2-1 悩みかぶりの姫君
東峰学園高校は石蕗市中心街から4,5駅ほど南へ下った住宅街にある私立高校である。
開校してから20年弱という、市内では比較的新しい学校であり、生徒数は全体で900人余り。石蕗市全体で見ると偏差値自体は特別高いというわけではないが敷地面積や生徒数などの規模はトップクラスであり、近年の急速発展に伴って爆発的に増えた市内3大私立高校の一つとして数えられている。また、ここから電車でひと駅分上ったところに東峰学園高校の母体校である東峰学園大学がある。
この高校の特色として『生徒会のない学生会』という仕組みがあり、各種行事やそれら等の委員会、運動部文化部含めた部活動は全てほぼ完全に独立した団体となっており、その団体ごとに独自の性格を持って運営されている。
表立ったリーダーがいないということで生徒会の独裁を防ぎ、自由度の高い学校運営を可能としている。どちらかと言うと従来の生徒会という学校の中核を担う団体を無くすというより限界まで拡大させる、生徒一人一人が生徒会会員であるという発想により、それぞれの団体の運営と共に監視も務める。この仕組は現職である初代理事長の出身校がモデルとなっているという話だ。
そんな個性的な学校なので制服というのも20年弱という僅かな歴史の間に自由化され、私服登校が許可されている。勿論制服もあって着て登校する人もいるが、独創性が無いみたいなこと言われる風潮が合ってか一部を挿げ替えるような着こなしの人が多い。
他の学校にはないような行事や様々な実績を残す部活動など、勉強以外のことを何かとクローズアップされる高校である。
そしてそれが、青野葉一郎とプレッチェル＝ロジック＝青野が通う高校のことであった。自宅であるナット・ハーブの事務所、鷹野町の雑居ビルから歩いて20分近くのところであり、彼らの拠点から一番近い高校だった。わかりやすい進学理由の一つである。
「おっす青野のお坊ちゃん。今日も仲良さそうだねぇ～？」
2年生である葉一郎とチェルは同じクラスであることもあっていつも一緒に登校し、その光景をクラスメイトはのみならず全校生徒が眼にしている。一時期はチェルがメイド服を着て登校しており、それを連れて歩く男がいるということで瞬く間に有名人となってしまった。それだけ目立つことをしたのだから当たり前なのだが、お坊ちゃんという印象まで持たれているのは葉一郎にとって心外だった。
最も、普通の家庭ならメイドが居ることすら普通ではない。捨て犬を拾う要領で孤児を拾っているのだからお坊ちゃんという印象も間違いではないのだが、それには(ネオ)ニートの母親を説明しなくてはいけないので適当に話を作っていた。
「ええ、私はヨーイチの下僕ですから」
「くぅ～～～俺もパツキン美女をメイドにしてぇ～～～！ おい葉一変われ。お前DQNみたいな見た目の癖に金持ちとかチートすぎるだろ！」
「いや俺そんな派手な格好してないだろ。お前がそんなダッサイ学ラン着てるだけじゃないの」
「高校生といえば学ランだろぉ！？ オレは最後の一人になっても学ランを着続けるぜ。プレッチェルさん、学ランいいですよね！？」
「ええ。古物的でいいですよね」
「ほらな！見たか葉一！お前のブレザーの代わりにパーカーみたいなのよりいいだろ！制服崩しやがって！」
「……お前は制服すら全く着てないけどな。この学校学ランじゃないぞ」
そもそも制服がなくなって何着てもいいことになってる、とは面倒くさくなって言わないことにした。偶に頭の硬い教師からは怪訝な眼をされるのだが。勿論学ラン着てる人も。
「なら私がメイド服着たっていいわよね？」
「ヘッドドレスで我慢してくれこれ以上噂になりたくない」
「ごきげんよう。今日も仲の良いですこと」
3人で話しているところに割って入ってくるように一人の女の子がブーツの底を打ち鳴らしながらやってきた。
