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第二十話「痛みとの対峙」

「君、いや、あなたが……エイフェ？」

「そうじゃ」

「でも、どう見ても……」

「何じゃ、貴様は人を外見のみで判断するのか？」

　少女は不服そうに言った。

　言われてみると、ただならぬオーラのようなものを感じる。

　ブレゲヒュッテとコーネルも同じものを感じ取っているようだった。

「大した魔力ね。あなた、何者なの？」

　ブレゲヒュッテが物怖じせず言うが、額にはうっすら冷や汗をかいている。

　今や魔剣士となったブレゲには、目の前の少女の魔力の強大さがわかるらしい。

「言ったであろう。大魔導師エイフェじゃ」

「力を借りにきた割には無礼じゃの。年長者にはもっと敬意を払わんか」

「年長者？」

「貴様らの20倍以上は生きておる。ま、大体400年ほどかの」

「……ッ！！！」

「一体、どうやって……」

コーネルがおずおずと聞いた。

「……ま、若気の至りさ」

エイフェはどことなく悲しげな表情を浮かべ、

「突っ立ってないで、座ったらどうだい」

とぶっきら棒に言った。

部屋には小さな机と、4つの椅子があった。

俺たちは恐る恐る腰掛ける。

「さて、貴様、平和をもたらすとかぬかしておったな。どういうつもりか説明してみせよ」

「ムドラズという者から、あなたのことを聞きました。神殺しの器の力についてご存知だと」

「ふん、あのガキか」

エイフェが少し微笑んだ。

「ムドラズとはどのような関係なんですか？」

ブレゲが聞く。やはり義父の事は気になるようだ。

「昔、少しな……。ええい、今はそんな事どうでも良い！　要件を言わんか！」

「あ……すみません」

　俺は説明を続ける。

「今、国中が勇者の凶行によってめちゃくちゃです。我々も戦いを挑みましたが、ヤツを倒すことはできなかった」

　俺は、今までのいきさつを話した。

　ルクロにより王国が崩壊した事。3年間も幽閉され、ブレゲヒュッテとコーネルに助けてもらった事。そして洞窟で魔王を見つけた事。

　それらは全て、エイフェに力を借りたいがための説明……のはずだった。

　話すうちに、俺の意識は、ある人物に向けられ始めた。それは妹だった。

　今までの事を話すたびに妹シルヴィアのことが頭をよぎる。

　シルヴィアは今どこで何をしているだろうか。コーネルの言う通り、本当に妹が王国のみんなを殺したのだろうか。

　エイフェに……シルヴィアのことを言うべきだろうか……。

　俺が頭を悩ませていると、エイフェが俺の顔を覗き込んできた。

「貴様、まだ話していないことがあるな」

　俺本人としては、妹を信じたい。シルヴィアについて、コーネルから聞いた事を話してしまうことで、それが真実だと認めてしまうような気がした。

ただ……

『私は見たんです。シルヴィア様が城の皆を殺していく姿を！』

『私も眼を疑いました。でも、シルヴィア様のあの動きは常人の動きではありませんでした』

『だから。私は貴方を裁かなければならない……！』

　あの時、地下でコーネルに言われた事が、頭の中に響く…。

「う……」

　俺は無意識に、コーネルの方を向いた。

　コーネルの眼は、静かに俺を見ていた。

　何も言わず、穏やかに俺を見るその眼に吸い込まれそうな錯覚を感じる。

　コーネルが……嘘をつく理由なんて、ない。

　それなら、シルヴィアは本当に……？

「俺は……俺は……！」

　コーネルが信用出来ない。

　そうじゃない。

「シルヴィアに会いたい……。会って話がしたいんだ」

　シルヴィアは今、どこで何をしているのか。

　ただ、会いたい。

　そして、真相が知りたい……。

「シルヴィア……確か王国の第二継承権の資格を持つ王女じゃったな」

