孤独に冷えたシンデレラ

第一章￤理想と現実

私はいつも独(ひと)りでいた。

友達なんて到底(とうてい)いないし、会話だって続かない。話したあとに後悔ばかりしてしまうのなら、最初から誰とも関わらずに一人でいるほうが、何倍もマシなんだ。

──そう思い続けていたのに。

「私、シンデレラになりたいの」

家の近くの公園で、はしゃいでいたあの頃の私に対して少し気の強い君はこう言った。

「私はラプンツェルになりたい！」

家も近く、幼稚園が一緒で、幼い頃はいつも一緒に居た当時の友達が笑ってそう言った───。

「雫音(しずね)、いつまで寝てるの！ 早く着替えて学校行きなさい！」

せっかく夢の中でぐっすり眠っていたというのに、リビングから響くお母さんの怒鳴り声で目が覚めた。

（懐かしい夢を見たな……）

それは、私がまだ幼かった頃の記憶。

五歳の時、当時すごく仲の良かった一人の友達がいた。

けれど、色々あって縁が切れてしまった、あの子───。

「おはよう」

重たい瞼(まぶた)を擦(こす)りながら、リビングに向かい、椅子に座った。

「今日は、目玉焼きでいい？」

「食パンも食べたい」

「わかったわ、遅刻するから食べたらさっさと行きなさいね」

「はーい……」

心の中に積もった、ずっしりと重たいおもりを抱えながら、今日も朝食にかぶりつく。

朝食を済ませ、身支度を整えて、玄関へ向かった。

「……行ってきます」

おそらく母には聞こえていないだろう小さな声を残し、自転車に跨(またが)った。

外はまだ少し薄暗く、肌寒かった。

いつもの通学路。苦手な人混みを避けるようにして、遠回りの道へと自転車を向ける。

冷たく心地よい風が、私の横を吹き抜けていった。

時計を見るとまだ少し余裕がある。私はこの、有り余った時間を潰すために、川沿いにあるコンビニに寄ることにした。

「いらっしゃいませ」

買うものは最初から決まっていたので真っ先にスイーツコーナーへ向かい、お目当てのフルーツゼリーを手に取る。

レジに行きフルーツゼリーを差し出す。

「八百五十円です」

値札が貼られていなかったので、その金額を耳にした瞬間、私は驚愕(きょうがく)した。

『高っ！！』と心の中で叫んだが、それを顔に出すのは失礼だし、何より気まずくなる。私は平静を装ってお会計を済ませた。

人と話すのは苦手だ。けれど、店員さんのような「二度と会わないかもしれない他人」が相手なら、不思議と落ち着いて言葉を交わすことができる。

「ありがとうございました」

形式的な挨拶を背に受けてコンビニを出ると、私は再び自転車に跨った。

鞄にしまう前に財布の中身を確認すると、そこには十円玉が一枚しか残っていなかった。

「なんでこんな高いものを買ってしまったんだろう」

独り言のようにそう呟くと、深い後悔と絶望感が、心の中を占めた。

結局、重い気持ちは消えないまま、それが更に乗しかかった状態で学校に着き、いつものように席に座った。

周りでは「おはよう」という明るい声が飛び交い、眩しいほどの青春ライフを送っている。けれど、私にはそんなものは用意されていない。

羨む気持ちを抱えながら、一人、逃げるように開いた本に目を落とし、寂しさを紛らわしながら時間を潰した。

いつの間にか物語の世界に没頭していたようで、先生が教室に入ってきた音で、私はようやく顔を上げた。

「おはようございます。今日は皆さんにご報告があります」

先生が少し緊張気味にそう告げたので、教室中がざわめき出した。

「え、なんだろう……」

「なになに、めっちゃ気になる」

「はーい、皆さん、静かに」

先生はパンと手を叩いて、生徒たちの注意を引いた。

「今日は、皆さんに以前から言っていた通り、転校生が来ています！」

そう告げ終えた瞬間、またもや教室中が激しくざわめき出した。

「えっ、まじ？！」

「どんな子が来るんだろー」

「女の子かな〜」

え、転校生？

こんな真冬に一体、どんな子が来るんだろう……と、少し興味を持った。

が、私がそんなことを考えたって、今の現状が百八十度変わるはずがない。

一体何を期待してるんだか、と心の中で自分につっこむと、いきなり現実に引き戻された。

「実はもう廊下で待ってくれているので、早速入ってきてもらいましょう。青木(あおき)さん〜、どうぞ」

先生がそう言い終えると、一人の男の子が教室に入ってきた。

メガネをかけ、少し細身でマッシュヘアのその姿に、周りは先ほどよりもさらにざわつきだした。

（かっこいい……）

思わず、私も夢中になって静かに見とれていた。

当の本人は緊張した様子で、きょろきょろと周りを見渡している。

「では、青木さん。自己紹介をお願いします」

彼は「はい」と小さく返事をし、黒板の前に立った。

「青木(あおき) 朔玖(さく)です。今日からよろしくお願いします」

やや緊張気味に自己紹介を終えると、先生が言葉を引き継いだ。

「はい、ありがとう。青木さんの席は、窓側の一番後ろだから、そこに座ってね〜。ということで、これで朝の会を終わります」

え、それだけ？ と思ったが、そんなことよりも自分にとって残酷な現実に気づいた。

ほぼ一目惚れに近い感覚を覚えた朔玖くんと、席が離れてしまっているということだ。

ワンチャン、隣に来るかな……なんて淡い期待を抱いた私だったが、そんな夢は一瞬で消え去った。

まあ、そうだよな。ドラマじゃないんだから、そんな展開、起こるわけがない。

『期待した私が馬鹿だった』と気を取り直して、朝に読んでいた本を手に取り、再び物語の世界へと没頭した。

しかし───。

（はあ、暇だなあ……）

五分ほど経ったところで集中が切れたのか、そんなことを考えていた。

変わらないぼっち生活にも、そろそろ飽きてきた。寂しいというよりは、なんと言うか暇すぎて、どう過ごしたらいいのか分からない。

だからって、自分から誰かに話しかける勇気なんてあるはずもなかった。

過去に色々ありすぎたせいか、私の心は完全に捻くれ、冷たい氷の中に閉ざされていた。