明るい茶髪にウェーブがかかり、チェルのような青い目と日本人離れした顔立ち。ブレザーの代わりにクリーム色のカーディガンを羽織り、中はフリルシャツ。、下は茶色の編み上げブーツという派手目な格好をし、そのスタイルはチェルに比肩するとも言えるナイスバディ。
「わたしも従者を連れて登校してみたいですわ。皆先生方よりも歳上ですけど……！」
「俺だって好きで連れて登校してる訳じゃない」
彼女の名前は莉音＝カバーダッシュ＝姫栗。近年急速に勢力を伸ばしている姫栗製薬工業(通称:HMI)の社長令嬢、泣く子も羨む大金持ちの家に育った生まれながらのお嬢様だ。
「何かしら、私と一緒に行きたくないというの？」
「……そ、そういうわけでも」
「どっちなの？はっきりしなさいよ金持ちのくせに」
「お前に言われたくねーよ学園一のボンボンが」
パーカーのポケットにストックされているロリポップの包を剥がして口の中にいれる。舌を動かす度に甘露が染みだしていくこの感触が葉一郎は大好きだ。
時刻は8時20分を回ったところ。教師によってはもう教室内に居てもおかしくない時間帯だった。
「ホントそれ好きよねえ。美味しいの？」
「んああ。食べ過ぎて尿検査で引っかかったことあったなそういや」
「うわぁ……。プレッチェルも止めないの？ アンタのご主人将来糖尿病になるんじゃなくて？」
「糖尿病がなんだ実害はないぞって言ってたわ。自殺願望かしら？」
「1日平均4,5本なら大丈夫でしょ……。姫栗も食べてみるか？ お前が好きそうなクランベリー味ってのもあるぞ」
「い、いいわよ……どうせ合成甘味料とかだし」
「あっそう。糖分は授業疲れにもいいんだがなあ」
「おーいそろそろ席に着け。出席取るぞー」
担任の先生がやってきてそれぞれの席へと戻っていくこととなった。騒がしかった教室もピシャリと水を打ったようになる。担任が点呼を取り始める頃には全員が着席をしていた。
「浅尾……吉見……高橋……ん？ また朝倉のやつ休みか……」
-英語-
「『マリオは恐竜を踏み台にしてジャンプしていった。』コイツを……」
「……！！！」
「……プレッチェル、お前に当てても意味ないから……姫栗、答えてみろ」
「わ、わたし！？ え、えっと……な、なんだっけ……」
「莉音、口パクしなさい」
「……？？？」
「……何やってんだお前ら。早く答えてみろ姫栗」
「えっと……マリオ…… used the dinosaur as a step and jumped.」
「……妙に発音いいな……ま、いいか。概ね正解だ」
「ふぅ……ってかアンタ、本当にナニモンなの……？」
「私はただのメイドよ、あの子の」
「ぐがー……」
「……」
-古典-
「……と、このように兼好は非常に四季を楽しんでいる様子が見られるという、19段の一節ですが、『大路のさま、松立てわたして、はなやかにうれしげなるこそ、またあはれなれ。』この部分を……プレッチェルさん、どうですか？」
「ワタシニホンゴワカリマセーン」
「イヤですねぇ……ワタシは外国人でも容赦はしませんよ。わからないならわからないと答えても構いません」
「ジャパニーズ、ベリーベリーナンカイ。サムライ！ニンジャ！ゲイシャ！」
「……だーめだこりゃー。では姫栗さん、お友達がわからないというので」
「だ、誰がこんなの！ ええっと……わからない、です……」
「残念ですねぇ……。まぁそれは仕方ない。解説しましょう……」
「何めちゃくちゃなこと言ってるのよ……アンタ日本語ペラペラでしょ」
「古典だけはどうも苦手なのよ。あの子は結構得意なんだけど……」
「すぴー……」
「……」
-数学-
「この加法定理は余弦定理使った証明によっても導き出すことができるから、一応紹介しておくぞ。もし試験中に忘れた際の保険として覚えておいてくれ」
「ああもう頭痛くなってきたわ……プレッチェル、あなたわかる？」