「……はい」

俺は今までずっと、妹の事から目を背けてきた。信じたくなかった。考えたくなかったから。

ただ、コーネルがどんな気持ちで、俺と旅をしてきたのか……それを考えると、自分がひどく矮小な存在に感じられた。

コーネルは憎しみを抱えたまま、自分に着いてきてくれて……。そして、エイフェに対する説明も、全て俺に任せた。

コーネル自身がどれだけ泣きたかっただろう。どれだけ父親や城のみんなを殺されたと訴えたかっただろう。

でも、コーネルは何も言わずに、俺に任せたのだ。

「アストさん……アストさんだって……辛い……ですよね」

コーネルが、俺の手を握る。

俺はその手を、強く握り返した。

「ごめん……今までコーネルの気持ちなんて、考えなかった。コーネルが言ったことも、わざと考えないようにしてた。何かの間違いだって」

「……そうですよね。」

今まで目を逸らし続けてきた、心の痛み。それと向き合った瞬間、感情が溢れた。

「でもそれじゃあダメなんだ……逃げてばかりじゃ……」

父上の顔、王国のみんなの顔、そしてシルヴィア顔が頭に浮かんでは消える。俺は改めて、失ったものの大きさを知った。

「ぐ……うぅ……」

自然と涙が流れてきた。

「……」

3人は、ただ、俺が泣くのを見守ってくれた。

「落ち着いたか、アスト」

しばらく立ったのち、ブレゲが、ハンカチを差し出しながら話しかけた。

「ごめん、ありがとうブレゲ」

「……そして、コーネル。俺はもう逃げない。俺も真実から目を逸らさない。例え……どんな結果が、待ってようと」

「アストさん……」

コーネルは、困ったような顔で微笑む。

「……私だって、お父様や城のみんなが殺された事、忘れた事なんかありません……。それに、アストさんの事も……恨んでました。」

コーネルの目は潤んでいた。

「でもあなた達と旅をするうち……私もアストさんを……信じたいって……思えて……」

「コーネル……」

こんな思いを抱えて、今まで黙っていたのか……。胸が苦しくなった。

もしかしたら心の強さは、コーネルが一番かもしれない。

ブレゲがコーネルにもハンカチを渡す。

「貴様ら、ちと泣きすぎじゃな」

「すみません、エイフェさん。ただこれも言っておきたいのです」

俺は妹の事をエイフェに話した。

俺は自分の口から、妹のシルヴィアが王国の人々を殺した可能性がある事と、シルヴィアに会って本当の事を確かめたいという事を伝えた。

「ふむ……。勇者ルクロに、貴様の妹シルヴィア。何か、大きな力が働いておる予感がする。」

エイフェはパイプをふかしながら言った。

「ワシも、勇者ルクロに関しては、耳にしておった。奴からはこの世界のものではないような、不自然な力を感じる」

そう言う意味ではお主の妹からもな、とエイフェは付け加えた。

「この世の中のすべてのものは本来、自然の理（ことわり）の中で生きておる。産まれ、老い、そして死ぬ。その理こそが生きるという事じゃ」

話しているエイフェの姿は、どこか悲しげな雰囲気だった。

「ルクロはその理の外にいる男。奴はこの世界にあだなすものじゃ。その男は、倒さねばならん。」

「……！！　じゃあ、協力してくれるんですね？　大魔導師様が一緒に戦ってくれるなら、百人力です！」

俺は立ち上がって言った。

「慌てるな。それを成すのは、ワシではない」

「え…？」

「ワシもすでに、理の外にいるのでの。自然の理を正す存在ではない」

エイフェはそれ以上話をしなかったが、エイフェの悲しげな目を見ると、言葉が出てこなかった。

「ただ、代わりに貴様らがそれを成すのであれば、手を貸してやらんでもない」

「本当ですか！？」

「まぁ、それには条件があるがの」

エイフェはそう言いながら、部屋の奥から火のついた松明を取り出してきた。