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ヴァルトニア分家領

　朝靄の中を、馬車の車輪が静かに転がっていった。

　澄んだ空気に鳥の声が混じり、遠くで鍛冶場の槌音が響く。

　ヴィーナは窓の外を見つめながら、小さく息を吐いた。

　昨夜の喧騒が嘘のようだ。

　クラウスが隣で帳簿を閉じ、穏やかに口を開いた。

「これより西へ二刻。そこが分家領の中心、《ベルハルトの丘》です。

　ここから北は森が続きますが――あの森の向こうはアルディナ王国との国境線です」

　ヴィーナは眉をひそめる。

「……じゃあ、戦が起これば真っ先に巻き込まれる場所なんだ」

「はい。

　もっとも、今はまだ静かですがね」

　クラウスは苦笑を漏らした。

「“静けさ”というのは、得てして嵐の前に訪れるものです」

　ゼノが外を見ながら低く呟いた。

「木々の揺れ方が違うな。風が重い」

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　馬車が丘を登りきると、

　一面に広がる田畑と、谷間を走る川が視界に飛び込んできた。

　クラウスが指をさして説明を続ける。

「北を《グランディスの森》、南を《エルム・ライン》川、

　西を《黒鉄山脈》、東を湖に囲まれた谷地です。

　領地面積は約三百二十平方キロ、人口はおよそ二千。

　主な産業は小麦と果樹、それから木材と炭です」

　ヴィーナは馬車を降り、風の中に立った。

　朝の光を受け、谷が金色に輝く。

「……こんなに広いなんて、思わなかった」

　クラウスが静かに頷く。

「この土地は小国ひとつ分の価値を持ちます。

　ですが、守りを怠れば、すぐに飲み込まれる。

　北の森を越えればアルディナ軍の補給路が通っていますから」

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　丘の上に立つと、

　眼下に点々と農村が見えた。

　白い煙がいくつも立ちのぼり、人々が働く姿が小さく動いている。

　ヴィーナはその光景を見つめ、

　両手で外套を押さえた。

「……あの人たちが、私の治める民なのね」

　クラウスが軽くうなずく。

「はい。当主殿の采配ひとつで、彼らの冬が変わります。

　武器よりも、今年の麦の収穫が、ここの命を左右するのです」

　ミルが風の中で耳を揺らしながら言った。

「風の音が優しい。でも……ちょっと寂しそう」

　ヴィーナはその言葉に小さく笑い、

　遠くの村を見た。

「そうね。

　もっと賑やかにしてあげたい。

　――この場所を、ちゃんと見ていこう」

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　クラウスが懐から書類を差し出した。

「農地の区画整理、橋の補修、伐採許可、税の改定。

　これらが今季の課題です。

　数字は正直ですが、そこに生きる人の顔を見れば、答えは変わる。

　それを忘れぬことが、領主の務めです」

　ヴィーナは書類を受け取り、

　ページをめくる。

　数字が並ぶ紙の向こうに、人々の暮らしが見える気がした。

「……思っていたより、戦うことって多いんだね」

　クラウスが目を細める。

「剣を振るうだけが戦いではございません。

　今日から当主殿が挑むのは、“生かす戦い”です」

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　谷を抜ける風が頬を撫でた。

　ヴィーナはその風の中に立ち、

　遠くの森――アルディナとの国境線を見つめる。

　そこに見えたのは、

　戦場ではなく、守るべき“静けさ”の境界だった。

「……クラウスさん。

　この地を任された意味、少しわかった気がする」

「それを理解なさった時点で、

　当主殿はすでに立派な領主です」

　クラウスの穏やかな声に、

　ヴィーナは小さく頷いた。

　ベルハルトの丘の館――

　分家の大広間には、十数名の人々が集まっていた。

　壁の燭台が灯を落とし、

　長い楡の木の卓の上には村の地図と帳簿が並べられている。

　クラウスが一歩前に出て、静かに声を上げた。

「――これより、ヴァルトニア分家領の会合を始めます」

　その声に、ざわめきがぴたりと止まる。

　机の向こう側には、

　村長の老農夫《ハロルド》、

　衛兵長《グレン》、

　商人組頭《ベイル》、

　そして炭焼き職人や薬草採りの代表たちが座っていた。

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　クラウスが振り返り、ヴィーナを示す。

「新たにこの地を治める、当主――ヴィーナ＝ヴァルトニア様です」

　その名を聞いた瞬間、

　会場がどよめいた。

「ヴァルトニア……？　本家の……！」

「まさか、あの雷光の一族の……？」

「若いな……十代か？」

　好奇と不安が入り混じった視線。

　ヴィーナは深呼吸をして一歩前へ出た。

　赤い髪飾りが燭光を受けて揺れる。

　その小さな仕草で、空気が静まった。

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「初めまして。

　ヴィーナ＝ヴァルトニアです。

　今日から、この地のことを……みんなのことを、見守らせてください」

　言葉は素朴で、少し震えていた。

　けれど、目だけは真っすぐだった。

　クラウスが隣で小さく頷き、

　議題を開く。

「まずは現状の確認から。

　北の森――アルディナ国境での警戒。

　農地の水路の老朽化。

　そして、今年の税率についてです」

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　衛兵長のグレンが腕を組んで言う。

「北の森では見慣れない煙が何度か上がってます。

　アルディナ側の斥候か、もしくはゴブリンの残党。

　巡回を増やしたいが、人手が足りません」

　商人ベイルが続ける。

「それに物資の流通も問題ですな。

　道が荒れてて、王都までの荷馬車が一日に十台も通れん。

　税を上げられたら干上がりますよ」

　老農夫ハロルドが静かに口を開く。

「若いお方に無礼を申しますが……

　冬が長ければ、わしらはどうにもならん。

　麦の種を守らせてくだせぇ。それが願いです」

　重たい空気が広間を満たした。

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　ヴィーナは、しばらく黙ってみんなを見回した。

　どの顔も、風に焼けた手も、

　昨日まで名前も知らなかった“この地の現実”だった。

「……わかりました」

　彼女はゆっくりと口を開いた。

「道の整備は私たち――うさたん団で引き受けます。

　北の森の巡回も、団の訓練を兼ねて行いましょう。

　農地の水路については……クラウスさん、調査班を出して。

　村ごとに状況を確認したいです」

　クラウスが恭しく頭を下げる。

「承知いたしました」

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　ヴィーナは卓に両手を置いた。

　指先が少し震えていたが、

　声はしっかりと通っていた。

「私は戦うことなら少しはできます。

　でも、みんなの暮らしのことは、まだ何も知らない。

　だから――教えてください。

　この地をどうすれば良くなるのか。

　一緒に考えたいんです」

　静寂。

　最初に笑ったのは、老農夫のハロルドだった。

「……はは、素直なお方だ。

　あんたみたいなのが上なら、まだ何とかなるかもしれん」

　商人ベイルが腕を組んでにやりと笑う。

「王都の役人よりはずっと話が早い。

　俺も荷馬車の件、協力しようじゃありませんか」

　衛兵長グレンが頷いた。

「巡回には俺の部下を回します。当主殿に恥はかかせません」

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　クラウスが小さく笑みを漏らした。

「……どうやら、上々の滑り出しのようですな」

　ヴィーナは照れたように笑い、

　両手を後ろに回した。

「みんなの顔を見られて、少し安心しました。

　この地のこと、ちゃんと覚えます。

　――私の名前が、みんなの生活を守る力になるように」

　その言葉に、広間のあちこちで

　静かに頭を下げる音がした。

　会合の終わりを告げる鐘が鳴り、

　窓の外には、柔らかな陽が差し込んでいた。