「なんとかね。私も自分でどうにもならない時は先生に頼るから」
「流石優等生……わたしなんかおいそれと先生に頼れないわよ」
「……まぁ使えるものは使わないとね？ 貴方だって家庭教師とかよりどりみどりでしょ？」
「どーせ教え子は落ちこぼれよ！」
「ん？ どうした姫栗。質問か？」
「あ、えっと……ちょ、ちょっと」
「cos(-θ)が何故cos(θ)とイコールになるのか、だそうです」
「なんだそんなのこと……前にも説明したがもう一度しておこうか。えっとだな……」
「……ふぅ」
「……ありがとう。本当に……助かったわ」
「例には及ばないわ。友達のためだもの、ね？」
「ぐぅ……」
「……」
-生物-
「今日は……どこからだっけ？ そうそう有性生殖の仕組みからでした。若干ペース遅れてるんで、今日はパパパッとまとめていくんで、ハイ、ヨロシクゥ！」
「もうちょっとでお昼……頑張れわたし……」
「……～♪」
「ふがっ……んん……」
「……」
「すぅ……」
「……ねぇ、アイツいつまで寝てんの？ 大丈夫なの？」
「赤点取らない程度には」
「本当金持ちの息子というよりただの不良じゃ……夜何時に寝てるの？」
「さぁ……暗い部屋でナニやってるのかしらねぇ？」
「ナニって……へ、変なことしてんじゃないわよこの変態！」
「ふぁっ！？ な、何々！？」
「……姫栗さぁん？」
「あ、えっと……」
「授業中は静かに。 それと青野くん、きみは起きて、どうぞ」
-昼休み-
「ふあぁぁっ……ったく、目覚め最悪だ……まだねみぃ」
「いや1時間目からほぼずっと寝続けてるほうが悪いでしょ……授業聞かないと成績影響あるっていうのに」
「赤点取らなきゃヘーキヘーキ。授業聞くよりチェルのノートの方が数十倍わかりやすいし」
「将来どうするつもりなのよそれで……」
「そんなん自分の心配しろよ……。それよりも腹減ったし食堂行こうぜ。チェル行くぞ」
「ええ。あ、そういえば今日おかずちょっと作りすぎてしまったわ。どうしましょうね？」
「……」
「どこかにちょうどいい人居ればいいんだがねえ……」
「あっプレッチェルさん手作りのお弁当！？ それならこの学ラン命の山田が……ふべっ！！」
「し、仕方ないからわたしが行ってあげる！ 感謝しなさいよね！」
「へいへい。そんじゃ行くかー……ふあぁっ」
「今日は早めに寝ましょうね。私が寝かしつけてあげるわ」
「な、何考えてんのアンタ達！ まだ高校生なのに……！」
「お前妙にカタブツだよな……チェルも適当な事言うのやめーや」
今日もつつがなく、少なくとも葉一郎にとっては平和に過ぎていく。学校では至って平和そのものだった。
放課後。授業から開放されてそれぞれの活動へと移っていく時間帯だ。
帰宅部である葉一郎達は当然学校に残る必要がなく、直帰するか街で遊んでくるかの二択となる。探偵事務所ナッティ・ハーブの所員であるが故だった。
「ヨーイチ、今日はすぐ帰って仕事でもするの？ それとも遊んでいく？」
「どっちでもいいけどな……母さんから連絡もないし。ゆうの面倒みてやるために帰るか」
「最近ずっとそうね……ま、でも今日は……」
「お、あの人は……」
校門前まで出てきた2人が見たのはタキシード姿がよく似合う還暦前くらいの男性だった。真昼の太陽に晒されて煌めく白髪に蓄えた白い髭とタキシード越しでもわかるガッチリとしていそうな体格が特徴の彼は、やはり学校には似つかわしくない容貌なのか、校門をくぐっていく生徒たちも心なしか彼を遠ざけている。
そんな、やや不審な男性に2人は近づく。彼の顔は知らない顔ではなかった。
「おや、葉一郎さんとプレッチェルさん。今日も一緒でしたか」
「ま、まぁ……。それよりも、ここは目立つので」
「あちらの車の陰に行きましょ」
葉一郎とチェルがタキシードの男と一緒にそばに駐車されていた黒塗りの高級車の裏手に回る。
