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北の森

　昼下がりの風はまだ冷たかった。

　春のはずなのに、森の空気はどこか乾いている。

　ヴィーナたちは、分家館を出て北の街道を進んでいた。

　同行はクラウス、ゼノ、レナ、カイル、ミル――うさたん団の面々。

　目的は、国境の森《グランディス》の視察。

　アルディナとの境に広がるこの森は、いまや戦の噂が絶えない。

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「……静かね」

　ヴィーナが呟く。

　森の奥から、鳥の声も虫の音も聞こえなかった。

　ただ、風が梢をかすめる音だけが耳に残る。

　クラウスが馬を止め、地図を広げた。

「この先がアルディナとの国境線。

　前線の砦までは、森を抜けて半日の距離です」

　ゼノが辺りを見回し、低く唸る。

「妙だな。匂いが重い。……煙か？」

　レナが盾を背負い直す。

「まるで森が息をひそめてるみたいね」

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　進むほど、空気が変わった。

　焦げた木、折れた枝、斜めに倒れた木々。

　数日前に火が走った跡がある。

　カイルがしゃがみ込み、地面を指でなぞった。

「足跡がある……。三日以内。

　しかも、人間のじゃない」

　ミルの耳がぴくりと動く。

「この音……何かが、逃げてる……？」

　ヴィーナは前を見据え、

　短く息を吐いた。

「警戒して。……森の中へ入るわ」

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　森の中は薄暗く、

　光が枝葉に遮られて地面に届かない。

　しばらく進むと、

　かすかに水の流れる音がした。

　小さな沢。その向こう――。

　ヴィーナは思わず足を止めた。

　木陰の向こうに、

　泥にまみれた荷車がいくつも転がっていた。

　焦げ跡、裂かれた布、散らばった干し肉の袋。

　まるで、逃げる途中で襲われた跡。

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「……遅かったか」

　ゼノが剣の柄に手をかける。

　その時、ミルが耳を立てた。

「待って。何か、聞こえる」

　彼女の声に全員が止まる。

　風が止まり、森の奥から――

　かすかな、泣き声が聞こえた。

　ヴィーナが声を潜めて言う。

「……人の声？」

　クラウスが頷く。

「方向は北東。距離は百メルほど」

　ヴィーナが剣を抜き、命じた。

「行くわ。警戒を崩さないで」

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　木々を抜けた先。

　そこにいたのは――

　小さな耳を垂らした幼い子どもたち。

　そして、それを囲むように立つ十数人の異種族。

　長い耳。白や茶の毛並み。

　警戒の目を光らせた者たち。

　ミルが息を呑んだ。

「ラビット族……！」

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　最前にいた若い男が、

　槍を構えながら低く叫んだ。

「止まれ！　これ以上近づくな！」

　ヴィーナは剣を下げ、

　両手を見せて歩み出た。

「私たちは敵ではありません。

　この地の領を預かる者――ヴィーナ＝ヴァルトニアです」

　その名を聞いた瞬間、

　周囲がざわめいた。

「ヴァルトニア……？　あの貴族の……？」

　若者の目に、一瞬、迷いが走る。

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　老いた女が前へ出た。

　毛並みに混じる灰色、金の瞳。

　明らかにこの群れの長だった。

「……ヴァルトニアと言ったな。

　ならば問おう。

　この森を焼いたのは、人間の軍か？」

　ヴィーナが首を横に振る。

「いいえ。

　アルディナから押し寄せたゴブリンの軍勢です。

　この森も、すでに侵入されています」

　老女は目を細め、息を吐いた。

「……やはり、あの火は奴らの仕業か。

　我らは北の村から逃げてきた。

　王の兵も砦も、皆飲み込まれた」

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　ミルが小さく声を震わせた。

「じゃあ、あなたたちは……避難民……」

　老女は頷く。

「追われたのさ。

　森を越えねば、生き残れなかった」

　その言葉を聞いた瞬間、

　ヴィーナの中で何かが決まった。

「クラウス、ミル。後方に避難路を確保して。

　ゼノ、レナ、カイルは前方を警戒。

　――この人たちを守ります」

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　老女が目を見開いた。

「……我らを？　人間が？」

　ヴィーナはきっぱりと答えた。

「この森にいる限り、あなたたちは私の客です。

　――ヴァルトニア領の民を、敵とは呼びません」

　レナが微笑む。

「いいですね、それ」

　ゼノが肩をすくめる。

「ま、当主殿が言うなら動くしかねぇな」

　クラウスが静かに笑みを浮かべた。

「まさに“ヴァルトニアの矜持”ですな」

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　老女は槍を下げ、

　深く頭を垂れた。

「……恩に着る。

　我らは戦えぬが、逃げる足くらいはある。

　どうか、子どもたちを頼む」

　ヴィーナは頷き、剣を抜いた。

「森を抜けるまで、誰も死なせません」

