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〜プロローグ〜

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〜プロローグ〜

レイラ・ネスリシアは生まれた国である「アモルバトス」で、父と母を、家とともに失った。

もう、十五年も前の話だ。

当時王暦1917年から、大連合国であったアモルバトスの勢いを削ぐために、「レイシオン」、「エゼパス」、「サレオラスク」の三大王国が同盟を結びアモルバトスと戦争をしていた。

レイラの家も、その影響で失った。

当時三歳だった彼女は、その年齢で親戚の家を転々するようになった。

レイラの父と母は貴族であったため、親戚も身分の高い者ばかりであった。

レイラは家を転々としている内に、国を越えるようになった。

小さな国、大きな国、ある時は三大王国の近くに引き取られることもあった。

レイラが家を回り続けて三年が経った王暦1920年。

レイラの引き取り先が落ち着く前に、戦争はアモルバトスの大敗を喫し終結したのだった。

終戦して、更に三年が経った王暦1923年。もうレイラは九歳となっていた。

ようやく、引き取られる場所が落ち着いた。

レイラはアモルバトスの上に位置する小国、「ビフロティス」に住むデュルカレス家に引き取られた。

デュルカレス家も、財力、権力が周りに比べて小さかったが、れっきとした貴族であった。

デュルカレス家の人々はレイラを快く受け入れてくれ、物心がついて初めての幸せだと思った。

デュルカレス家に来て一年が経った時のことである。

ある晴れた日に、レイラはワンピース姿で、「爺や」と呼んでいる年配の執事と外へ出かけていた。

「レイラお嬢様、本日はどのようなご要件でご外出を？」

「別にー♪ ただの散歩ですよ、爺やー♪」

レイラは弾んだ声で石タイルの道をスキップする。

周辺には、石造りの家や店が立ち並んでいる。建物の外で商品を売っている店も見られ、威勢良く店主が叫んでいる。外に出ている人も多いので賑やかな町並みという印象が強い。