「それで、あの子のお迎えに来たんですか、小阪さん？」
この男性の名前は小阪誠司。莉音が幼少の頃からの執事であり、教育係でもあるということだった。
今日のように度々校門前に姿を表すことがあり、2人が声を掛けに行った時が出会いだった。そして、彼と合うときはほぼ確実に
「また逃げられてしまいました……。全く、お嬢様にも困ったものです」
莉音が小阪の出迎えを振りきって遊びに行ってしまった時であった。
「この学校、出入口沢山ありますから絞りづらいってのもありますけど……正門だと安東駅(東峰学園高校の最寄り駅。地元民以外の生命線である)から遠回りなんで反対側の体育館側出口で張ってた方がいいと思います、多分ですが」
「ではこれからはそのように……それで、お嬢様は」
「多分市街へ逃げ出したんじゃないですか？ いつもの通りでしょ」
葉一郎がチェルの顔を伺いながら話し、彼女は葉一郎のアイコンタクトに頷く。
最後の授業が終わると同時に莉音は追手から逃げるかのように誰にも挨拶せず教室を出て行ったのをチェルは見ていた。そうなればいつも送り迎えしてもらっている執事を置いて駅へ直行、石蕗市中心街で遊んで来るというパターンだ。
別に高校生の行動パターンとしては何らおかしいものではない。葉一郎達だって校門前でこの執事に出会うまで考えていたし、自由な高校に寄り道をしてはいけないなんて校則も存在しない。
だが、それは大企業HMIの一人娘の行動としてはどうなのだろうか、というところなのだろう。自由奔放に過ごしてきた葉一郎にはさっぱり理解できないが、彼女もまたHMIの看板を少なからず背負っており、それ相応の振る舞いを課せられているということなのだろう。
やはりさっぱり理解できなかった。
とはいっても、姫栗家の人間やHMIの社員の顔見知りは莉音とその執事である小阪しか知らないのだが。
「そうですか……我々もこれからあちらへ向かいますが、いつもの様にお願いしてもよろしいでしょうか？」
「ええ構いません。こちらも、もし何かあったらそちらにお願いしますから」
「では……車にお乗りください。お送りいたします」
小阪は日本人離れした体格を折り曲げ、恭しくお辞儀した。こんな屈強な身体した人に懇切丁寧な礼をされるのはいつまでたっても慣れるものではなかった。
「ん……？小阪さん……」
「どうかされましたか？」
「いや、やっぱりなんでも……」
いつも見るタキシードに何かバッジのようなものがついていたような気がした。弁護士バッジみたいに小さくてなかなか気づけないものだった。
「ホントっ……じゃじゃ馬なお嬢様だよな」
「ヨーイチが上から目線で言えたものでもないけれどね」
「育ちが悪くてスミマセンね」
「念のためシートベルトの着用をお願い致します。では発車しますよ……！」
いつだったか乗ったタクシーよりも落ち着いた走行をした黒のクラウンセダンは、似つかわしくない2人を載せて石蕗市中心街へ向かっていった。
石蕗市中心街へ到着した葉一郎たちはいつもの様に執事と別行動を取る。ターミナル駅である石蕗駅の地下の駐車場から上がり、西口から出て少し歩くとゲームセンターにカラオケ屋、パチスロ店や大手雑貨店が軒並み連ねる良く言えば賑やかな、悪く言えば騒がしくて混沌とした雰囲気の通りに差し掛かる。奥には若者向けブランドショップなどが複数入った複合商業施設が立っている。
平日の夕方という時間帯もあってか私服姿の若者だけでなく学生服も目立ち、中には多少見慣れた我が校の制服(の一部)を着た生徒も見かける。若者が好みそうな店を網羅したここ一帯は、そのターゲットだけでなくキャッチセールスや飲食店の客引き等も呼び込んで石蕗市随一の混沌地帯となっていた。
それほど広くはない範囲でも絶えず動いていく人の数は異様な数。この中から特定の誰かを見つけ出すのはなかなか骨の折れそうなことなのだが、
