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第三十話「絶体絶命。そして……」

「ルクロ様！！」

　伝令兵が、慌てた声でルクロに報告をする。

「何ですか、うるさいなぁ」

　勇者軍の本陣。ルクロは部下に作らせた司令本部のテントの中でくつろいでいた。

「アストレアスたちは我が軍と衝突！　我が軍も多大な被害を……」

「ははっ！　本当に正面からくるんだ！！　頭わいてんじゃない？」

　ルクロは腹を抱えて笑った。

「で？　殺したんですか？」

「それが、まだ……。奴ら、獅子奮迅の働きで我が軍を……ゴホッ！！」

　ルクロの剣が、伝令兵の咽喉を貫いていた。

「なんかその言い方、あいつらのことを褒めているように聞こえるんだけど」

「ゴ……ボ……」

　伝令兵は倒れた。咽喉から血を流し、絶命している。

「あ、お前は人間だったのか。間違えたわ」

　ルクロは剣についた血を拭きながら、死んだ伝令兵を一瞥（いちべつ）した。

「まぁ、あいつらが多少強いといっても、今回は全軍での総攻撃ですからね。さすがに……」

　ルクロは椅子に倒れるように腰掛けた。

「死ぬっしょ」

「ルクロ様、失礼いたします」

　ディウルスだった。

「あー。キワストを見殺しにして、自分はスタコラと逃げ帰ってきたディウルス君じゃないですかー」

　ルクロの嫌味に、ディウルスは表情を変えずに言った。

「私に策があります。このままで正面からぶつかるのでは、我が軍に被害が拡大し続けます。何せ死を賭した人間というものは、想像以上に手強いものですから」

「お前、僕の作戦にケチをつけるの？」

「とんでもございません。ルクロ様の作戦をもってすれば、必ずやあの三人の首は取れましょう。しかし今戦場でアストレアスに当たっているのは、勇猛ではありますが前進しか知らぬもの達ばかり……」

「だから何が言いたいんですか？　あんまりイラつかせると殺しますよ？」

「ですから、私の策で、ルクロ様の勝利のほんのお手伝いをしたいのです。あいにく、今我が軍の軍師は私だけです。奴らの中にも、どうやら軍師級の策士がいるようですし、策には策をもってルクロ軍の強さを証明したいのです」