レイラが賑やかな町の中をウキウキした気分で駆け回っていると、段々爺やが遠ざかっていく。

爺やから遠ざかっていくレイラに、爺やの心配そうな声が投げかけられた。

「お嬢様！わたくしから離れないでください！」

「大丈夫。心配しないでーー」

レイラが言いかけた時だった。

レイラの全身が訴える。右から、何か迫ると。

体の訴えを聞き入れ、レイラは右を見る。

その瞬間ーー。

四つほどの少し大きめなダンボールがレイラに降りかかってきた。

「レイラお嬢様っ！」

爺やの叫び声が、遠くで聞こえる。

スローモーションのようだった。宙を舞ったダンボールが覆い被さるまでは。

ダンボールは大きな音を立てて、レイラを巻き込み地面に落ちた。

重く重くのしかかる。

じわじわとあちらこちらに痛みが走る。

「も、申し訳ございません！」

若い男性の声が頭に響くと、レイラからダンボールが離れていく。ダンボールを運んでいた人かもしれない。ダンボールをどかしているのかもしれない。

レイラがまだ倒れたままでいると、もう一つの足音が向かってきた。爺やのものだ。

「レイラお嬢様っ！ ……この方をどなたと心得ておるのだ！この方はーー」

「ーーいいの」

レイラは弱々しい声で、立ち上がりながら爺やを止める。

完全に立ち上がったところで、レイラは続けた。

「私の不注意が起こしたことだから。あの……ごめんなさい」

「……へっ？あ、いえいえ！こちらこそ本当に、本当に申し訳ございませんでした！」

長身の工場で着るような作業服に身を包んだ男性は、深々と頭を下げた。

その後顔を上げると、困惑したような、心配したような顔つきでレイラに尋ねてきた。

「お怪我はございませんか？」

「ええ、大丈夫」

レイラが男性に笑うと、足元でキラリと光る物が視界にほんの少し映った。

ちらりと、足元に目だけ送ると、赤い宝石ーーおそらくルビーが嵌め込まれた指輪が落ちていた。

素直に綺麗だと思った。

「あの……これ」

レイラは言いながら、指輪を拾い男性に差し出した。

「落とした物ですよね？」

「えっ？うーん……分かりません。ダンボールから出てきました？」

「それは分からないけど……そうなのかなー、って」

「でしたら、そちらの方は差し上げます。お詫びといってもなんですが」

それで一件落着し、男性はレイラに指輪の譲渡をすると、ダンボールを積み重ねてまた歩き出した。

レイラが指輪を眺めていると、その視線の奥の長い自動車にめが止まった。

「爺や、あれは何？ ……爺や？」

「誠に成長なされましたな。感激でございます。レイラお嬢様は大人にございまーーレイラお嬢様？」

「何、やってるの？」

「レイラお嬢様の成長ぶりに、感激に浸っておりました」

爺やの謎の独り言を聞かなかったことにして、もう一度聞いてみた。

「あの車は何かしら、爺や」

「あれは……奴隷車（エスクラーブ・ヴォイチャー）にごさいます。レイラお嬢様には関係のないものですよ」

「……そう。ねえ爺や、私あれ見たいわ」

レイラは爺やに頼みこむ。

爺やは渋った顔をして左右に首を振った。

「いけません。もう帰りますよ」

「爺やー、あれ見たい！あれ見たい、あれ見たい、あれ見たい！」

「……うーむ。うー……それでは少しだけですよ？すぐに帰りますからね」

爺やから許可を貰ったレイラは、爺やと一緒に奴隷車に向かった。

間近で見ると、その長さと大きさは歴然だった。

「おう、お客さんかい？ ……って子供じゃねえか。ここはお子さんの来るところじゃないよ」

車の運転席から、背の低い太った男性がおりてきた。見るからに年配だ。

「申し訳ありません。どうしても見たいと申しておりまして」

「んっ？ああ、貴族さんの娘さんかい。ま、だったらいいけど……どうだい？ A～Cにはいい子揃ってるよ」

男性はレイラに顔を近づけて言う。

煙草の匂いが鼻をつく。

A～C？何のことだろう？

「もう見たでしょう。ほら、行きますぞ」

「まあまあ、もう少しゆっくりしてってくだせえ。どうせ急ぎじゃねえんでしょ？」

爺やの言葉に立ち去ってしまうと感じたのか、男性がまだここにいるよう促す。

レイラは男性の口から出たアルファベットについて尋ねた。

「あの、A～Cって何ですか？」

「それは、奴隷の階級だ。A～Dまであって、A、B、C、Dの順で階級が下がっていく」

「Dの人っていますか？」

レイラが畳みかけるように尋ねると、男性は少し眉を顰めてから答えた。

「いるにはいるが……あまりオススメはしねえぞ。A～Cが揃ってるんだ。その中から選べば……」

「見せて、くれますか？ Dの階級の人を」

「れ、レイラお嬢様。もうお帰りになられた方がよろしいかとーー」

「爺やは静かにしてて」

レイラは爺やを黙らせて、男性に催促する。

「見せてくれますか？」

「うぐー……分かった！分かったよ。ただ本当にオススメしないぞ。悪魔、鬼、龍人に対して人とのハーフだったら良かったんだが、そいつが悪魔と鬼のハーフだからまず言うことは聞かねえ」

