始まるセカイ chapter２

７

　白い。

　微かに光っているかのような、そんな白。

　私の目の前は白に満ちていた。

　どこまでも白い。

　けれどもその白は冷たさを感じさせない。逆に温もりを感じさせるような、そんな白。

　――私は、死んでしまったの？

　白一色の世界で、私は私という存在がどうなったのか解らない。身体はあるのか、この白を見ているこれは目なのか、そしてこの思考は私なのか。死んでしまったら意識や精神、心なんてものがどうなってしまうのか、解らない。

　白の中に誰かがいる。

　――誰か？

　どうして誰か、だと思ったのだろう。白の向こうに、もしくは中に、なにかがあるのは分かる。けれどどうしてそれを誰か、だと思ったのだろう。

　答えは簡単だ。それを私は知っているから。いいえ、それって言うのは間違い。正しくは彼、のことを私は良く知っているから。

　――お兄ちゃん。

　暖かな白の中で、私を呼んでいるかのように、彼は私に手を伸ばしている。

　――今いくよ、お兄ちゃん。

　彼に近づいていく。私なのかも解らない私で、私は彼の元へ向かっていく。

　彼の姿が近付いてくる。彼の手がもう少しで触れる。

　私も手を伸ばす。彼の手に触れる。もう二度と触れることのないと思っていた、その手に。

　身体なのか、私なのか、もう解らないけれど、その手に引き寄せられる。

　抱き締められる。そう思った。期待した。

　けれど、世界は赤くなった。

　視界が揺れて、傾いて、千切れる。

　なにが千切れる？　噛み千切られた。なにが？　私が。私の首が。

　私が喰われていく。お兄ちゃん。死んだお兄ちゃん。私が殺したお兄ちゃん。私が焼いたお兄ちゃん。

　爛れた顔が、足元に転がる私を見下ろす。

　「お前が、殺した」

　私は踏み潰され。

　「うわあああああああ！」

　「落ち着け、おい」

　身体が強い力で押さえつけられる。殺される。潰される。

　「しっかりしろ夕莉！」

　落ちた首はもうくっつかない。私は潰された。

　「夕莉、俺の目を見ろ！」

　肩が強く掴まれる。少し朱を帯びたような瞳が私を見つめる。

　「落ち着いたか」

　「私は、いったい」

　全身が冷たい汗で濡れている。鼓動が早い。身体が狂っている。

　「ずっとうなされてた。悪い夢でも見たのか」

　「夢？」

　――そうだ、あれは夢。私はまだ生きている。

　「そうみたい。酷い夢だった」

　脳裏に焼き付いた喰われる夢。爛れた顔。私の殺した兄。頭を振ってその光景を振り払う。

　「こんな状況なら無理もない。もう少し休めよ」

　桐谷が離れた座席に座る。

　私たちは乗り捨てられたバスの車内にいた。夜の街で行動するのは危険だということと、なにより私たちの体力が限界だったということで、朝を迎えるまではここで休むことにしたんだ。

　桐谷は窓の向こう、真っ暗な空を眺めている。私が眠っている間もそうしていたのだろうか。

　「ねえ、桐谷は眠らないの」

　一瞬私に視線を向けるが、すぐに窓の方に戻す。

　「いつ奴らが襲ってくるか分からない。それに、今は眠たくない」

　「疲れてたんじゃないの」

　「眠れないんだ。寝たくても意識ははっきりしたまま、眠気がこない」

　不眠症、と私が言うのに対して桐谷は首を振る。

　「感染してからだ。眠くても眠れない。代わりに唐突に意識が無くなることがある。そしてそうなったらかなりの間目が覚めない」

　そんな症状の病気を聞いたことがある。車の運転中に意識を無くし事故に繋がる。ニュースで何度か見た。桐谷がそんな病を持っているのならかなり危険だ。

　「ドラッグストアなら睡眠導入剤とか手に入るはず。朝になったら探してみましょう」

　「この訳の分からない症状に市販の薬が効くとは思えないけどな」

　「でも、なにもしないよりはマシでしょう」

　ちらとこちらを一瞥し、少し考えてから首肯する。

　「傷の手当なんかもできた方がいいしな。朝になったら探してみよう」

　バスの最後尾にいる私たち。時折外から足音が聞こえる以外に音はない。私も桐谷も無意識のうちに息を潜めているようだ。本当に安心して休めているわけではないけれど、少しは身体が楽になった。

