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砦の門前

夕暮れ。

赤い光に照らされながら、馬車は前線の砦に到着した。

壁上から矢が構えられ、門前の兵士たちが槍を突き出す。

その緊張は息苦しいほどに張りつめていた。

「止まれ！」

だがその声を切り裂くように、ゼノが一歩前へ出る。

「この方々はマルターレス家の客人。私が護衛を務めている。通せ」

その一言で槍は収められ、砦に流れる空気が変わった。

◇

「すごい……」

ナツキが小声で呟く。

「ゼノさんの声だけで場が落ち着くなんてな」

「……でも落ち着いてない人、いるわよ」

クロエが顎をしゃくる。

視線の先――ローブを整えたヴィーナが門の前に立っていた。

夕陽を浴びた金の髪が光を散らし、その瞳にはまっすぐな強さが宿っている。

兵士たちが思わず息を呑む。

「……あの娘は……？」

「マルターレス家の客人らしいが……ただ者じゃないな」

◇

「ほら、やっぱり見られてる」

レナがわざとらしく囁く。

「ヴィーナってば、オーラ出ちゃってるんだよ！」

エリカがにこにこと背中を押す。

「ちょっ……ちょっと待って！　な、何でそんなこと言うの!?」

ヴィーナは真っ赤になって慌てふためき、ローブの裾をぎゅっと握った。

その姿に、兵士たちが逆に表情を和らげてしまう。

「……かわいい……」

「いや、守りたくなる……」

◇

ゼノは小さく咳払いし、場を締めた。

「――道を開けろ」

鉄門が重々しく開いていく。

ヴィーナはなおも顔を赤くしたまま、仲間たちに押されるように砦へと足を踏み入れた。

その背を見送る兵たちは、思わず槍を立て、無言で敬礼していた。

砦の内部は、外よりさらに緊迫していた。

伝令が駆け抜け、兵が武具を磨き、弓兵が塔に上がっていく。

夜を迎える前にできる準備はすべてしておく――そんな必死さが漂っていた。

◇

「……ここが最前線……」

エリカが思わず声をひそめる。

「本当に戦の空気だな」

ナツキは槍を持つ兵を見て、ごくりと唾を飲む。

レナは冷静に周囲を観察しながら、兵の配置を目で数えていた。

「守りは厚いけれど……士気が重いわね」

クロエは静かに頷いた。

「負け戦を覚悟してる顔、だな」

◇

その時、通りすがりの兵士の声が耳に入った。

「聞いたか？　昨夜のことだ」

「まさかヴァルトニア騎士団が出たなんてな……」

ヴィーナは思わず足を止めた。

「え……？」

◇

近くにいた若い兵に、ゼノが声をかける。

「詳しく話せ」

兵は驚いて姿勢を正し、声を低めた。

「はっ……昨夜、敵の先発八千が……跡形もなく消えました。

　炎と灰だけが残り、生き残りは確認されず……」

「……やはり」

ゼノが眉を寄せる。

クロエが静かに問う。

「それを成したのが――ヴァルトニア騎士団だと？」

兵はうなずき、さらに声を潜める。

「はい。姿を見た者はほとんどいません。

　ただ、“旗印”を見たと……指輪と、揺れる香草袋の意匠を」

◇

「……指輪と……香草袋……」

ヴィーナは小さくつぶやいた。

胸の奥にざわめきが広がる。

――父の名と、彼が身に着けていたもの。

偶然とは思えない符号。

エリカが不安げに隣をのぞきこむ。

「ヴィーナ……大丈夫？」

「……うん」

ヴィーナはぎこちなく笑ってみせた。

けれど胸の奥で鳴る鼓動は、嘘のように大きかった。