偽装の結婚

第一部

第二十二章 化け札

　ケザシュの話によれば、ゴーサの傭兵団は複数に分かれて、それぞれ追っているという。

「それなりに人手があるからな。それでもディブロスには一番多くの人数が割《さ》かれているぞ」

　それはそうだろうと思った。アイオナを連れて逃げる以上、ローゼンディアの植民都市を目指すのはごく当然の判断だからだ。予想されていても不思議はない。

「俺とて全ての動きを知っているわけではない。こちらに振り向けられたのは二十人といったところだろう」

　それでも驚異的な数である。追いつかれたらどうしようもないと思った。

　どんな戦士であれ、一人で二十人を相手には出来ないだろう。

　とにかく見つけられたらお終《しま》いだ。

「お前たちの姿を変えてやろう」

　ケザシュの提案は、ひどく奇妙なものに思えた。

　前もってダーシュから『魔道の徒』と聞かされてもなお奇妙に聞こえた。

「断わる」

　即座にダーシュは否定した。

「お前一人で決めていいのか？」

　おもしろそうにケザシュは言った。棗椰子《なつめやし》が好きらしい。スィサが持ってきたお茶受けの中でも、それだけを食べている。

　アイオナは答えなかった。ケザシュの力を借りて良いものかどうか判断が出来なかったし、ダーシュの意思をあからさまに無視するのも嫌だった。

　黙ってダーシュの目を見た。ダーシュも無言で見返してきた。

　アイオナはその瞳の中に理性を見た気がした。単に意固地になっているだけではないと思えた。

　アイオナは頷《うなず》いた。ダーシュに任せようと思った。魔道の助けがどのようなものか興味はあった。頼りたいという気持ちもあった。

　けれどそれ以上にダーシュを信じようと思った。

「断わる。お前の手は借りたくない」

　ダーシュははっきりと言った。

「ヒスメネスの言った通りの返答だな」

　ケザシュの口調は半ば予想通りといったものであり、落胆したり、馬鹿にする様子などは見られなかった。

「あいつが新たな宿主か」

「仲間と言って欲しいものだな。相方だと言っただろう？」

　アイオナは軽い衝撃を覚えた。何ということだろう。この男とヒスメネスが組んでいるというのか。

　あのヒスメネスがこんな不気味な男と。

　かなりの違和感を覚えたが、よくよく考えてみれば、ありそうな話でもある。

　ヒスメネスは切れ者だ。この男のような人間を味方と出来れば、それはさながら賭け札で言うところの『化け札』になりそうである。

　ヒスメネスなりに危険と、期待利益とを秤《はかり》に掛けて吟味《ぎんみ》した結果、この男と手を結んだのならば、それは怪訝《おか》しいことではない。

　それにしても、ケザシュというのは不気味な精気を感じさせる男である。

　化け札というのは我ながらいい譬《たと》えだと思った。

「まあいい……お前の返答は予想出来ていた。俺は俺で好きにやらせてもらう」

「待て。どういう意味だ？」

「言った通りの意味よ」

「貴様、何を企《たくら》んでいる？」

「お前たちの利益になることさ。さて、話は終わりだ。俺は立ち去るとしよう」

「俺たちに関わるのを止めろ。そしておとなしくヒスメネスの許《もと》へ戻れ」

　その言葉に、ケザシュは凄味《すごみ》のある笑みを見せた。

「あの時も言ったな、ダーシュ」

「……そうだったな」

　ダーシュは息を吐いた。うんざりしたような、しかし同時に危険を感じさせる仕草だと思った。

「俺を殺そうというのなら考え直した方がいいぞ」

「安心しろ。もう結果は出ている。俺は貴様に出会って以来、このことを考え抜いてきている。夢に見るほどにな」

「そうか？　だがもう一度考えた方がいいぞ。奴隷を失いたくなければな」

　アイオナとダーシュは、ケザシュの指が指し示す方向を見て息を呑んだ。

　それはスィサの足許だった。斑《まだら》の毒蛇が静かに床上を這《は》い摺《ず》っている。

　スィサは気付いていない。きょとんとした顔をしてアイオナを見ている。

　いつでも命令されても大丈夫なように、注意心のほとんどをアイオナに振り向けているのだ。足許の脅威には全く気付いていない。アイオナは叫びそうになったが、両手で口を押さえて我慢した。大声を上げたらどうなるか判らない。