「ふん。クドクドと長い割には中身のない話ですね。まあいいです。そこまでいうなら、やってみて下さいよ」

「ハ。ありがたき幸せ」

「ただ、今回もまた失敗するようなんてことがあれば、もう、いらないなぁ。そんなヤツ」

「しかと承りました」

　お辞儀をしながらディウルスは……笑った。

　どれくらい戦っているのかわからない。時間の感覚がない。

「ブレゲ！　コーネル！　生きてるか！？」

「なんとかね！」

「皆さんは、大丈夫ですか？」

　息も絶え絶えで答える二人。

　俺もデュナミスに乗っているとはいえ、その魔力は尽きかけていた。

「うおぉぉ！！」

　カオス・ギルディスの一振りで、2,3人の兵士をなぎ払う。

　どうだ！！

　少なくとも、５０人は切り倒したろう。

　その時だった。

「アスト！　距離をとられた！！」

　ブレゲの声で顔をあげた。

　いつの間にか勇者軍の大半が、俺たちから100メートル以上離れていた。

　しまった！いつのまに……！　

　冷や汗が、背中を伝った。

「魔法攻撃！！　来ます！！」

　コーネルの声が聞こえた。

　その瞬間、勇者軍から無数の魔法攻撃が放たれ、弧を描きながら俺たちに向かってくる。その様子が、スローモーションのようにやけにゆっくりと見えた。

　だめだ。

　数が……多すぎる。

　一瞬、体中の力が抜けそうになった。

　俺は歯を食いしばって、叫んだ。

「みんな！　デュナミスの後ろに隠れろ！！」

　コーネルとブレゲがすぐにデュナミスの後ろに隠れた。

　俺は振り返り、二人を守るように抱きかかえて、目を閉じた。

　あの数の魔法では、さすがに耐え切るのは無理か……。

　畜生！　ここまでなのか！！

　ルクロを倒すことも、父上の無念を晴らすことも、シルヴィアに会うことすらも、できなかった……。

　そして、この二人を守ることも……！！！

　永遠と思える時間が流れる。　いやに待たせるな……。　なんだ？

　ドォン！！

　爆発音が上空で鳴り響いた。

　ドン！　ドンドォン！

　立て続けに爆発。目を開けて見上げると、勇者軍の魔法に、別の魔法が次々にぶつけられ、上空で爆発を起こしていた。

「反対呪文……！！」

　コーネルが呟く。

「火には水を、闇には光……。こんな高度な反対呪文ができるのは……！！」

　ブレゲが後ろを振り向いた。

「教会の特級聖騎士だけね！」

　後ろから、教会の聖騎士達が雄叫びをあげながら走ってくる。その数は、50人以上だ！

「うぉおおおおおお！！」

「アスト殿！！　助太刀に参りました！！」

　特級聖騎士は反対呪文を唱え、勇者軍の魔法を次々に打ち消している。

　ブレゲの言う特級聖騎士とは、教皇オルカンディ直属の聖騎士団。教会の最高戦力だ。

「来てくれたのか……！！」

「皆さん……うぅ……ありがとうございます……」

「バカね……何泣いてんのよ！　まだ何も終わってないわ！」

　そういうブレゲの目にも涙がうっすら浮かんでいた。

「やれやれ、間に合ったようね」

「ルーテさん！」

「あんた達を見殺しにしちゃあ、あたしも寝覚めが悪いってもんよ」

「でも、オルカンディ様は……援軍は出せないと」

「そのオルカンディ様の命令さ。やはり、あのルクロは放っておけないとおっしゃったのさ。例え教会が、どうなろうとね」

「……オルカンディ様……」

「オルカンディ様も、本気であんた達に賭けたのさ……。そうそう、あたしはこれを届けにきたんだ」

　ルーテはそういうと、小さな袋をブレゲに投げてよこした。

「ココカリの実よ。最後の戦いに備えな。まだルクロは生きているんだ」

「ありがとう、ルーテさん」

「ま、あたしにできるのは、これくらいだけどね」

「ぐわああ！」

「ぎゃあ！」

　聖騎士達の悲鳴。見ると、勇者軍は魔法攻撃を諦め、弓による物理攻撃に切り替えていた。

「くっ！奴ら、聖騎士の弱点をよく知ってやがる！」

　ルーテが歯軋りをした。

「一斉射撃！！　構ええええい！！！」

　勇者軍の弓隊長らしき男が号令を出す。

「くるぞ！」

　俺たちもすぐに防御の体制をとる。

　その瞬間、

「どおりゃああああ！！！」

　少数の部隊が風のように現れ、弓兵達の横っ腹に突撃した。

　弓兵達は強烈な攻撃を喰らい、四散する。

　突撃した部隊の先頭の男がこちらを振り返って言った。

「なんと不甲斐ない姿か、我が娘よ」

　その声は！！

「言ってくれるわね！　ムドラズ！！」

　二人は互いにそっくりな笑みを浮かべた。

　血は繋がっていないと言っていたが、どう見ても本当の親子だ。

「ムドラズ！　来てくれたか！」

　俺は叫んだ。

「駆けつけるのが少々遅くなりもうした。それもこれも、あやつのせいでな」

　ムドラズが、フン、と鼻を鳴らして勇者軍の方を指差した。

「なんだ！　あれは！」

　勇者軍の陣地で次々と爆発が起こった。そして、三十騎ほどの騎馬隊が、勇者軍を蹴散らしている。

「あれは……ディウルス！？」

「奴め……このワシに共闘作戦を持ちかけおった。全くもって憎たらしい」

　ムドラズはディウルスの方を見ながら言った。その顔はどこか面白がっているようでもあった。

「このタイミングで仕掛けるというのは、奴の案でしてな。王子としては、けしからん話でしょうが……。ま、王子がここまで持ち堪えるのも、奴にとっては計画のうちという事でしょう」

　ディウルスにとっては、全てが計算通りってわけか。

「……全く、ディウルスらしいよ」

「さぁ！　舞台は整いましたぞ！！　最後は主役がいないとお話になりませんからな！　ではワシは一足早く、露払いをさせていただきますぞ！！」

　ムドラズは部下の方に振り返って大声で言った。

「貴様ら！　久々の大戦（おおいくさ）だ！！」

「待ってましたよ！　ムドラズ将軍！」

「うぉぉお！！」

ムドラズの部下達は、次々と両手を上げて吠えた。

さすが、ムドラズ。部下達も歴戦の猛者ばかりだ。

腹心のリハンが俺に声をかけて来た。

「アスト殿も、御武運を！」

「ありがとう、リハン」

　ムドラズは部下とともに、再度勇者軍に切り込んでいく。

「我々も続くぞ！　特級聖騎士の強さ、教皇のお力を見せつけるのだ！」

「うおおお！」

　聖騎士達もムドラズに続いた。

「さあ、俺たちも行こう」

「待って下さい！　まずは準備を整えます。　ブレゲさん、ココカリの実を！」

　俺も一旦デュナミスを封印し、二人の元に集まった。

「いよいよ、正念場だな」

　三人でココカリの実を食べながら言う。

「正直、ここまでこれたのが奇跡ね」

「奇跡……なんかじゃないと思います。教会の人たちも、ムドラズさんも、ディウルスさんも……エイフェさんも。みんなアストさんなら

なんとかしてくれると思って、手伝ってくれたんだと思います。それは、決して奇跡なんかじゃない」

「コーネル、それは違うな。『アストさんだから』じゃない。『俺たち三人だから』手を貸してくれたんだ」

「そう……ですね」

「さぁ、おしゃべりはおしまい。コーネル、回復魔法をお願い！」

「はい！　キュオール！」

　癒しの風が俺たちを包み込む。体力も魔力も、完全に回復した。

「ブレゲ！　戦力は？」

「こちら側が、聖騎士達が50、ムドラズの部隊20、ディウルスの部隊30ってとこ！　あちらさんは……ざっと300！！」

「十分だよ！　……行くぞ！！！」

　さあ、やってやろうじゃないの！

　俺たちは戦場に向けて、走り出した。