　その瞬間、

　北の方角から、低い咆哮が響いた。

　地が震える。

　風がざわめき、枝葉が揺れた。

　クラウスが叫ぶ。

「敵影接近！　数……多い！」

　ヴィーナの瞳が鋭く光った。

「全員、配置につけ！」

　――北の森が、牙を剥いた。

　咆哮が止まない。

　森の北端がざわめき、鳥たちが一斉に飛び立った。

　木々の奥で、何かが這う音。

　枝を折り、地を蹴る。

　それはもう、自然の音ではなかった。

　クラウスが短く告げた。

「距離二百。――数は二十、いや三十ほど」

　レナが盾を構える。

「前衛展開。避難民を後方に！」

　ヴィーナは息を吸い込み、

　剣を抜いた。

　刃が陽を受けて、細く光る。

「ミル、子どもたちを下げて。

　クラウスさん、斜面の方へ誘導を！」

「承知しました。当主殿」

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　地面が揺れた。

　木々の隙間から、

　黄緑の影が飛び出す。

　ゴブリン。

　粗鉄の槍と棍棒を握り、涎を垂らしながら突進してきた。

　ゼノが低く笑う。

「来やがったな、下種どもが」

　ヴィーナが叫ぶ。

「前衛、盾で受けて！　――ゼノ、右から回り込んで！」

「了解！」

　レナの盾が火花を散らす。

　金属音が森に響いた。

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　カイルが左翼を支え、

　盾の縁で敵の棍棒を弾き返す。

「くっ……重いな！」

　レナが咆哮する。

「耐えろ！　盾を割らせるな！」

　ゼノがその隙を突き、

　背後に回り込んだゴブリンを切り伏せる。

　刃が赤く染まる。

　ヴィーナが短剣を握り、前線へ駆けた。

「倒したら間を詰めて！　囲まれたら負ける！」

　冷静な声が、戦場を引き締めた。

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　ミルが斜面の上から叫ぶ。

「まだ五体！　右側に回ってる！」

　ヴィーナがすぐに反応する。

「カイル、レナ！　右へ一歩ずつ寄せて、角を潰して！」

　レナが頷き、盾を突き出した。

　ゴブリンの突撃が弾かれ、

　その隙にゼノが横から切り込む。

　喉元を裂かれたゴブリンが倒れ、

　血が土に染み込んだ。

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　息を合わせた連携。

　うさたん団の初陣は、

　ぎこちながらも確かな秩序を持ち始めていた。

　ヴィーナが後方へ叫ぶ。

「避難は終わった！？」

　クラウスの声が返る。

「子どもと老人は安全圏です！　あとは持ちこたえるだけです！」

　ヴィーナが頷く。

「よし――ここで終わらせる！」

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　最後の一体が、

　唸り声を上げてレナに飛びかかった。

　レナが盾を旋回させて弾き飛ばす。

　カイルがすかさず突撃、

　盾の縁で顎を砕いた。

　そのまま地に沈む。

　静寂。

　風が戻り、

　木々の間を小鳥の影がよぎった。

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　ヴィーナは剣を下ろし、

　荒い息を吐いた。

「……みんな、無事？」

　ゼノが剣を肩に担ぎながら答える。

「こっちは軽傷だ。盾のほうが持たなかったけどな」

　レナが割れた盾を見下ろし、

　苦笑した。

「どうやら、修理が必要みたいね」

　ヴィーナが息をつき、

　森の奥を見つめた。

「これだけの数が散らばってるってことは、

　……まだ本隊がいる」

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　クラウスが静かに頷いた。

「ええ。戦線は崩れている。

　もはやアルディナの防衛線は、ここまで下がっています」

　ヴィーナの拳が震えた。

「だったら――ここで食い止めるしかない」

　彼女の目に、

　もう迷いはなかった。

「うさたん団、再編！

　これより北側斜面に陣を張る！」

　レナが頷き、

　ゼノが刃を拭い、

　ミルが耳を立てて森の音を探る。

　クラウスが短く笑った。

「……立派になられましたね。当主殿」

　ヴィーナは笑わずに答えた。

「立派になるのはあとでいい。

　――今は、守るだけ」

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　森の奥で、再び咆哮が響いた。

　数は、さっきとは比べ物にならない。

　風が凍る。

　木々がざわめく。

　レナが盾を構え、

　ゼノが前に出た。

　ヴィーナは剣を掲げ、

　声を張り上げる。

「全員――構えっ！」

　次の瞬間、

　地面が揺れ、木々が倒れた。

　黒い影の群れが迫る。

　北の森の本戦が、始まった。

　森の空気が濁っていた。

　焦げた匂い、血の鉄臭、そして何より重い沈黙。

　ヴィーナは深呼吸し、剣を握り直した。

　背後には、避難民を守るうさたん団の仲間たちがいる。

　彼女が下がれば、全てが崩れる。

「……もう逃げ場はない。

　――ここで止める」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

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　やがて地鳴り。

　木々がざわめき、

　無数の影が地平の奥から現れた。

　小鬼の群れ――ゴブリン。

　粗末な鉄の武具を身につけ、

