姫と指輪の従者

〜An Episode〜

〜An Episode〜 8

よろしくお願いします

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「私の主人は…………ユリーガ・カヴァニュニラ」

「外れねーーあれ？ もう一度いいかしら」

「だから、ユリーガ・カヴァニュニラだよ。私自身、仕事以外外に出られなかったから、何している人かは分からない」

少女は淡々と述べる。

瞳の動き、仕草からは嘘による動揺などは見られないから、本当なのだと思う。

レイラはユリーガが何をやっているなどということよりも、もっと重大なことを知ることができたため、それで満足していた。

「なるほどね。カヴァニュニラ、か」

レイラはユリーガの姓を自分の口から発し、それ以上の質問はしなかった。

道中、少女は再び眠りについてしまい、残りの家路は静かなものとなった。

眠りについていたのか、レイラたちは気づいた時には家に着いていた。

練色をした石造りの少し広い家である。玄関の左右に見える庭は多種多様な花が植えられ、華やかさがある。

レイラたちの乗る魔車は玄関から見て左の庭の脇に駐車された。

レイラは魔車に乗ったまま一つ伸びをすると、飛び降りた。

レイラが魔車から降りると、魔車の音を聞きつけ駆けつけてきたふくよかな体型の、女中の服装を着た年配の女性使用人、マリーと丁度会った。

「申し訳ないのだけれど、この二人の面倒お願いできるかしら？ 家に入れるのは手伝うから」

「承知いたしました、レイラ様」

「ありがとう、マリー。お願いね」

レイラはマリーに微笑みかけると、魔車からヴァールを引っ張り出し、芝の生えた庭を横切って玄関まで両手を持って引きずる。

マリーはというと、少女を横抱きしてレイラの後ろをついてきていた。

レイラはヴァールを引きずったまま玄関のドアを開けると、靴を脱いで、すぐ近くの部屋のドアを開ける。

そして、布団を敷くと、そこで横にさせた。

この部屋は、東国の「畳」と呼ばれる床が敷かれた部屋だ。ヴァールの趣味である。周りには掛軸や、木彫りの置物が置かれている。

ちなみに、ヴァールとレイラの帽子かけがここにあるため、本日はレイラが帽子をかける。

引きずってごめん！

レイラは両手を合わせて心内で謝罪の言葉を述べると、マリーが部屋に入ってくる前に、部屋の外に出た。

外に出ると、マリーが少女を抱えて入るところだったらしく、すぐ目の前にマリーの姿があった。

「自室へお戻りになられますか？」

「ええ。ごめんなさいね、面倒事押し付けてしまって」

「御心遣い感謝いたします。良いのですよ、好きでやっていることです。レイラ様もよくお休みになってください」

「本当にありがとうね。よろしく」

レイラが自室のある二階への階段に足を出すと、マリーが会釈をしてレイラを見送った。

よくお休みになってください。

マリーの言葉が脳裏に蘇る。まだ新しく、温かい記憶だから。

でも、まだ休むわけにはいかない。

カヴァニュニラ家について、もっと調べなければ。

レイラの足は、今日一日の疲れも知らず、急いで階段を上った。

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まだぼやけた視界が、見たことのある景色を映す。

ここはーーレイラ様と僕と使用人さんの住む家の天井？

でも、なぜ？

「ああ！ お気づきになられましたか？」

聞き覚えのある声が、耳の鼓膜を揺らす。

女性の顔がぼんやりとした視界に映る。

この人はーー。

「マリーさん！ ーーぐはっ！」

「あたっ！」

誰かを思い出した拍子に、頭を上げてしまったせいでマリーと頭をぶつけてしまった。

非常に、痛い。

ヴァールはヒリヒリとする額を右手で覆い、小さく頭を下げた。

「すいません、マリーさん」

「いえいえ、こちらこそ注意不足でございました。申し訳ごさいません」

マリーもヴァールと同じようにして額を押さえ、微笑みながら頭を下げる。

ヴァールは、いえいえ、と左手を左右に振ると、話題を別のものに変えた。

「レイラ様はどちらに？」

