レイクス戦記

ゴブリンの襲来

うさたん団選抜試験

うさたん団選抜試験

　昼下がりのエルディナ西訓練場。

　砂地の広場に掲げられた白布の旗が、春風にたゆたう。

　光を受けたその布地は、まるで“誓いの幕”のように柔らかく揺れていた。

　その中央に、少女が立っていた。

　ヴィーナ＝ヴァルトニア。

　胸に手を当て、そっと息を整える。

　緊張で心臓が早鐘を打つ。けれど、その瞳は澄んでいた。

「……私の旗の下で戦いたいと思ってくれた皆さん、ありがとうございます！」

　声は少し震えていた。

　けれどその声には、真っ直ぐな熱があった。

　百名近い志願者たちが一斉に視線を向ける。

　背後にはゼノ、レナ、ナツキ、エリカ、クロエ。

　五人の仲間が無言でその背中を支えていた。

　ゼノが前に出て、低く響く声を張り上げる。

「これより――うさたん団の選抜試験を開始する！」

　砂の地面がどよめき、緊張と期待が交じり合う。

「試験は対戦形式だ。十人一組で、ヴァルトニア本隊の部隊長たちに挑んでもらう！」

「挑む!?」

「本隊だって!?」

「部隊長が試験官だと!?」

　ざわめきが広がる。

　ヴィーナは拳をぎゅっと握りしめた。

（……だって、そうでしょ。うさたん団がヴァルトニアの名を継ぐなら、

　本隊の剣を見なきゃ、誓いなんて名乗れない）

　観客席の上方では、群衆に紛れるように二つの影。

　白金の髪を持つ男――レイクス。

　そして灰銀の執事、セバス。

　二人は一言も発せず、ただ静かに娘の試練を見つめていた。

⸻

「第一試験官――第二騎兵隊隊長、イザベル＝クロイツァー！」

　その名が呼ばれると同時に、空気が凍る。

　白銀の髪が春風を切り裂くように舞い、

　彼女の歩みと共に、砂塵すら静まった。

「……十人。私に触れられたら、それだけで誇っていいわ」

　抜かれた剣が光を弾き、音もなく宙を裂いた。

　その美しさに、志願者の息が止まる。

「さあ――始めましょうか」

　砂が跳ね、十人の候補者が同時に走り出す。

　怒号、衝撃、風の爆ぜる音。

　だが次の瞬間、すべてが静止した。

　イザベルの姿が霞み、光が一閃。

　十人のうち三人が一度に膝をつく。

　剣を握る手が、震えて止まらない。

「遅い。……恐怖は剣を鈍らせるの」

　さらに二人が崩れ、残る五人が必死に陣形を組む。

　イザベルは小さく笑った。

「囲み……悪くない判断ね。でも――」

　音が、途切れた。

　次の瞬間、五人の武器が宙に舞い、

　風が花びらのように散った。

　砂の香りと光の軌跡。

　それは、ただ美しかった。

　観覧席のヴィーナは、思わず呟く。

「……きれい……まるで舞みたい」

　その剣は人を斬るためではなく、誇りを奏でるように揺れていた。

　ヴィーナの胸に熱が灯る。

（これが……お父さんの“誓いの剣”。

　ヴァルトニアが背負う、戦いの美しさなんだ……）

　その時、砂煙の中から、ひとりの男が立ち上がった。

　肩で息をしながら、それでも目を逸らさない。

「……まだ立つの？」

　イザベルが少し驚いたように目を細めた。

　青年は血を拭い、叫んだ。

「俺は――騎士になるんだ！

　憧れのヴァルトニア騎士団に入るために！」

　その声は弱くも震えず、真っ直ぐ空へ届いた。

　イザベルの瞳が、一瞬だけ揺れる。

「……ふふ。そうね。叶うといいわね。」

　彼女は剣を納め、背を向けた。

　静かに、優しく。

　“夢”という名の剣を折らないために。

　風が吹き、旗が高く舞う。

　その光景を見ていた全員が、

　その日、“ヴァルトニアの誇り”という言葉の意味を知った。

　風が止まり、砂の音だけが耳に残る。

　第二試験官――ヴァルトニア本隊 飛竜隊長、レオニス＝フレイヴァン。

　黒鋼の鎧に身を包み、背には小竜の紋章。

　その姿は堂々としていたが、瞳は冷静そのものだった。

　鋭く、研ぎ澄まされた灰の瞳。

　まるで“竜”そのものが人の形をしているかのようだった。

「十人組。配置につけ」

　低い声が訓練場に響く。

　先ほどのイザベルの華麗さとは対照的に、

　ここには静かな緊張と重圧があった。

「……あれが、飛竜隊の隊長……」

「動かない……まるで、息まで止めてるみたいだ……」

　観客たちはざわめき、

　ヴィーナは思わず手を握りしめた。

（静か……でも、怖い。動いてないのに“戦ってる”みたい……）

　レオニスがゆっくりと剣を抜く。

　その動きは一切の無駄がなく、

　音すら立たない。

「――始め」

　その一言と同時に、十人が走り出した。

　風が鳴る。砂が跳ねる。

　だが次の瞬間、レオニスが右腕を軽く振った。

　砂煙が舞い上がり、二人が地を転がる。

「なっ……!?」

「速くもないのに、避けられない!?」

　そう――速さではない。

　“呼吸”だった。

　彼は敵の足音と呼吸の間合いを読み、

　まるで飛竜の翼で風を操るように、

　最小の動きで軌道をずらす。

「……見てるんだ、空からの視点で」

　レナが呟く。

