７－１０
王女に手を差し伸べられたから、自分は、アリシア姫に仕えているのだろうか
そう自問したクロヴィスは、しばし思案したのちに、ゆっくりと首を振った。
「アリシア様は、俺を救ってくださった。最初の頃は、そのお心に報いたい一心で、あの方の補佐官となりました」
しかし、今はそれだけがすべてではない。
アリシアと過ごす日々が長くなり、彼女の秘密を、願いを知るうちに、クロヴィスの王女に対する忠誠はより深くなった。
「あの方は、民のため、この国のために自分に何ができるか、真摯に向き合い悩んでおられる。決して楽ではない、いばらの道だというのに」
知恵もなく、力もなく。
それでも、壮絶な破滅の未来を回避するために、必死に抗おうとする彼女の姿はクロヴィスにはまぶしく、同時に危うく映った。ともすれば、簡単に足元をすくわれてもおかしくないお人よしの彼女を、守ってやりたいと思った。
「あの方が険しい道を選ばれるならば、俺は道を照らす光でありたい。目指す頂が切り立つ崖の上にあるなら、あの方を導く杭となろう」
「盲目的だね。まるで、おとぎ話に登場する騎士のようだ。クロくんにそこまで決意させる価値が、彼女にはあると？」
彼女の価値？ その言葉に、思わずクロヴィスは笑いだしそうになった。彼に言わせれば、自分の方こそ、アリシアに仕える価値があるのか問いただしたいくらいだ。
「ハイルランドの未来は、あの方と共にある。俺は、そう確信しています」
「……なるほどね」
何度か頷いてから、ジュードは挑戦的に唇を吊り上げて、クロヴィスを見た。それはさながら、重大な商談の場において、商人が交渉のカードを示すかのようであった。
「王女さまは、この国を変えるかな？ クロくんの見立てでは、どう？」
「お答えするまでもない」
美しい笑みと共に、クロヴィスは目の前の男を見返した。
「あの方は、この国を変えますよ。皆が己の力と知恵を出し合い、支えあって立ち上がる国へと。――それをあなたご自身が、すでに確信しておられるはずです」
「ふふふ、これは楽しみだ！」
ついに若き当主は白旗を上げた。両手をあげて、朗らかな笑みとともに肩をすくめる。
「降参だ。君たちは、僕の興味を引くことに成功したよ。こんなに胸が高鳴ったのは、磁器づくりにふさわしい土を発見した時以来だ」
そういって、ジュードはクロヴィスの肩をぽんと叩いた。
「引き受けるよ、商会の設立責任者。あのお姫様の下で働くのは、とても楽しそうだ」
「それは、誠ですか！」
「ただし、条件を２つほど」
指を２本掲げて、ジュードはいたずらっぽく笑みを浮かべた。そして、クロヴィスの反応をうかがうように、ゆっくりと部屋の中を歩いた。
「僕は、無駄なことをするのが大嫌いだ。周りには、使える人間しか置きたくない。実務面の中心メンバーの選定は、僕に任せてもらえるかな？」
「かまいません。もちろん、リストには目を通しますが」
王女付き補佐官としての立場に戻って、クロヴィスは頷いた。散々、意見を交換した後だから、ジュードが半端な人間を選ぶことはないと信頼できる。
その答えに満足したように、ジュードは立てる指を一本に減らした。
「もう一つの条件。僕は、自分のスタンスを変えるつもりはない。立場上、枢密院の貴族と会わなければならない場面が出るだろうけど、僕にうまい調整ができると期待するのは無駄だよ」
「いいでしょう。それは、こちらが引き受けます」
若干、表情が渋くなるのを自覚しながら、黒髪の補佐官はそれに答えた。もとより、枢密院との調整は、自分たち補佐官の仕事だ。とはいえ、このマイペースな人柄を庇いながらことにあたるのは、非常に骨が折れるだろう。
だが、その苦労を差し引いても、ジュードが実務の責任者を引き受けてくれることの価値は大きい。商人と交流が深く、領内での信頼が高いジュードが窓口となることで、商会設立に向けたスピードは一気に早まる。
（アリシア様、やはり、あなたという人は……）
表面上はいたって冷静さを保ったまま、クロヴィスは胸が熱くなるのを感じていた。
彼女には、こういう不思議なところがある。目立った力を持たないかわりに、彼女のために何かしたい、力になりたいと思わせてしまう不思議な魅力が。
それこそがアリシアの最大の武器であり、王国を救う鍵だ。
「あの方に力を貸してくださること、深く感謝いたします」
「堅苦しいのはよそうよ。明るく、楽しく。それが、一番さ」
胸に手をあて、主人に代わって頭を下げたクロヴィスに、ジュードは明るく笑って手を差し出す。しばし逡巡してから、クロヴィスはアメジストに似た美しい目を細めて、目の前の手を握った。
「よろしくお願いします、ジュード」
「そうこなくっちゃ」
つかまれた手を固く握り返してから、待ちきれないというように、若領主は『東洋の間』の中央でくるりと体をまわした。
「そうと決まれば、早々に草案をまとめて、地方院を通過させなくてはならないね！ ふふふ。今までは却下されてもどうとも思わなかったけど、今回は腕が鳴るな！」