「自室に向かわれましたよ。お疲れになられたのでしょう」

マリーは笑顔を絶やさず、説明を続ける。

この笑顔には、心が癒える。

ヴァールは一言、そうですか、と返すと視界のほんの僅かな隅に、人影があるように感じた。

ヴァールは見ることに躊躇いを一瞬感じながらも、その人影を視界に入れた。

そこにはーー。

「龍人の……女の子？」

「はい、負傷者なので運んでほしいと頼まれまして。ヴァール様のご反応から察しますに、お知り合いではなさそうでございますが……どなたなのでございますか？」

マリーが怪訝な顔でヴァールを見る。

ヴァールは少しの間、返答に迷い、その後返事を返した。

「…………レイラ様の……お友達です。すいません、少しお腹が空きました。ご用意していただいてもよろしいでしょうか？」

ヴァールは、さほど空いてはいない腹をさすり、マリーに軽食を要求する。

マリーは目を細めてヴァールを見つめ、間を置く。

しばらくすると、承知いたしましたと返事をして部屋の外に出ていった。

マリーの足音がキッチンへと向かっていくのを確認すると、ヴァールは少女にしっかりと焦点を合わせる。

鈍色の肌に光が当たって輝き、その額には一対の角が生えている。顔は整っており、幼さが垣間見える。顔だけではなく、体も華奢だ。髪は白い色をしていて、ショートヘアだ。

綺麗で、可愛さがある少女である。

だが、何よりもヴァールの目を引いたのは少女が身に付ける黒い外套だった。見覚えのある、黒いーー。

「何？ あまりジロジロ見ないでくれる？」

「あっ、すまない。そういうつもりはなかったんだ。ただーーさっき戦った相手と一つ屋根の下にいることが不思議でね」

「あっそ。何でもいいけど」

少女はそう言うと、ヴァールに背を向けるようにして寝返りをうった。

そっとしておくべきだろう。

ヴァールも少女に背を向けて座り直す。

沈黙、沈黙、沈黙ーー。

カチ、カチ、と時計の秒針の音が、やけにはっきりと聞こえる。

マリーはまだだろうか？

ヴァールが気まずさに息を詰まらせていると、少女から声をかけてきた。

「ねえ」

「は、はい！」

「そんなに気張らないでよ」

突然話しかけられたので、つい声を張ってしまった。

ヴァールは羞恥に声を出せずに次の言葉を待つ。

ヴァールから話しかけられることはないと思ったのか、彼女の方から続けた。

「私のこと、どう思う？」

「ど、どう？ 敵……じゃないか？」

「そうじゃなくて……この肌の色とか、紅い瞳とか……気持ち悪く、ない？」

少女の不安にかられた声が、ヴァールの胸を刺す。

甘えるような、怯えるような声が。

ヴァールは平然を装って、これからの信頼関係にも影響するため本心を吐露した。

「これは本当に思ってることだ。信じる信じないは君の勝手だが勘違いーー」

「いいから、早く」

「うぅー…………ふぅ。気持ち悪くなんかないよ。君は君だ。綺麗だと思うよ。もっと堂々としたらいいさ……しかしまた、何でそんなことを？」

「…………御主人様に言われて、気にしててーー」

少女は力の落ちた声を出し、言葉の最後をなし崩しに終える。

ヴァールは彼女の中に巣食う負の感情に感化されて、どこか激情的になった。

ヴァールは少女の背後で畳を叩く。

少女の小さな体が驚きで、びくっ、と痙攣を起こす。

それに構わず、ヴァールは自分でもわけが分からないぐらい声を張って、少女に説得をした。

「気持ち悪いわけない！ こんなに強く生きようとしている者が！ あなたはもっと自分に誇りを持つべきだ！」

「え、あう、うん」

「はぁはぁ……すいません。取り乱しました」

ヴァールは今頃になって、自分のしたことを後悔した。

何を語ってるんだ。相手は敵なのに。

でも、一人の龍人でもある。それは変えようのない事実だ。

ヴァールが両手を畳につけて、落ち込んでいると、少女が寝返りをうってヴァールに振り返った。

「その、さ……ありがとう」

「…………えっ？ いえいえいえいえ！ そんな滅相もない！ 知ったような口を聞いて、すいまーー」

「ねえ、もう一つ、いい？」

ヴァールが詫びを言い切る前に、少女がもう一つの問いかけをしてきた。