「大丈夫です」

レイラは気持ちを強く持って、はっきりと意思表示をする。

この世界には人の他に、悪魔、鬼、龍人が存在する。

悪魔は人と同じ形、色をしていて羽が生えた種族である。知能が高く、この世界で唯一魔術と呼ばれるものを扱える。

鬼も人と姿と色は同じ形だが、額に一本、もしくは二本の角が生えている。知能は人間並で、力がとにかく強い。武器などの使用も一番長けている種族である。

龍人は人と姿は同じであるが、色が肌にあるウロコによって違う。額から角も二本生えている。口から火を吐き、俊敏な動きを得意とする。

普通は三種族ともに犬猿の仲で、人間に懐くことが多い。ゆえに、人と他種族のハーフの子もいたりする。

それを踏まえると、悪魔と鬼のハーフは珍しい。

それが理由なのか、レイラは興味を持っていた。

レイラと爺やと男性は車の最後尾へと歩を進めた。

「ここにいるぞ。性別は男、年齢は九だ……じゃあ、開けるぞ。それ！」

男性の掛け声とともに、扉が開かれる。

扉の奥には、天井に手を吊るされた状態の一人の男の子がいた。

レイラより一つ下ではあるが、体はがっちりとしており、身長もレイラより高い。上半身が裸で、下は短いズボンを履いていた。

外傷はないが、ひどく疲れ果てた様子が伺える。

「山に捨てられてたんだよ。そしたらびっくり！悪魔の羽に、鬼の角が一本生えてたんだよ。お客さんにどんな被害が及ぶか分からねえってんで、Dに入れてたんだよ」

レイラは男性の説明を聞いてから、男の子に歩み寄る。

すると男性が大声をあげた。

「辞めとけ！蹴られるぞ！ ……おい、あんたからも何か言え！」

「お嬢様さまお辞めください。何かあってからでは遅いのですぞ」

男性と爺やの注意を耳に受け止めながら、なおもレイラは歩み続ける。

そして、男の子の前に着く。

男の子はうっすらと目を開けていた。

「大丈夫？話せる？お名前は？」

「……れ……だ」

「えっ？」

「お……まえは……だ……れ……だ」

弱々しく、そうであるのに鋭く胸に刺さるような声。

レイラはこみ上げてくる悲しみのような、恐ろしさのようなものから出てきそうな涙を堪え、答えた。

「レイラ！レイラ・デュルカレス！あなたは？」

「な……まえ……ない……すて………」

男の子はそこまで言うと、ぐったりと項垂れた。

変な感情がこみあがってくる。そしてそれらは、次第にそれは形となっていく。

ーーよし、決めた！

私はこの人と友達になる！

「爺や、私この人と友達になりたい！」

「えっ！そ、それはダメにございます！大体お金はどのようにーー」

「お代は要らねえよ。勝手に持っていけ。蹴らなかったのはお前が初めてだからな。好きにしな」

男性は呆れたような声で肩を落とす。

必ず友達になる。

私のように一人ぼっちにならないように。

すると、先ほど貰った指輪の宝石が光を放って辺りを包み込んだ。

「こ、これって……まさか、レイラ、とかいったか？」

「レイラさ・まです」

「そ、そんなことはいいんだよ。それより、その指輪。『王の指輪』じゃねえか。どこでそんなものーー」

「少し静かにして！」

レイラはピシャリと言い放つと、指輪の宝石を見つめた。

文字が浮かび上がっている。

「『汝、我の願いを叶えよ（Thou,I fulfill my wish）。我に全てを捧げよ（Devote all me）』」

レイラの言葉に合わせ、宝石の光は男の子を包み始める。

光に包まれた男の子は、またうっすらと目を開け、はっきりと答えた。

「はい（yes）」

男の子の応答を受けると、宝石の光は徐々に弱まっていき、数秒で消えてしまった。

「『王の指輪』……おい、レイラの嬢ちゃん。それ、くれよ。そしたらそいつをやる。それでいいだろ？なあーー」

男性の手がレイラの肩をがっしりと掴む。

レイラは男性の行動、男性の口調に恐怖を感じた。肩が震える。いや、肩だけではない。全身がーー。

レイラが指輪に手をかける。

ーー刹那。

次にはもう男性が吹っ飛んでいた。その入れ違いになるように、先程まで手に枷を付けられていた男の子が目の前に立っていた。

「我が姫から手を離してもらおうか。次は蹴りでは済まないよ」

男の子が蒼い両の瞳で男性を睨みつける。

男性は、ひぃ、と声を上げて真っ直ぐ走り去ってしまった。

男の子は男性が走っていくのを見据えると、レイラに向き直った。

「レイラ様ご無事ですか？ありがとうございます。あなたのおかげで、私の心にも陽が差し込みました」

「……あ、あはは、気障なこと言うのね。えーっと……名前は、何？」

「名前は……捨てました。好きにお呼びください」

少し躊躇った様子を見せてから、レイラに名付けることを求めてきた。

レイラは顎に手を当てて、考える。

「それじゃあ……『ヴァール』。どう、かな？」

「わあ……良い名前ですね！よろしくお願いします、レイラ様」

ヴァールは笑顔で頭を下げる。

レイラも笑顔を返した。

絶対に叶えよう。

私と彼がが望むものを何個でも。

この先何があっても、二人で。

レイラ・デュルカレスは、引き取られたデュルカレス家の住む国「ビフロティス」で友達を得た。ヴァールという名の、友であり、従者である存在に。

これは、今から八年前の話だ。

これからへ繋ぐ、八年前のーー。