「彼は地上にいても、“上”から戦ってる」

　レオニスの剣が閃くたび、風が形を変えた。

　踏み込んだ者の重心が崩れ、盾役が宙を舞う。

「守りを固めろ！　連携を――」

　叫びが途中で途切れる。

　その声を合図に、隊全体の動きが止まった。

　レオニスの剣が、彼らの中心を通過していた。

　斬られてはいない。

　だが、一歩も動けなかった。

「……力は振るうものじゃない。流すものだ」

　淡々とした声。

　ヴィーナは息を呑んだ。

「力を……流す……？」

「そう。飛竜の翼のようにね」

　レナが目を細める。

「空の上では、力任せに振ったら竜が墜ちる。

　でもこの人は、地でも空でも“均衡”を掴んでるのよ」

　砂煙の中から、一人の志願者が立ち上がった。

　大盾を構えたまま、息を切らしながらも退かない。

「俺は……守り抜くッ！」

　その声に、レオニスの目がわずかに細まる。

「いい声だ。飛竜の鳴き声みたいだ」

　巨剣が振り下ろされ、盾がきしむ。

　だが、砕けない。

　志願者が踏み込み、押し返す。

「まだ――だ！」

　その一撃に、レオニスの口元が初めて緩んだ。

「……そうだ。それでいい」

　風が止み、静寂が戻る。

　レオニスは剣を下げ、静かに一礼した。

「力を制するのは、力じゃない。呼吸だ。

　お前の盾に、それを感じた」

　観客がどよめく。

　ヴィーナの胸の中に、別の熱が広がる。

（あの人……竜と同じ目をしてる。

　人を守ることが、戦いなんだ……）

　高台の影で、セバスが呟く。

「……空を歩くような戦い。見事です」

　レイクスは静かに頷いた。

「飛竜を操る者は、常に“風”と対話している。

　――その心を、地上でも忘れていない証拠だ」

　空を渡る風が吹き、旗がたなびく。

　白布の上に描かれた誓いの紋章が、柔らかく揺れた。

　夕暮れの陽が砂を金に染める。

　訓練場に静寂が落ちた。

　先ほどまでの喧騒が嘘のように、

　風がひと筋、旗を揺らして過ぎていく。

　第三試験官――ヴァルトニア本隊 魔法師隊長、サイラス＝エルグレイン。

　黒衣の裾を翻し、無表情で砂の中央に立つ。

　青灰の瞳が冷たい光を宿し、淡々と告げた。

「……第三試験を開始する。十名、前へ」

　ヴィーナは観覧席で身を乗り出した。

　その隣でゼノが低く呟く。

「サイラスは理の魔導師。

　彼の試験で心を折られた者は多い――気をつけろよ」

　ヴィーナは頷き、視線を戦場へ向ける。

　その中に、小柄な影があった。

　長い耳。白銀の髪。

　ラビット族の剣士――ミル。

　その瞬間、ヴィーナの胸が小さく震えた。

（あの子……やっぱり、目がいい。

　怖がってるのに、下を向かない）

⸻

　サイラスが杖を地に突く。

「《重力界：第Ⅱ式》」

　言葉と同時に、空気が重くなる。

　砂が沈み、十人の志願者の足が取られた。

　視界が歪み、呼吸すら難しい。

「な、なにこれ……！」

「立てない……！」

　サイラスは一歩も動かず、冷ややかに告げる。

「重力は平等だ。

　理を超えられぬ者に、剣を持つ資格はない」

　その声に、数人が剣を落とした。

　だが、ひとりだけ――ミルがまだ動いていた。

　重圧に押し潰されそうな体を、

　まるで風に押されるように少しずつ前へ。

「……風が、こっちって言ってる……」

　小さな声。

　それでも、その言葉には確信があった。

　サイラスの瞳が揺れる。

「風……だと？」

　次の瞬間、ミルの体が跳ねた。

　砂を蹴り、重力の中を抜けるように。

　その動きは滑らかで、まるで“風が跳ねた”かのようだった。

　剣が閃き、魔法陣を断ち切る。

　サイラスが杖で受け止め、火花が散った。

「な……！」

　観客席がざわめく。

　ミルが笑う。

「理屈なんてわかんないけど、風を感じたら跳ぶんだよ！」

　その言葉に、サイラスがふっと息を吐いた。

「……理を知らぬがゆえに、理を越える、か。

　まったく――風の子らしい」

　結界が解ける。

　ミルはそのまま地に降り立ち、笑顔を浮かべた。

「ふぅ……なんとか跳べた……！」

　剣を握る手は震えていたが、瞳は真っ直ぐだった。

　サイラスが彼女を見つめ、静かに頷く。

「……よくやった。あれでいい」

⸻

　観覧席で、ヴィーナは立ち上がった。

　胸の鼓動が早くなる。

　その姿を見ているだけで、胸が熱くなった。

（そうだ……この子がいい。

　うさぎのように跳ねて、風のように自由で、

　心で戦う――）

　彼女は小さく拳を握り、呟いた。

「ねぇ、ゼノ。あの子を――私の騎士にしたい」

　ゼノが微笑む。

「団長の決定だ。俺たちは異論なしだよ」

　ヴィーナは風を受けながら、

　静かに空を見上げた。

　旗がひらりと揺れる。

　白地に描かれた“うさぎと髪飾り”が、

　まるでミルの跳躍を祝福するように光った。

「――ようこそ。私の旗の下へ」

　その一言が、夕暮れの訓練場に響いた。

　風が止まり、すべてが穏やかな静寂に包まれる。

　それは、ヴィーナ団の最初の“誓い”だった。