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今日から奴隷！（2）

尻尾が身体に入ったような……

「い、今、何をしたんですか……！」

　女がようやく口を利いた。

　身体と身体が尻尾で繋がったためか、全身の硬直が解けたのだろう。

『きままが何も喋らないから、直接覗いてみたまでだ』

　おかげで、人間どもの穢れに関する知識や扱いから、なぜこいつが置き去りにされたのかは理解できた。

　罠でも囮でもない。単純にこいつが穢れたカナリアだから、穢れの塊であるおれが真っ先に襲うだろうと、逃げた連中はもちろん、こいつ自身もそう考えていたらしい。

　判断そのものは正しい。

　しかし、認識が間違っている。

「よく分かりませんが……まだ腰のあたりがむずむずします」

『おれさまの身体は、きさまらの言う穢れで出来ている』

　言いながら、おれは女の膝の上にのしかかる。

『だから、見た目や大きさもある程度は思いのままだ』

「小さくなった？」

『これが本来の形だ』

　おれが宿り、おれが成り代わった、白猫の生き姿。

『どうだ、恐ろしいか？』

「……むしろ可愛いです。真っ白な毛に、真っ青な瞳……。さっきまであんなに大きくて、尻尾なんて三つもあったのに……」

『尻尾の数は変わっていない』

「え、でも二本しか……」

『あるだろう、きさまの後ろにもうひとつ』

　女を蝕んでいる穢れを調べるために、繋げた一本の尻尾。

　それをおれは自分から切り離し、女の身体に残しておいたのだ。

「は、生えてる！　黒くてふわふわしたのが動いてる――！」

　泣き叫び、うろたえる様は、なかなか見ものだった。

　が、せっかく植えつけた尻尾を傷つけられては元も子も無い。

『――まぁ、落ち着け』

　おれは女の手に爪を立てる。

『別にからかうためだけに、尻尾を残したわけではない。よく見ろ、きさまの手を』

「いたた……傷になってますけど……」

『ほぉ、どこがどう痛む？』

「これです。あなたの爪が……あれ……」

『きさまは今まさに、穢れに食われている。皮膚に始まり、肉や骨にまで広がって、両手に至っては自由を奪われていたが……』

「――動いてる――私の手、私の指――！」

　穢れと呼んでいるものは、ただ宿主を食らうわけではない。

　食らうことで、そのものに成り代わるのだ。

　こいつの場合、両手のほとんどが穢れに食われていた。肘から先が切り落とされたように感覚を無くしているため、突き飛ばされても受身が取れず、立ち上がることさえままならなかったのだ。

