レイクス戦記

ゴブリンの襲来

放浪のラビット

森の静けさの中で

　風が戻ってきた。

　血の匂いと焦げた木の臭いを運び去り、

　森の空気が少しだけ澄んでいく。

　ヴィーナは剣を鞘に収めた。

　腕は重く、呼吸も荒い。

　けれど、その顔には確かな安堵があった。

「……全員、無事ね」

　レナが壊れた盾を立てかけながら頷く。

「ええ。なんとか形にはなったわ」

　ゼノが地面に腰を下ろし、

　刃を拭いながら息をついた。

「ふう……久々に数で押される戦いだったな」

　ミルが木の根元から顔を出し、

　耳をぴくりと動かす。

「避難した人たち、まだ丘の上にいます。

　みんな……無事です」

⸻

　その報告に、

　ヴィーナはゆっくりと頷いた。

「行きましょう。

　……この目で、確かめたい」

　彼女の言葉に、誰も異を唱えなかった。

⸻

　丘を登ると、

　まだ幼いラビット族の子どもが一人、

　焚き火のそばで眠っていた。

　母親らしき女性がその傍らで、

　ほつれた布を直している。

　ヴィーナの姿を見て、彼女は驚いたように立ち上がった。

「……あなたが……」

「戦いは終わりました。

　森の奥にはまだ危険が残りますが、

　ここまでは安全です」

　ヴィーナがそう告げると、

　母親の瞳が揺れた。

　信じられない、というより――ただ、安堵の色。

⸻

　老いたラビット族の女が前に出た。

　槍を杖代わりにしながら、

　ヴィーナをまっすぐ見据える。

「……あれほどの数を、

　ほんの数人で退けたというのか」

　ヴィーナは小さく首を横に振った。

「勝てたのは……みんなが諦めなかったからです。

　それだけです」

　老女はしばらく沈黙し、

　やがて、静かに頭を下げた。

「我らを救った者の名を、忘れぬ。

　――ヴィーナ＝ヴァルトニア、感謝する」

　その声は低く、しかし力があった。

⸻

　その後、

　避難民たちは負傷者の手当てに移り、

　子どもたちが焚き火の周りで眠りについた。

　ミルが毛布を掛けながら、小さく呟いた。

「……同じ耳を持ってるのに、

　話す言葉も、生き方も、全然違うんですね」

　ヴィーナはその横顔を見て微笑む。

「あなたがいたから、彼らも助かったの。

　――同じ耳だからこそ、伝わった言葉があるはずよ」

　ミルの耳がぴくりと動き、

　照れたように俯いた。

⸻

　クラウスが焚き火の向こうから歩み寄る。

「当主殿。

　北の森は、もはや国境線ではありません。

　完全に戦場です」

　ヴィーナが顔を上げる。

「援軍を……出せる状況ではないんですよね」

「ええ。

　王都の命令を待つには時間がかかります。

　この地を守るのは、

　実質的に当主殿の判断に委ねられるでしょう」

⸻

　ヴィーナは少しの沈黙のあと、

　焚き火の炎を見つめた。

「……なら、この地は私が守る。

　ここで暮らす人も、逃げてきた人も、

　誰一人、また追われるようなことはさせません」

　レナが静かに頷く。

「団長、頼もしくなったわね」

　ゼノが笑いながら立ち上がった。

「そろそろ“うさたん団”の名前、

　笑い話じゃなくなってきたな」

　ミルがくすっと笑う。

「本気で呼ばれる日が来ましたね」

　焚き火の火が、

　夜風に揺れた。

⸻

　その夜、

　北の森の丘では、

　人とラビット族が並んで眠った。

　戦は終わっても、

　守るべきものはこれから増えていく。

　ヴィーナは星空を見上げ、

　小さく呟いた。

「……お父さん。

　私は、少しは近づけたかな」