「ヨーイチ、いつもの場所にいたわ」
「アレか。なかなか目立つよな、アレ」
ゲームセンターの表にある某太鼓型音楽ゲームを遠巻きに眺めるブラウンの巻髪とクリーム色のカーディガンに編み上げブーツ。学校内でも目立つその少女は人がごった返す石蕗駅西口通りでも健在だった。
少し背伸びをしながら、ゲームセンターの様子を外から眺める様子は気になるお店があるけど自分にとって敷居が高くて入れず手をこまねいているように見えた。
葉一郎とチェルの2人はそんな彼女の後ろから近づいていく。
「よっ。そろそろ一人で入ってみたらどうだ？」
「うわぁぁっ！？ び、びっくりさせないでよ！！！ もう……」
「悪い悪い。でもお前もだいぶ不審に見えるけどな」
リズムゲームや店内入ったところにあるUFOキャッチャーの客の一部はゲームセンター内を覗きこもうとする莉音をちらちら見ていた。
「別に一人で入っても平気だぞ。この時間帯ならそんな柄悪い奴らもいないし。まぁ一人じゃやっぱり怖いかもしれんが」
「……でも、やっぱり姫栗の人間が……」
「一人でこんなところまで来てる時点で説得力無いわ。小阪さん困らせておいて」
「……今日もあの人の差金なのね」
「ここに来てることは言ってないから、安心して」
「想像することは出来るかもしれないがな」
校門前で小阪に会って、そのまま中心街へ来た時はだいたいこのパターンだった。初めては2年に上がって莉音と同じクラスとなった今年の4月下旬。葉一郎が小阪に声を掛け、お嬢様を探してくれということになって中心街へ。そこで若者が好みそうな場所から探していこうとしたらすぐに見つかったというわけだ。
今日のようにゲームセンターの前でうろちょろしてるのも初めてではない。その度に一緒に入って遊んでいるが、莉音はどうしても一人で入りたがろうとはしなかった。
それは今日も。
「とりあえず入ろうぜ。莉音お嬢様のためにUFOキャッチャーやってやるぞ」
「えっちょっと……！ もう……わたしは別に……！」
「いつものように私達が無理矢理引き込んだことにしていいから……大好きなぬいぐるみ取ってもらいましょ」
「人の言うこと聞かないんだから……あっ、そこの両替機近くのやつ！アレ取って！」
莉音を引っ張って店内に入り、入り口からだいぶ入ったところにある両替機の正面にあるUFOキャッチャー。一番の目玉であるぬいぐるみは一本橋に2体直立し、その端から落とせば商品が取れるようになっていた。
「へいへ……うわデカっ……。大丈夫かな……」
「男に二言はないって小阪はよく言ってたわ！ 一度取ったからにはちゃんと取ってよね！」
「これ最近こっちで人気のミスターコーンよね？ 私もちょっと欲しいかも」
「なんだよミスターコーンって……」
赤色の三角コーンに瞳孔開いた目と存在感放つ灰色のおしゃぶり。更に顔の脇にもやしみたいにひょろい棒のような腕のようなものがくっついている。長さは腕の長さくらい、奥行きは水道管を更に一回り太くしたような感じだろうか。
「ま、まぁ欲しけりゃなんとかするけど……これでいいなら」
筐体にコインを入れてゲームを開始させる
今日はこの他にもお菓子が入ったクレーンゲームに音ゲークイズゲーム等、色々なゲームをプレイして周り、店を出た頃には日も暮れてきていた。
「ふーあほんだあほんだ。ひっさびさに2ひゅうめのようはいフテーひもこうやくれきたわ」
「飴舐めながら喋らないの。莉音のダン○ボ面白かったわねぇ……すっごい体勢になっても踏ん張ってたわ」
「わたしがやってる時に二人してゲラゲラ笑って……いつか覚えてなさい！」
時刻は午後6時半を過ぎた頃。そろそろ莉音を従者に引き渡さないといけない時間だ。
