レイクス戦記

戦乱の幕開け

王城の門を越えて

第13話　王城の門を越えて

エルディナ王城。

広間も回廊も、戦支度に追われる兵と役人でごった返していた。

甲冑の音、怒号、命令の声。

誰もが「レクシア本隊が迫っている」と信じ、王都防衛の準備に必死だった。

◇

「そこの荷を急げ！」

「弓兵は北塔に配置しろ！」

「伝令はまだ戻らぬのか！」

慌ただしい叫びが飛び交う中、ひとりの青年が門をくぐった。

外套を羽織り、腰にはただの剣。

その外套には――指輪と雷と翼の意匠が、銀糸の光を返していた。

青年は城内を見渡し、肩をすくめる。

「……昔と変わらんな。城というのはいつもさわがしい」

「止まれ！」

槍を構えた兵が、彼の前に立ちはだかる。

「ここは王城だ。身分と用向きを示せ！」

青年は歩みを止めず、ちらりと兵を見やった。

「……通してくれ。セレーナに用がある」

その眼差しに、兵の背筋が凍りつく。

次の瞬間には、槍を握る手が自ら力を失い、道が開いていた。

◇

「静まれ！」

その場を鎮めたのはフィアナだった。

鎧をまとい、腰の剣に手をかけながら広間へ姿を現す。

「ここは王城。乱れた声は敵に背を見せるのと同じこと。恥を知れ！」

兵たちは一斉に背筋を伸ばし、場の空気が締まる。

「……やはり、あなたでしたか。一昨日の謁見以来ですね」

フィアナは短く吐息を漏らし、青年――レイクスをまっすぐ見据え、深く礼を取った。

レイクスは軽く片手を上げて応じる。

「久しいな、フィアナ。今日はセレーナに会いに来た」

その声音はまるで狩り帰りの談笑のようにさらりとしていた。

だが、フィアナの瞳が一瞬だけ大きく揺れる。

「……この状況で……ですか」

彼女は小さく息を整え、再び冷静さを取り戻した。

「……よろしいでしょう。案内いたします」

◇

外套の紋様が翻るたび、広間の慌ただしい気配は自然と薄れ、代わりに張り詰めた緊張が広がっていく。

だが誰も立ち止まることはできなかった。

戦の準備に追われながら、ただ青年の歩みに道を譲る。

――その時、まだ誰も知らない。

レクシアの大軍は、すでに一夜にして灰燼と化していることを。

玉座の間には、緊張した空気が満ちていた。

地図を広げた重臣たちが声を張り上げ、兵士たちが命令を運んでいる。

王座に腰掛けるセレーナは、凛とした姿勢を崩さずにそのすべてを見ていた。

若き女王の瞳は疲労を隠せぬほど曇っていたが、それでも揺るぎない威厳を放っていた。

◇

「陛下、敵軍はすでに国境を越えております！」

「伝令によれば、本隊は二万。砦が落ちれば直ちにこちらへ――」

言葉を遮るように、重い扉が開いた。

広間の空気が凍りつく。

外套を翻し、ひとりの青年が入ってきた。

銀糸の紋様――指輪と雷と翼――が、月光のようにきらめく。

「無礼者！　ここがどこだと思っている！」

重臣が叫ぶが、青年は気にも留めず歩を進めた。

◇

セレーナの瞳がわずかに揺れる。

（……やはり……）

フィアナが一歩進み出て、膝をつく。

「陛下。この方は――レイクス様です」

広間にざわめきが走った。

だがセレーナは静かに片手を上げ、場を鎮める。

「……何の用で、ここへ？」

青年――レイクスは軽く笑んだ。

「戦の報せではなく、君に会いに来た」

広間の重臣たちは息を呑む。

だがセレーナは視線を逸らさず、真っ直ぐ彼を見返した。

「……この国に二万の軍が迫っていることを、ご存じで？」

レイクスは軽く肩をすくめた。

「心配はいらん。すでに灰になっている」

◇

