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恋する瞳

「ケイト、こちらは僕の友人のダニエル。ダニエル、僕の大切な人ケイトリンだ」

「初めまして、ダニエルさま。ケイトリン・ハップストゥールです」

「お会い出来て光栄です。ダニエル・エッジウォイアです」

　ダニエルとパーシヴァルは同じ年で、それぞれの親の領地が近かった。故に幼い時から交流があった、いわゆる幼馴染みである。

　だが、ダニエルはとある事情で国内の学園には入らず、隣国に留学した。それからは勉強漬けの毎日で、なかなか帰国する機会もなく、パーシヴァルと会うのも随分と久しぶりだった。

　ダニエルは、パーシヴァルが『大切な人』と紹介した令嬢の手にさりげなく視線を向けた。事前に仕入れた情報で、そこにあるであろうものを期待してのことだ。

　だが、どの指にも予想していたそれ(・・)はない。

　―――おかしいな。この子に渡すのに指輪を作ったんじゃないのか？

　指輪を注文したのは７か月前、パーシヴァルの手に渡ったのは半年前と聞いている。

　―――まさかこの子とは遊び？　・・・な訳ないよな、パーシーに限って。

　パーシヴァルの蕩けるような視線、緩んだ口元、そして近い立ち位置。全てが、パーシヴァルにとってケイトリンが特別だと語っている。

　それで、ダニエルはケイトリンをダンスに誘うことにした。

　フロアに立ち、ホールドを組む。当たり前だが、初対面のダニエルとケイトリンの表情は少々ぎこちない。

　だがそれも、音楽が流れだし、ステップを踏むにつれ、体の緊張が解けていくのと同時に、気持ちもゆっくりとほぐれていった。

　ケイトリンの瞳は綺麗な明るい緑色だった。宝石に例えるなら、正しくエメラルド。ダニエルが宝石店で口にした石のイメージそのままの美しい色だった。

　そう、欲しかったけれど、今回は手に入らなかった宝石の色。

　ダニエルが宝石店で聞いた話が間違っていないなら、パーシヴァルはこの令嬢のために指輪を注文した筈。

　なのに、話がどうしてか繋がらない。ダニエルはまず金属アレルギーという線を考え、だがすぐに消した。目の前でイヤリングやネックレスを着けているからあり得ない。

「・・・令嬢はパーシーとはもう長いお付き合いで？」

　ダニエルは、自分が隣国に行っていて、暫く会っていなかったと話してから話題を振ってみた。

　美人で男性のあしらい方に慣れていそうな見た目に反し、ケイトリンはたったそれだけの質問で赤面し、目を泳がせた。

　そして小さな声で、学園の１年生だった時にパーシヴァルから告白された事を話した。それが１年生の終わり頃で、今は卒業を半年後に控えた３年生。つまり付き合い始めてから１年と半年。

「そうですか、あのパーシーが告白・・・学年が変わって、ケイトリン嬢とクラスが別れるかもしれないと焦ったのかな。愛されてますね」

　パーシヴァルの話題に目を輝かせ、赤面し、照れ笑いを浮かべる。その瞳は、まさしく恋する女性そのもので。

　どこをどう見ても、ケイトリンもパーシヴァルにべた惚れだった。ダニエルの中で指輪の所在がますます謎として深まっていく。

　だが、この場で指輪の話を持ち出すほど、ダニエルは空気が読めない男ではない。

　パーシヴァルの誠実さを信じているし、まだ渡していないのにはそれなりの理由があるのだろうし、なによりプロポーズに他の男の介添えなど余計なお世話というものだ。

　―――そう、この時はそう判断して、散々パーシヴァルの話題で盛り上がるだけで終わったのだが。

「あら？　パーシーがいないわ」

「あれ、本当だ。どこに行ったんだろう」

　２人でホール内を見回し、暫く待ってみたがパーシヴァルは現れず。

「もしかしたらお手洗いかもしれませんし、じきに戻ると思います。私も、今のうちにお化粧直しに行ってきますね」

　パーシヴァルではない男と２人でいつまでも一緒にいてはよくないと思ったのだろう。会場の扉に向かうケイトリンを、ダニエルはにこやかに見送った。

　その後、ダニエルは暫く会場に留まり、知り合いや友人と言葉を交わしていたのだが、やがてふと気づく。

　ケイトリンが―――パーシヴァルもだが、会場に戻って来ていない。

　パーシヴァルと合流できたのならそれでいい。だが、あの(・・)真面目なパーシヴァルが外に連れ出すだろうか。いや、パーシヴァルでも恋する男となった以上あるかもしれないが。

　―――恋人との逢瀬ならそれでいい。だがもし、そうでなかったら？

　気になる事は確認しないと気がすまない性質(たち)のダニエルは、廊下に出て女性用の化粧室がある方へと足を進めた。