第六話 魔女とヴァンパイア⑥
「嫁入り前の体にヴァンパイアの爪痕なんか！ 伊織君に申し訳ないじゃないか！」
九十九はうんざりした表情で閉口し、その隣で伊織は顔を真っ赤にして狼狽した。
「はい！？ なんで、僕なんですか、八雲様！？」
「だって、許嫁じゃないか！」
「その冗談はやめてください、と何度も言ってるじゃないですか！」
「本気だよ、本気！ ね、九十九ちゃん」鼻息荒く興奮した様子で、八雲は九十九の肩に置いた手に力をこめた。「伊織君はまさに理想の許嫁！ 代々、天草の《デンティスト》の家系で、ご両親もどちらも《デンティスト》だ。神通力も申し分ない。それに、彼のお父さんと私は高校時代は野球部でバッテリーを組んでたんだよ。分かる？ 野球のバッテリーってのは……」
「夫婦同然」
九十九と伊織が、辟易した様子で口を合わせて言った。
「ほら！ 君たち、息がぴったりじゃないか！ 私と伊織君のお父さんと一緒だ！」
満面の笑みを浮かべて、八雲は九十九と伊織の肩をつかみ、二人を寄り添わせるように近づけた。
しかし、盛り上がっているのは八雲のみ。当の九十九も伊織もそっぽを向いて黙りこくるだけだった。
「そら、何百回も同じ話されりゃ、相性ばっちりやなくてもそうなるわ」
幼い二人の気持ちを代弁するように、そう口を挟んだのはフードマンだった。
「そうやって、なんでもかんでも一人で突っ走るから、奥さんにも逃げられるんやで、八雲のおっさん」
「うるさいよ、このはぐれヴァンパイア！」
びしっとフードマンを指差し、八雲は怒った風でもなくにやりと笑んで言い放った。
「なんや、その呼び方は？」と、フードマンはムッとして立ち上がる。「別にはぐれてるわけやないわ！」
「そもそも、君がついていてどうゆことなの！？ うちの娘がケガしてるんだけど！？」
「しゃあないやん。九十九の希望やったんやから。手を出さんように言われてたんや」
「無視しなさいよ、そんなことは！ 君がいるから、僕は安心して娘を連れてきてるんだ。九十九ちゃんに何かあったら、君の責任だからね！」
「それが《デンティスト》のセリフか」呆れ果てた様子でフードマンは顔を歪めた。「他力本願甚だしいわ」
「まだ十三歳だよ！？ かわいそうでしょうよ、こんな生傷！」
「だったら、もう少し鍛えてから現場に連れてきいや。《デンティスト》の習わしだかなんだか知らんけど、十三歳でヴァンパイア退治なんて早すぎんねん！」
「偉そうに言わないでくれたまえ。君だって、まだ十八だろう。子供じゃないか」
「俺は人間やない。話が別や」
「そもそもね、二人とももう十分鍛えてあるんだ。あとは経験だけ！」八雲は自信満々に九十九と伊織の頭に手を置いた。「虎穴に入らずんば虎子を得ず、だ」
「虎穴に入って、虎の威をかう狐になってちゃ意味ないやろ。ヴァンパイアの俺に頼りすぎや」
「何を言っているのか分からないけれども」さらりとフードマンの嫌味を流し、八雲は再びフードマンを突き刺さん勢いで指差した。「忘れてもらっちゃ困るよ！ なんのために僕についたんだい、君は！？」
「その言葉、そっくりそのまま返ってきますよ」
思わぬところから水を差されて、八雲は「え」と間の抜けた声を漏らした。
「どういうこと、九十九ちゃん？」
目をぱちくりとさせ、八雲はすぐ傍に佇む娘を見下ろす。
「あの人が私たちについたのは、魔女を守るためです」
「そうだっけ？」
「魔女を守る。それが彼の目的であり、私たち《デンティスト》との共通点。だから、彼はこちら側についただけです」
まだ十三の少女とは思えない冷淡な声色だった。その目はまっすぐに、そして威嚇でもするような鋭さを持って、フードマンを見据えていた。
「無駄話はもういいですか？」
ふいっとフードマンから顔を背け、九十九は八雲を見上げた。
「早く魔女を連れて帰りましょう。《京徒》の使者が魔女を迎えにおいでになるのでしょう」
「ああ、そうだった」気だるそうにむすっとして、八雲は時計を見やった。「もう家で待ってそうだな。またねちねち嫌味を言われるんだろうな〜。嫌だよ、ほんと」
「嫌味を言われるようなことをするからいけないのではないですか、お父さん」
そのときだった。
八雲が九十九に泣き言を言うより先に、「お父さん」とか細い声が響いた。
「お父さんは？」
それまで縮こまっているだけだったえのんが顔を上げ、思い出したように一心不乱に辺りを見回し始めた。
「お父さんは？ お父さんはどこ？」
その目は痛々しいほどに真っ赤に充血していた。涙はもう枯れてしまったのか、一滴も浮かんではいなかった。
「フードマン」さっきとは打って変わって、重みのある声で八雲はフードマンに呼びかけた。「あとは任せる」
フードマンはこくりと頷き、再びしゃがみこむと「魔女はん」とえのんに優しく語りかけた。
「お父さんは出かけとんねん」
「出かけてる？」
えのんは疑うこともまだ知らないような曇りのない瞳でフードマンを見つめた。
「どこに？」
フードマンは視線を落とした。しばらく黙りこみ、気遣うような微笑を浮かべると、「遠いところや」と囁くように答えた。
それを聞き届け、「行くぞ」と八雲は駆け出しの《デンティスト》二人に告げた。くるりと踵を返して部屋をあとにする八雲の大きな背中を、九十九と伊織は目に焼き付けるように見つめ、「はい」と声を合わせて返事をした。
えのんの父親が旅立った先は、ずっと遠くの誰も知らないようなところだ。今のえのんには理解することもできないだろう。八雲ですら、その実態を知らない。ただ、その存在を信じているだけだ。魂の安まるところ──天国。
「せめて……」部屋を出る直前、九十九は立ち止まり、ぽつりと唱えた。「せめて、彼女の父親の魂が、彷徨うことなくパライソにたどり着かんことを」