　喉を裂くような雄叫びを上げながら突進してくる。

　その奥には、

　鉄仮面をかぶった巨体。

　黒い呪符を腕に巻いた、将軍格――ホブロード。

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「前衛、構えっ！」

　ヴィーナの声に、レナとカイルが同時に盾を突き立てる。

　レナの筋肉がきしむ。

「下がるな、押し返すぞ！」

　カイルが横から応じる。

「おうっ！」

　二枚の鉄盾が重なり、地面を抉った。

　敵がぶつかる。

　轟音。火花。

　盾の裏で、腕が震えた。

　ゼノがその隙を縫って飛び出す。

「突破口、取る！」

　剣が閃き、敵の首を断つ。

　レナが吠える。

「まだ押せる！　ここで止めるっ！」

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　ヴィーナは短剣を抜き、

　自らも前へ踏み込んだ。

　剣が肉を裂き、血飛沫が舞う。

　誰も、もう領主だとは思っていなかった。

　彼女はただの“戦士”として前線にいた。

　しかし――敵は止まらない。

　数で押し寄せる波が、陣形を飲み込む。

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　やがて、轟く咆哮。

　ホブロードが一歩、前へ出た。

　足を踏み出すたびに地面が割れる。

　鉄仮面の奥で、赤い光がぎらついた。

　レナの盾がその剣を受ける――

　瞬間、金属が悲鳴を上げて砕け散る。

「ぐっ……ぅあ！」

　衝撃でレナが吹き飛んだ。

　カイルが庇い、腕ごと地面に叩きつけられる。

　ゼノが叫ぶ。

「下がれヴィーナ！　こいつは――」

「いいえ！」

　ヴィーナの目が燃える。

「今、下がったら終わりよ！」

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　彼女は前に出た。

　短剣が閃き、

　ホブロードの腕を縛る黒い呪符を狙う。

　鋭い刃が布を裂く。

　だが、次の瞬間――

　呪符が爆ぜた。

　眩い光と衝撃。

　地面が波打ち、木々が軋んで倒れる。

　ヴィーナは弾き飛ばされ、地に叩きつけられた。

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　耳鳴り。

　世界が白くかすむ。

　立ち上がろうとした足が、震えた。

　レナは盾を失い、

　ゼノは剣を欠き、

　カイルは腕を押さえてうずくまっている。

　クラウスが叫ぶ。

「撤退を――！」

　ヴィーナはそれを振り払い、

　血の混じる声で叫んだ。

「まだ……終わってないっ！」

　その瞬間。

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　風が止んだ。

　葉のざわめきが、ぴたりと消えた。

　ホブロードが動きを止め、

　赤い目をゆっくりと横に向ける。

　――そこに、灰銀の影が立っていた。

　長いコートの裾が風に揺れ、

　深い瞳が戦場を見渡す。

　ヴァルトニア家執事、セバス＝グレイウィンド。

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「……セバスさん……」

　ヴィーナが震える声で呟く。

　彼はゆっくりと歩み出し、

　杖を軽く地面に突いた。

　風が動いた。

　地が震えた。

　ホブロードが吠え、突進する。

　セバスは静かに言葉を紡ぐ。

「――地を鎮め、風を裂け」

　空気が震えた。

　足元の土が巻き上がり、

　巨体の脚を絡め取る。

　ホブロードの動きが止まった瞬間、

　目に見えぬ風の刃が走る。

　音はなかった。

　ただ、

　仮面の下から血が一筋、流れ落ちた。

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　巨体が崩れ、

　地に沈む音が森を震わせた。

　誰も動けなかった。

　セバスは杖を払って、

　戦場の塵を風で散らした。

「……この地で命を落とした者たちよ、安らかに」

　彼の声に呼応するように、

　土が静かに波打ち、倒れた者たちを包み込んだ。

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　ヴィーナは立ち上がり、

　ゆっくりと剣を鞘に戻した。

「……また、助けられてしまいましたね」

　セバスは穏やかに首を振った。

「いいえ、お嬢様。

　“助けた”のではございません。

　あなたが“守った”戦場を、私が整えただけです」

　その言葉に、ヴィーナの目がかすかに揺れた。

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　彼女は深く息を吸い込み、

　戦場を見渡した。

「……次は、私たちの力で守ります。

　誰かが来る前に、誰かを救えるように」

　セバスは微笑んで頷く。

「ええ――その日が来るのを、楽しみにしております」

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　風が森を抜け、

　血の匂いを運び去っていった。

　陽が差し込み、

　戦場に影が戻る。

　ラビット族の子どもが、

　ヴィーナの背を見上げて呟いた。

「……あの人が、この森を守った人だ」

　クラウスが小さく笑う。

「そうとも。――あれが、ヴァルトニアの名だ」

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　こうして北の森の戦いは終わった。

　けれど、その風の静けさの奥で、

　新たな戦いの鼓動が、確かに始まっていた。