「馬鹿なことを……！」

「そんな証拠がどこに――」

重臣たちが口々に反論した、その時だった。

扉が再び開き、泥にまみれた伝令兵が駆け込んだ。

「報告！　先発隊八千――全滅ッ！　敵陣は炎に包まれ、残兵は確認できず！」

広間に驚愕の声が渦巻いた。

「ば、馬鹿な……！」

「一夜にして八千が……？」

セレーナは小さく息を呑み、レイクスを見た。

その瞳には驚愕と、そしてわずかな確信が宿っていた。

レイクスは片目を細め、からかうように笑った。

「そうだ。――ああ、それと」

広間にいる誰もが耳を澄ませた。

「セリスに群がっていた虫どもは、もう排除しておいた。

　工作員だよ。放っておけば災いになる。だから消した。……次はない」

その声音には冗談の響きなど一片もなかった。

フィアナの眉がわずかに動く。

セレーナもまた表情を崩さなかったが、その指先が肘掛けを強く握った。

「……感謝します」

女王の静かな言葉が、重く玉座の間に響いた。

◇

王城を満たす空気は一変していた。

先ほどまでの慌ただしい戦支度は、ただ一人の来訪者によって、言葉にできぬ緊張へと塗り替えられていた。

レイクスが玉座の間を去ったあとも、広間には重苦しい空気が残っていた。

伝令が告げた「八千の全滅」という報せが、まだ誰の胸にも信じきれずに響いていたのだ。

「本当に……？」

「一夜にして八千が消えるなど……」

「では、本体二万はどうなる……？」

重臣たちは顔を見合わせ、ざわめきは収まらない。

◇

セレーナは静かに立ち上がり、周囲を見渡した。

「ペガサス隊を飛ばせ」

その一言に、広間がぴたりと止まる。

「敵本隊を偵察させよ。……真実を確かめるのだ」

命を受けた将校たちは慌ただしく動き、すぐに伝令が走った。

空を翔ける翼だけが、この混迷を打ち破る証になると信じて。

◇

一方その頃。

レイクスは、まるで何事もなかったかのように王城を後にし、夜の街道を歩いていた。

冷たい風が外套を揺らし、銀糸の紋様が月光を返す。

その足取りは戦場を駆け抜けた者のものではなく、狩りを終えた者のように軽やかだった。

◇

屋敷の扉を開けると、灯りのともる部屋から清らかな声が迎えた。

「おかえりなさい、レイクス」

そこにいたのはセリスだった。

淡い金髪が炎の灯に揺れ、翠を帯びた蒼の瞳が彼を見つめる。

胸元には、小さな香草袋――彼女が自ら縫ったものが下がっていた。

レイクスはわずかに目を細める。

その香りは、かつてのセラを思い出させるものだった。

「……ただいま」

戦の緊迫を背負ってきたはずなのに、その言葉は驚くほど穏やかにこぼれた。

「外が騒がしかったようですが……何かあったのですか？」

セリスが首をかしげて問う。

レイクスは苦笑し、椅子に腰を下ろした。

「虫が少し飛んでいただけだ。……もう片付いた」

「また、そうやってはぐらかすんですね」

セリスは小さくため息をついたが、その瞳には安堵の色が広がっていた。

「でも……あなたが無事なら、それでいいです」

レイクスは一瞬だけ視線を落とし、そして彼女を見返した。

その瞳には、かつて失ったはずの人影が重なっていた。

（……セラ……）

言葉にはせず、ただそっと笑みを返す。

その笑みだけが、ふたりの胸の奥にある想いを確かめる答えとなった。

◇

その夜、王城ではペガサス隊が空へ舞い、緊迫が続いていた。

だが一方で、静かな屋敷には戦とは無縁の灯火がともり、

レイクスとセリスの穏やかな語らいが続いていた。

まるで――時を越えて結ばれる運命を確かめるように。