莉音の左腕には葉一郎が取ってやった奇怪なぬいぐるみが抱えられている。ギュッと腕に抱えられてひしゃげた顔はマスコット失格のおぞましさを感じる表情だった。
「んっ……。こんなまどろっこしいことしなくても、西口で遊びたきゃ俺達呼んでもいいぞ」
葉一郎が口からロリポップを外す。
「毎日暇ってわけじゃないが事前に約束することは出来る。この辺一人で彷徨わせるのもちょっと怖いしな、お前の場合は」
「貴方みたいな見るからに金持ちじゃなくてもたまーに警察来てるの見るわ。血の気が多かったり連れ去ろうとしたり、あとはだまくらかそうとする人もいるしね」
「別にわたしはここで遊びたいなんて一言も言ってないわよ。今までだってアンタたちに連れ回されただけで……」
「まだ言うかそれ……一番楽しそうだったくせに」
HMIという大企業の令嬢がこんな俗世的なところで遊興にふけるものではないと圧力かけられ、それが伸し掛かってきているということなのだろうか。
執事の言うことは聞かない癖に苦手な勉強を頑張ったり、HMIの一人娘であることの自覚は合ったり。どっち付かずで不安定に、葉一郎の目にはそう見える。
「どうでもいいけど……せっかく取ってやったんだから大切にしてくれよ。お嬢様の部屋に合うかどうかは知らんが」
「大丈夫よ。いつもベッドに置いてぎゅっ……あ、違うなんでもない！」
「良かったわねぇ……彼ちょうどゴミを捨てに行ってて。飴の包装じゃない？」
「それは良かっ……アンタに聞かれてるじゃない……」
「ふふっ……いいこと聞いちゃったわぁ」
頭を抱える莉音の脇で口元に手を当ててイヤラシく笑うチェル。彼女の右腕には莉音が抱えているものと同じものが抱えられている。
「まぁでも……わたしは」
「ヨーイチなら今はフリーよ。誰も狙ってないと思うから今がチャンスねぇ……？」
「アンタが怖すぎるわよ……」
「わりぃわりぃ飴の包装捨ててた。あっ、そうそう」
戻ってきた葉一郎はクレーンゲームで大量に取ったお菓子を入っているポリ袋を莉音に渡す。
これも葉一郎が操作して得たものだが、ぬいぐるみのお礼代わりとコインを入れたのは莉音だった。3人で戦利品を食べながらゲームして回っていた残りだ。
「残りはお前がもって帰りな。お前のお金だし」
「いいわよ……どうせウチじゃ食べないし」
「じゃあ小阪さんにお詫びとして渡しておけ」
殆んど不満気な表情のまま、それでも莉音はそれを受け取った。それと同時に3人は石蕗駅の建物内まで差し掛かった。地下の駐車場に停めてあるクラウンセダンまで連れて行くのがいつもの流れだった。
今回に限ったことではないが、葉一郎とチェルが西口通りで莉音と遊んでいる間は小阪と遭遇したことはなかった。いくら広い石蕗市駅前の中心街といえど、若者トレンドのスペースはこの西口通りに集中しており、年頃の女の子である莉音の行きたい場所を想像するとしたらここが該当するのが普通。ならばここを探すのが手っ取り早いはずなのだ。事実初めて莉音を街で探した時も2人はすぐ見つけられた。
それなのに、小阪は決して西口通りに向かうとは言わなかった。実は莉音が地元民ではなく、小阪も土地勘がなくてよく知らないということならば合点行くが、莉音は東嶺学園中学からのエスカレーターだと本人が言っている。
葉一郎には、小阪はわざと遊ばせてるように思えてきていた。流石に一人で遊ばせるには心配だからと付いて行きたいところなのだろうが、それでは莉音が嫌なのだろう。おまけに、彼女はHMIの令嬢という立場に加えて本人の不器用な性格から友達らしい友達が葉一郎とチェル(あくまで彼女は否定するが)ときた。
HMIの事情やしがらみに首を突っ込みたくはないが、彼女自身には首を突っ込んでしまった手前、放っておくわけにもいかない中途半端な状況にいつの間にか巻き込まれていたのはつい最近気づいたことだった。
「全く……将来どうにか難癖つけてツケてもらうからな……HMIには」
