魔法陣を描く。これも小さく早く。

「二枚目ェ！！！」

　左足で地面を蹴って突進する。同時にそれが魔術発動の合図になって火炎球が発動。

　鞘を顎で弾いた白馬の目の前で火炎球が弾ける。

　視野を煙が覆い隠し、その隙に懐に滑り込む。

「最後四枚目ェ！！！」

　右足で踏み切り、全体重を乗せてぶつかる。

「残念ですね。何も刺さっていませんよ。」

　そう、ささっていない。

　これから刺すのだ。

「知ってる？　左手で描いた魔法陣は左足で、右手で描いたのは右足で発動するんだよ？」

　うっすら漂う煙を切り裂いて、脇差が首を貫く。

　…かと思われた。

「ふふ。惜しかったですね。今のは少し驚きました。」

「四枚目だって言ったじゃん。」

　そう、カードはもう一枚ある。最後のカードにして、最後の駒。

「貰ったァアアアア！！」

　これで詰みだ。

　逸れていった脇差を逆手に構えて、マリが飛び込んでくる。

「ふんッ！！」

　ギキィイン！

それは勝利のファンファーレには程遠かった。

落下のエネルギーも乗せて振り下ろした脇差は、首の動脈を抉ることはできず。またもあの青白い角に阻まれた。

「ッッ！！」

　生暖かい、衝撃のような波を感じ、巻き戻っていくようにマリは弾き飛ばされた。

「なるほど。よく考えたものです。確かにあなたなら、うむ。あのパズルを解くのも納得ですね。」

　ああ…。

　局面をひっくり返すことはできなかった…。

　最後の一枚まで、切り札をきってしまった。手元にはもうなにもない。

　そうか…。

　この世界での負けはこういうことなのだ。

　なるほど、厳しい世界だ。

　ああ……。

　ボクはこの、輝く白い毛並みのユニコーンに。

　『負けました。』