　桐谷はずっと窓の外を眺めている。おそらくは空を見ているんだろうけれど。

　「空、好きなの？」

　私は小声で訊いてみた。なんとなく話がしたかった。

　「別に、なにもない空だしな」

　そう、と私は返す。

　静寂。

　「静か、ね。あいつらも夜は大人しくなるのかしら」

　「死体に朝も夜も関係ないだろ。周りに奴らがいないだけだ」

　そう、だよね。膝を抱えながら言う。

　無音。

　何を訊こう。何を話そう。私はこういう時何を喋っていいか分からない。今までチャットの上でだけ会話してきたから、生身の人間と直接コミュニケーションを取ることに慣れていない。

　――どうしよう。

　膝を抱える私に桐谷が一瞬視線を寄越す。それを何度か繰り返している。

　――どうしたの？　私になにかおかしな所でもあるの？　何か言い出しづらいことがあるの？

　そして意を決したように桐谷が身体ごと向き直る。二人きりの車内で向かい合う私たち。

　「どうしたの」

　「前々から思っていたんだが、それはわざとなのか」

　「それ？」

　私は首を傾げる。わざと、とは。私が今なにかしている？　私はただ座っているだけなのに。

　桐谷が頭を掻く。そして少しだけ声を大にして言う。

　「さっきからパンツ、見えてんだよ！」

　――は？

　「なんで膝抱えて座ってるんだよ。自分の履いてる物考えてくれよ！」

　私は長袖の黒のパーカーに、デニムのショートパンツ、それに黒のニーハイソックスという普通の私服姿だ。戦闘のせいでソックスは所々破けているし、あちこち汚れているけれど。

　――パンツ？

　「デニムの間からチラチラ水色が見えてるんだよ。とにかく足を下ろしてくれ！」

　椅子に正しく座る。何故か背筋も伸びる。顔が熱い。

　「無意識だったのか」

　心なしか安堵の表情に見える桐谷。私は小さく頷き、視線を落したまま説明する。

　「部屋に居るときは大体この格好でゲームしていたから。つい癖で」

　「女子が人前で足を上げるなよ。しかもそんな恰好で」

　「ごめんなさい」

　足音が近くを通り過ぎていく。引きずるようにして歩いて行く音がゆっくりと遠のいていく。

　――桐谷って意外と純粋。

　今まで私の方を向こうとしなかったのは、私の体勢のせいだった。私の、その、それを見ないように気を遣ってくれていたんだ。そして最終的には注意してくれた。クールで冷徹で、狂気染みていると思うこともあったけれど、本当は桐谷だって普通の男の子なんだ。