　両手の自由を失った時間の長さだけ、感覚に慣れる必要だろう。

『とはいえ、きさまの身体は依然として……』

「ありがとうございます！　私なんかのために、大事な尻尾まで与えてくれて――！」

　あくびをしながら話していると、いきなり羽交い絞めされた。

　手加減なしの全力。しかも、ただの人間の腕ではない。穢れで出来た特別製。

　いかに穢れで構成された猫の身体といえども、同じ穢れで出来た物質ならダメージは受ける。場合によっては、霧散する。

　要するに、死ぬ……。

『…………苦しい……放せ…………』

　必死で腕をひっかくと、ようやく女はおれを解放した。

「――ご、ごご、ごめんなさい――！」

『……やはり身体ごと……あるいは思考を……』

　息を整えるように、身体を整える。

『……いや、それはそれで面倒だな……。無知な奴隷に近づきすぎたおれさまにも責任がある。今後は気をつけろ』

「……あの、大丈夫、ですか……？」

『おれさまが普通の猫なら、死んでいたところだ』

「……ごめんなさい……」

『まぁ……おれはきさまらの言うところのグリムだ。この程度でどうにかなるなど、頭にも無かったのだろう。普通ならそうだが、きさまの手は依然として穢れている』

「穢れ……でも、痛みや違和感は特に……」

『傷はどうした？』

「……きれいになってます……」

『きさまの身体を食らった穢れは消えて無くなったわけではない。ただ、おれの植えつけた尻尾に従っているだけだ』

「……つまり、私はあなたという大きな穢れの支配下にある……ということですか？」

　穢れに両手を食われ、支配権を奪われた経験が、現状を理解する助けになっているようだ。

『まぁ、おれさまには逆らわないことだ。尻尾で繋がっている以上、おれからは逃げられないし、きさまの思考も筒抜けだ。殺意を向けたその瞬間が最期だと思え』

「逃げませんし、殺しません」

　驚いて困惑しているのは、表情だけではないらしい。

「私を殺さないどころか、腕まで治してくれたような猫さんに、ひどいことなんてできるわけないじゃないですか」

『――本気で言っているのか？　おれはきさまら人間にとって敵だぞ？』

「そう……かもですけど……でも、悪い猫さんには見えません。可愛いですし」

『……見た目は関係ないだろう……』

「確かに、最初の姿はものすごく恐ろしかったです。でもよくよく考えれば、顔とか目の色は同じでした。話しかけてくれたのに、怖がって返事もできなくてごめんなさい」

『…………』

「あ、でも……考えていること、分かっちゃう……ですよね。もしかして、全部でしょうか？　だとしたら、ちょっと恥ずかしいかも、です……」

　卑屈に笑う。

　逃げるわけでも、抗うわけでもなく、ただ諦めているだけの笑顔。

　争うだけ無駄と考えている。

　幼少から見捨てられ、穢れた連中の一人として修道院に放り込まれ、両手の自由を失ってもなお、他人が生きるためだけに存在する。己がそういう生き物なのだと認識するのも当然だし、他に生きる術が見出せたとも思えない。

　無知で愚かで従順。

　……でもなければ、穢れとこれまでも、そしてこれからも付き合うことはできない……か。

『いちいち考えを読んだりはしない。面倒で、うるさいだけだ』

「そうなんですか？」

『ウソをついているかどうかは、すぐに分かるがな』

「あ、それくらいでしたら平気です。ちょっと安心しました……」

　おれの言葉を信じていないわけではない。

　頭の中を覗かれたという感覚は残っているし、理解もしている。

　なのに、『安心』とは……。

　従順さは美徳だ。だから奴隷にした。

　……しかしそれは誰にでも良い様に扱われるためではない。

『きさまには…………いや、きさまらには少々、教育が必要なようだな』

「へ？」

『おれを修道院とやらに案内しろ。きさまら腑抜けたカナリアどもに、穢れとは何かを教えてやる』

「…………もしかして、他の子たちも治してくれる…………ということですか？」

『治療ではない。きさまの手と同じようにするだけだ』

「……だけど、死なずに済むかもしれない……？」

『少なくとも、穢れに殺される可能性は減るだろうな』

「でもどうして？　ここが猫さんのお家なのに、私たちなんかのために――」

『おれさまは猫だ』

　どかりと、女の膝で丸くなる。

『だらだら暮らし、ぐうたら寝て、気ままに生きるのが仕事だ。おれ自身が穢れでも、猫である本質までは変わらん。ここでの自由にも少々飽きた。おれさまの世話を焼け。きさまはそのための奴隷だ。文句あるか？』

「…………いいえ」

『では働け。おれさまを担いで帰るのが、きさまの最初の仕事だ。足の傷は治しておいたから、問題なかろう』

「いつの間に――何から何までありがとうございます、猫さん」

『……いい加減、猫さんは止めろ』

「あ、ごめんなさい。じゃあ、お名前を教えてください」

　おれは穢れだ。名前など無い。

　しかし、おれがおれである以前。

　おれが食らった宿主は、こう呼ばれていた……。

『……ネロ』

「ネロ様――。いいお名前ですね」

『…………』

「ちなみに私はユアと申します」

『知っているし、聞いていない。行くぞ、奴隷』

「――はい！」

　季節は初夏。正午過ぎ。

　かすかだが雨の匂いがした。

プロフィール

ユア（奴隷）

　AGE：18

　BLOOD TYPE：O型

　BLACK MANA：腕

『161㎝の修道女《カナリア》。栗毛のミディアムボブ。一言で表すなら、阿呆』

ネロ（おれ）

　AGE：忘れた

　BLOOD TYPE：無し

　BLACK MANA：全身

『基本は体長50㎝の白猫。伸縮自在（特に尻尾）。一言で、美しい…』