BEAUTIFUL [space] 001
その夜、この地球で限られた一部の者達だけが其れの真意と真価を知っていた。其れが大地に還るのを待ち焦がれた者達は皆一様に、数多の震える星々を抱いた宇宙を仰いでいた。
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誰もが疲れた顔をしている。雨上がりのアスファルトを群衆が闊歩していく。その頭上には空間投影システムによる立体映像が浮かんでいた。映し出された女性キャスターの、ぬらりとした口唇が淡々とニュースを事務的に読み上げていく。抑揚無く進行されていくニュース番組の最中、女性キャスターが発したひとつの言葉に群衆の中の一人ーー典型的な労働者階級の若い男ーーが瞼をひくつかせて反応した。そして、彼は導かれるように、ビル群の隙間、大気が濁って不透明な夜空を見上げた。一筋の光芒。墜ちゆく流星を、そこに見た。
「……七夕、か」
彼は思っていたよりも大きな声で独り言を呟いてしまったことに恥ずかしくなり、足の運びを先程よりも速めて群集に溶け込んでいった。
◇◆◇◆
七月七日。今年の七夕は少しばかり、いつもと違う。一世紀前に打ち上げられた観測用軍事衛星。其れが墜ちる日と重なった。17年前に突然、管制システムからの制御を受け付けなくなり、宇宙を漂い地球を周回するだけの無用な廃棄物と化していた。だが、一昨日。唐突に姿勢制御装置が作動。周回軌道を外れ、本日、地上へと落下するに至った。衛星本体は大気摩擦により燃え尽きる為、地上に被害は全く無いと発表されている。
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幹線道路を走る型遅れの電気自動車。車中の男は疲れきった様相でハンドルを握っている。虚ろな眼差しで流れていく橙色の道路照明灯を数えては止め、数えては止め……そんな無意味なことを繰り返している時に突然、男の縁無しのーー眼鏡型端末に着信が入ってきた。男は唸るような溜め息を吐いた後、その煩わしい着信を６コール目で取る。運転中の為、発信者の顔は投影されずに『SOUND ONLY』の文字だけが投影された眼鏡型端末の向こうから、聞き慣れた女性看護士の声が響いてきた。大方、受け持った患者の容体が急変したのだろうと諦めるかのように着信を取ったが、看護士の第一声からその憶測は鮮烈にひっくり返された。
「……ッ!? それは本当なのか？」
「本当なんですっ！ 目を覚ましたんですっ！ 先生っ！ すぐに戻れますか？」
看護士の声は、劇的なショーを観終わった後で興奮醒めやらず、自らが体験した感動を余す所なく伝えんばかりに弾んでいた。
「……わかった。とにかく今から病院に戻る。病院に着くまでに彼女の生命兆候を確認しておきたい。僕の眼鏡型端末に目覚める前後のデータを送って欲しい」
「はいっ！ わかりました！ えーと……あとですね……それと……」
「ん？ 何か？」
「あの、本当に良かったですね。先生……私……とても嬉しくて……妹さん……目を覚ましてくれて本当に……」
涙で震えた看護士の声は酷く掠れていた。
「……あぁ。ありがとう」
通話を終えると男はバックミラーを一瞥した後、中央分離帯の切れ間目掛けて急ハンドルを切る。派手にタイヤを鳴らせながら反対車線に躍り出ると、来た道を戻って行く。橙色の道路照明灯が先程よりも忙しなく過ぎ去っていく。真っ直ぐと前を見据えて車を走らせる男は、データ受信通知が眼鏡型端末の片隅に投影されると、はっとして知らず知らずのうちにアクセルを強く踏み込んでいる自分に気付いた。鼻から小さく息を吐くと、男は車を自動運転レーンに載せ、そのまま自動運転に切り替える。ハンドルから手を離した男は、看護士から送信されてきた『2099/07/07/2:14/経過観察6,209日目』の生命兆候データを視線選択し、眼鏡型端末に投影させる。脈拍・呼吸・血圧・体温……項目のひとつずつを目で追いながら、男は感慨深く呟いた。
「17年……産声すら上げずに産まれ、ずっと目を覚まさなかった。それが偶然にも、自身の産まれた日に合わせて目覚めるだなんて……まるで、この世界にもう一度、生を受けたようだな」
電気自動車の進む濡れたアスファルトを、燃えるような一筋の光が一瞬だけ照らした。