　身体を強張らせていた力が、緊張感が抜けていく。それと共に笑いが込み上げてしまった。口を押えるけれど笑い声は止まらない。

　「急にどうした」

　「だって、桐谷がそんなこと気にしてくれるなんて、意外で、おかしくって」

　「そりゃあ俺だって男だ。気にもする」

　困ったような、照れたような、そんな表情で訴える。その必死な姿がまた面白い。

　「ありがと、これから気を付けるから」

　目の端に溜まった涙を拭う。笑い泣きなんて、もしかしたら生まれて初めてかもしれない。それくらい今は本気で笑っている。

　「笑い過ぎだって。てか、夕莉ってそんな風に笑うんだな」

　「私も初めて知った。私がこんなに笑えるなんて」

　桐谷も微笑む。

　「俺たち、普通だったんだよな」

　足元に視線を落とす桐谷。その目は過去を思い返すように細められている。

　「捻くれてはいたけれど。私は部屋に篭ってゲームばかりしてた」

　「俺はざっくり言えば不良だ。ゲームもするし深夜アニメも観ていたが」

　「私たちって、案外似た者同士？」

　「かもな。捻くれた者同士だ」

　私たちの間に再び訪れる沈黙。けれど今までのような息苦しさや居心地の悪さはない。当たり前のような、ごく自然な沈黙。

　桐谷が顔を上げ私を見る。真面目な表情だ。

　「これからどうする。なにか目的はあるのか」

　――目的。私のこれからの目的。

　「母親を探したい」

　「そう言えばそんなこと言ってたな」

　初めて桐谷と会った高校の屋上で、私たちはお互いの目的を言い合った。

　「品埼の高校で保険医をしてる。会いに行くには川を超えないと」

　電車に乗れば三十分もかからずに行けるのだけれど、この状況じゃどの交通機関も機能してはいない。大きな川を超えるには橋を渡らなければならないし、徒歩だと距離的に丸一日はかかる。

　「桐谷？」

　桐谷が何か考え込んでいる。

　「俺は元々品埼に住んでいた。もしかしたら」

　「家族が？」

　「いや、俺の両親はもう死んでる」

　「あ、ごめんなさい」

　「いや、子供の頃の話だ。気にしなくていい」

　何か考えている桐谷。私の目的は母親を探すこと。なら桐谷の目的は？　前に言っていた復讐？

　「桐谷のこれからの目的は」

　足元に視線を落としたまま桐谷が答える。

　「復讐。それと、探したい人がいる」

　復讐？　探したい人？　私はまず前者から尋ねてみる。

　「復讐って、前に言っていた異能力を持った集団？」

　少しの間の後に深く息を吐く。それからゆっくりと語りだす。

　「俺は自分の通う高校で異変に遭った。数人の仲間と助け合って、励まし合って、それでも仲間は次々に死んでいった。生き残ったメンバーで屋上に出て助けを待つことにしたんだが、あいつらが現れた」

　「それが異能力者」

　「ああ。俺たちと同じ言葉を話し、表情も変わる。感情や意識を持った、人間のような存在」

　「人間のような……」

　「奴らはイノベーターだと名乗った。異能力を持った人類の進化系、そんなことを言っていた」

　――イノベーター。

　イノベーション＝革新。革新者？

　「一人は周囲を風景に同化させるチカラ。もう一人は気配を操るチカラ。その姉妹と俺は屋上で殺し合った。なんとか追いつめたんだけどな、もう一人イノベーターが現れた。そいつは触れるだけで姉妹の傷を無くし、俺の血を結晶に変えるチカラを無効化した。あいつらはこの世界を引き起こして何かを企んでいる」

　桐谷が拳を握る。

　「俺の仲間を殺したあいつらは全員殺す。そして好きにはさせない。こんな壊れたセカイ、ぶっ壊す」

　「そのイノベーターって存在がこの世界の原因。ならイノベーターを追っていけばこのセカイを直すこともできるかもしれない」

　「わからないが、なにか手掛かりはあるかもしれない。とにかく俺はあいつらを追う。それが俺の目的。俺の生きる意味だ」

　――生きる意味。私の生きる意味って、なんだろう。

　「もう一つ、探したい人って言うのは」

　「幼馴染がいるんだ。子供の頃から家族ぐるみで仲が良かった。両親が死んだ後は暫く一緒に生活もしていた。今では唯一家族だと思える存在だ」

　「無事だと、いいね」

　「夕莉の母親もな」

　微笑み頷く。桐谷が立ち上がり腕時計を見る。

　「四時か、日の出まではまだ時間あるな。夕莉はもう少し休んでいてくれ」

　「桐谷は」

　「あれの中を見てくる」

　視線の先にはワゴン車と正面衝突したらしい救急車がある。

　「なにか使えるものがあるかもしれない」

　「それなら私も」

　立ち上がろうとするのを手で制される。

　「さっきは悪夢のせいで休めなかったろ。今は休んでいてくれ」

　そう言って桐谷が離れていく。

　「気を付けて、桐谷」

　桐谷が立ち止る。そして私に背を向けたまま言う。

　「紅弥でいい。行ってくる」

　再び背中が離れていく。

　――いってらっしゃい、紅弥。

　秋の夜風は心地よく、私はすぐに眠りに落ちていった。