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第三十九話「新たなる魔王」

「父さん……」

　まだ、信じられなかった。

　こうもあっさり、父が死ぬなんて。

　いや。

　今は戦の最中であることを忘れてはダメだ。

　悲しみに浸るのは、勇者ルクロを下してから……。

　そう思った私は、父がいた場所を背にルクロのところへ向かおうとした。

「危ない……！　皆さん、防御を！！」

　コーネルの声。

　眼の前には光しか見えない。

　ルクロだ。

　あいつが言っているビームだろう。

　とっさに防御魔法を展開したが、それが無ければ私は死んでいた。

　広範囲のものだったため、そこまで威力はなかったみたいだが……。

「ごめんなさい……！　守れなかった……！」

　負傷兵たちがいたところが抉れている。

　あいつは面白半分でこれを狙ったのか、それともアストの挑発か。

　そんなことで、人を簡単に殺すなんて……許せるわけがない。

「どこまでも、ふざけてる……！」

　怒りと憎しみが頭を満たす。

　そんな時、

『我が力を使え』

　声が、響いた。

　とっさに後ろを振り返った。

　その父が使っていた腕……魔王の腕が怪しく輝いている。

『我が力を使え、適合者よ』

　また声が響く。

「適合者……」

　その言葉はかつて、エイフェから聞いたことがある。

　修行が終わった後、私は魔女と呼ばれたエイフェに質問をした。

「私が魔王とはなれないの？」

「ほう、自分から魔王に成りたがるか」

　面白い、と笑うエイフェに私は気にせず問いかける。

「貴女もわかっているでしょう。修行して強くなったとしても、アストの魔力は私には及ばないことが」

「……ふむ。確かに、魔力の量は貴様の方が上じゃな」

「なら――」

「しかし、間違えるな。量は上とは言え、質はアストの方が上じゃよ。短期決戦なら貴様が負ける」

「……」

　アストと戦うことなど、今後ありえない。

　しかし、わかっていても負ける、とはっきり言われるとそれはそれで、不快ではある。

「じゃがな。仮に――貴様が適合者に選ばれれば話は変わる」

「……何、それは」

「神殺しの器はそれだけだと魔力増幅装置になる。普通より少し強力な魔法が撃てるイメージじゃな」

　エイフェは説明を続ける。

「しかし、適合者なら話は変わる。さっきも言ったが、貴様は魔力量が多い。一部分だけしかない神殺しの器だったとしても、適合者に選ばれれば……」

「魔王に、なれる……」

「そうじゃ。ただ、流石に一部分だけだと短時間しか戦えんがな」

「……覚えておくわ」

　そんな、かつての会話を思い出した。

　そして今、適合者と神殺しの器に呼ばれている。

　しかもそれは、ムドラズ――父と呼んだ男が使っていた装備でもあった。

　なら……。

「私が使うのは、必然……か」

『我が力を使え、適合者よ』

「同じことを何度も……」

　使うことに、躊躇いはない。

　父の無念、そして私自身の無念。

　更に言えば、アストを助けるため。

「良いわ。その力、私が使う」

『良いだろう。ここに契約は完了した』

　神殺しの腕が私の右腕に装着される。

『適合者よ、我が名はシャルド。名を呼べば貴様は魔王と呼ばれた力を得られる』

「上等じゃない。それは私が望んた力よ」

　気がつくと、コーネルが私を心配そうに見ていた。

　大丈夫、と言う言葉をこめて私は頷いた。

「シャルド……！　私に勇者を打ち砕く力を与えなさい」

『良いだろう』

　右腕から全身に鎧のような物が覆っていく。

　これは明らかに、アストの魔王と同種のものだ。

　それが全身に周った時、私は自分の中から湧き上がってくる力を感じていた。

　この力なら、戦える。

「待って下さい……！」

　アストが戦っているところに向かおうとするその直前。

　コーネルが声をかけてきた。

「私も、連れて行って下さい！　お邪魔はしませんから！」

　邪魔、なんてことはない。

　コーネルも今や大事な戦力だ。

「バカね。コーネル、貴女なら嫌と言っても連れて行くから」

「はい……！」

　私はコーネルを抱えて、アストの元へ向かう。

　この力で世界から勇者をなくすために。