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エデンの丘

　朝靄の森がまだ薄く光を帯びていた。

　枝の隙間から差す陽光が、土を掘り返すラビット族の手元を照らす。

　小さな丘の上には、かつて砦だった石の残骸。そこに新しい木材と布が並び、

　人と兎人族が入り混じって笑い声を上げていた。

　その中心で、ヴィーナは髪を結い直し、息を吐いた。

「……これで、仮の屋根は全部かかったね。次は――」

　丘の下から駆け上がってきた少女が叫ぶ。

「ヴィーナ様っ！　北の森の向こうで……煙が！」

「煙？」

　振り向いた瞬間、風が頬を撫でた。

　遠くの木々の隙間に――黒い筋がいくつも立ち昇っている。

　まるで空を焦がすように、灰がゆらめいた。

　ゼノが隣に立ち、片目を細める。

「方向は……アルディナ方面だな。距離は十リーグ（約四十キロ）ほどか。」

　レナが盾を抱えたまま険しい顔をする。

「昨日まで煙なんてなかった。急だね……」

　ヴィーナは小さく息をのんだ。

　――あの国境の先、アルディナ南部。

　今まさに、戦が始まったのかもしれない。

⸻

　丘の会議用の天幕の中。

　丸太の机を囲んで、クラウス、ゼノ、レナ、ナツキ、エリカ、クロエ、

　そして新たに合流したリオ・カイル・ミルの姿があった。

　地図の上に置かれた石が、各砦と街の位置を示す。

　クラウスが杖で北西を指した。

「現在、国境線上の砦群の一部が沈黙しています。

　煙の方向から考えると……アルディナ領南部の第二防衛線が破られた可能性が高い。」

「ゴブリンどもが動いたか……」ゼノが低く唸る。

「先月の報告では、五千規模が北へ流れていたはずだ。」

「五千……」

　ヴィーナは唇を噛む。

「この森を越えたら、すぐにうちの領地なのに。」

「エデンの丘は、まだ防壁も未完成です。

　今は焦って動くより、情報を得ることが先決でしょう。」

　クラウスの声は冷静だった。

「まずは偵察隊を派遣し、煙の原因を確かめるのが筋です。」

　リオが剣の柄に手を置き、真剣な顔を上げる。

「偵察なら、俺とミルで行きます！」

「ミルも、行く！」

　白い耳がぴょこんと立つ。ミルが胸を張った。

「風が知らせてくれる。近づけば、何が起こってるか分かるよ。」

　ゼノが苦笑を浮かべ、肩をすくめた。

「……お前たち、やる気だけは一流だな。だが、行くなら三人だ。

　レナ、お前も同行してくれ。状況次第では即撤退。」

「了解。」

　レナの声が短く響く。

　ヴィーナは机の上の地図を見つめ、静かに頷いた。

「……わかった。偵察許可を出す。

　だけど、絶対に無理はしないで。誰も欠けたら意味がない。」

　外の風が少し強くなり、天幕が揺れた。

　ヴィーナはその音を聞きながら、ふと空を見上げる。

　――黒い煙が、まだ消えていなかった。

　森は息を潜めていた。

　鳥も鳴かず、風も吹かず、ただ木々が血のような沈黙に包まれている。

「……嫌な空気だ」

　リオが剣の柄を握りしめ、周囲を警戒する。

「風が止まってる。……ミル？」

　レナの問いかけに、ミルの白い耳がぴくりと立った。

　彼女は目を閉じ、微かな空気の流れに意識を集中させる。

「……風が逃げてる。森の奥に、何かいる」

　次の瞬間、焦げたような匂いが鼻を刺した。

　リオが顔を上げ、北を見た。

　木々の向こうに、黒い煙が立ちのぼっている。

「アルディナの方角だな」

　レナが盾の縁を地に突き、低く言う。

「昨日までは何もなかった。……誰かが焼かれてる。」

　三人は足を速めた。

　焼け焦げた道。砕けた荷車。地面には新しい血の跡が続いている。

　空気が重く、息をするたび鉄の味がした。

「戦闘の痕跡。半日も経ってない」

　リオの声は沈んでいた。

「アルディナの防衛隊か？」

「……いや、違う」

　ミルが剣を抜き、震える声で答えた。

「この匂い、血の中に瘴気が混ざってる。普通のゴブリンじゃない」

　その言葉と同時に――森の奥で、低い唸りが響いた。

　獣とも人ともつかない、不気味な声。

「来るぞ！」

　茂みを割って飛び出した影。

　黒い牙を持つゴブリンたち。

　皮膚は灰色に焼け、眼は赤く光っている。

　血を吐きながら笑い、傷口から黒い蒸気を上げていた。

「黒牙氏族……！」

　レナが唸り、盾を構える。

　リオが前へ躍り出る。

「下がるな！」

　剣が閃き、敵の首を断ち切る。だが倒れたはずのゴブリンが、笑いながら立ち上がった。

　その目はさらに赤く、身体が一回り膨れ上がっている。

「なっ……」

「傷を負うほど、強くなる……！」

　ミルが跳び、風を蹴る。

　剣が閃光のように走り、黒牙の頭部を両断。

　瘴気が霧のように舞い、残りの群れが狂ったように吠えた。

「退くぞ！　ここで粘っても無駄だ！」

　レナが叫び、盾で押し返す。

　地面が震えた。

　遠くで、無数の咆哮が重なる。

　それは戦場そのものがうねるような、地獄の音だった。

　空気が赤黒く歪み、視界が霞む。

　まるで空そのものが血を吸っているようだった。

「……これが〈狂咆陣〉か」

　レナが息を詰まらせる。

　瘴気の波が押し寄せ、森の生気を奪っていく。

「リオ、ミル！　撤退だ！」

　三人は息を合わせ、瘴気の壁を抜けた。

　背後ではまだ、狂笑と咆哮が混じり合っている。

　振り返ると、遠くの空が炎のように揺らめき、煙が丘を覆っていた。

「報告だ。エデンに戻るぞ！」

　リオが叫ぶ。

　ミルは振り向きざま、空を見上げた。

「……あんなの、人の手じゃない。戦場が……生きてる……」

　灰の風が吹き、彼女の耳を撫でた。

　その風は、血と煙と――狂気の匂いを運んでいた。