　風が静かに吹き、

　髪飾りの小さな鈴が、

　ひとつだけ鳴った。

夜明けの風は、やさしかった。

　焼けた木の匂いを運び去り、森の奥から鳥の声が戻る。

　丘の上に立つヴィーナの視線の先で、

　百名のラビット族が小さな焚き火を囲んでいた。

　疲れ果て、目を閉じている者。

　子どもを抱いて泣く者。

　そして――まだ武器を離せずに立ち尽くす者。

⸻

　クラウスが静かに報告した。

「確認しました。

　生存者、総勢百名。うち戦える者は三十。

　皆、北の村の者だそうです」

　ヴィーナは短く頷いた。

「……この森の北。アルディナとの国境村ね」

　ゼノが腕を組み、低く唸った。

「ラビット族がこれだけ一度に逃げてくるなんてな。

　普通なら、あいつら群れを散らして姿を消すもんだ」

　レナが盾の縁を撫でながら呟く。

「“国に居場所を持たない民”……だっけ？」

　クラウスが答える。

「ええ。どの国も、彼らを正式な民としては認めません。

　狩人として雇うことはあっても、土地を与えることはない」

⸻

　ヴィーナは静かに彼らを見つめた。

　幼い子の耳が寒さに震えている。

　年老いた者が、焦げた槍を杖代わりに立っている。

　――この人たちに、“居場所”を与えられない世界。

　その現実が、胸に痛かった。

⸻

　やがて、ラビット族の長老が進み出た。

　毛並みは灰色、瞳は金色に光る。

「……ヴァルトニアの娘よ。

　なぜ、我らを助けた？」

　ヴィーナは答える前に、

　そっと剣の鞘に手を当てた。

「――この森に踏み入った時から、

　あなたたちは“私の民”でした」

　老女は目を細め、首を振る。

「我らを民と呼ぶ貴族はいない。

　どの国も我らを忌む。

　土地を与えられぬ者は、風と共に消えるだけだ」

⸻

　ヴィーナは一歩踏み出した。

「なら、私が初めてになればいい。

　――あなたたちの村を、ヴィーナ領に造る」

　その一言に、周囲がざわめいた。

　ミルが息を呑み、ゼノが目を見開く。

　レナが小声で呟いた。

「……本気なのね、団長」

　ヴィーナは頷く。

「戦で守るだけが騎士じゃない。

　居場所を作るのも、領主の戦いよ」

⸻

　ラビット族の長老は黙ってヴィーナを見つめ、

　やがて、ゆっくりと膝をついた。

「我らは放浪の民。

　国にも、王にも仕えぬ者。

　……だが、あなたの旗の下に集うなら、

　それはきっと“居場所”になる」

　槍を杖に立ち上がり、

　低く頭を垂れた。

「――ヴィーナよ。

　我らの槍を、あなたに預けよう」

⸻

　その言葉と共に、

　三十の戦士が前に進み出た。

　彼らの槍が地に突き立てられる音が、森に響く。

　朝陽が差し、槍の先が黄金に輝いた。

　ヴィーナは小さく息を呑み、

　微笑みながら応えた。

「ようこそ――ヴィーナ領へ。

　あなたたちは今日から、この地の民です」

⸻

　ミルが目を潤ませながら呟く。

「……団長、本当に……すごいです」

　ヴィーナは小さく笑って答えた。

「すごいことじゃないわ。

　ただ、あの人たちの耳を見てたら――

　放っておけなかっただけ」

　レナがにやりと笑う。

「まったく、うちの当主はお人好しね」

　ゼノが肩をすくめる。

「……だが、そういうとこがヴィーナなんだろ」

⸻

　朝日が高く昇り、

　森に光が満ちていく。

　かつて放浪しか知らなかった民と、

　新しい領を背負う若き当主が並び立った。

　風が旗を揺らし、

　髪飾りの鈴が小さく鳴った。

　それは、新しい誓いの音色だった。