「……奥さま？」

「スィサ、そこを動くな。決して大声を上げるな」

　静かに、はっきりとした口調でそう命じてダーシュは立ち上がった。ゆっくりと剣を抜いた。それを見てさすがにスィサも異常を感じ取ったらしい。自分の周囲を見回し、そしてびくりと身を固くした。スィサの視線が毒蛇に張り付いた。

「声を出すなよ」

　言いながらダーシュが静かに近づき、剣を振り上げた。

「ではな、ダーシュ」

　ケザシュの声がした。ダーシュが剣を振り下ろすのと同時だった。床板に剣先が食い込む鈍い音がした。

「……やられたか」

　あくまで冷静なダーシュの呟《つぶや》き。

　剣の下には毒蛇の姿はなかった。ただ両断された紐《ひも》が転がっているだけだった。

「えっ……？」

　アイオナは腰を浮かした。何？　何がどうなっているのだろう？

　確かに毒蛇の姿があったはずだ。

　それが何故……。

「半ば、そうではないかと思ったんだがな……」

　剣を鞘《さや》に納めながらダーシュは一人ごちるようにそう言った。アイオナはぽかんとその横顔を見つめ、次いで再び足許の紐に目を落とした。

「……」

「スィサ、もう動いていい」

　ダーシュに言われて、スィサはへたへたと腰を落とした。その場に坐り込んだ。余程《よほど》、驚いたのだろう。

「いつまで呆《ほう》けているんだ」

「えっ？　ああ、その、毒蛇はどうしたのかしら？」

　それを聞いてダーシュは吹き出した。堪《こら》えるようにしてくくくと笑った。

「何が可笑《おか》しいのよ？」

「いや、お前の態度があまりにも型通りなのでなあ……」

　むかっと来た。明らかに馬鹿にされていると感じた。

「笑うことはないじゃない」

「これが笑わずにおれようか……」

　まだ笑っている。いい加減頭に来たのでアイオナは詰め寄った。

「あなたねえ……」

「いやいや」

　身を躱《かわ》そうとしてダーシュは蹌踉《よろ》めいた。その拍子に例の紐を踏みつけて足元を滑らせた。

「うわっ！」

「っ！」

　アイオナは反射的に手を伸ばし、ダーシュの腕を掴んだ。が、そのまま堪《こら》えられず、二人は重なるように倒れ込んだ。

　ダーシュの上に覆い被さったアイオナは、ダーシュのぬくもりを感じてどきりとした。

「あ……ご、ごめ……さいっ！」

　顔を赧《あか》らめ、舌を縺《もつ》れさせながら慌てて離れる。その途端、後頭部に衝撃が走った。目の前がぐるぐる回った。

　アイオナは何が起こったのか判らなかったが、卓の角に後頭部を思い切り強打したのだった。

　不本意ながらもダーシュの上に再び倒れ込んだ。

「おいっ、大丈夫か!?」

「奥さまっ……！」

　ダーシュとスィサの慌てた声が、遠くに聞こえる。

　ダーシュの胸に顔を埋《うず》めたまま、アイオナは声も無く呻《うめ》いた。痺《しび》れるような痛みである。痛みに意識が行き過ぎているためか、体にうまく力が入らない。頭の様子を確かめようにも、腕が上がらない。

　と、ダーシュの手がアイオナの頭に触れてきた。まさぐるように、しかし慎重に、アイオナの髪を掻き分ける。

　こんな状況でなんだが、アイオナは何やら頭を撫でられているような気分がして、こそばゆくなった。しかし悪い気分ではない。むしろ心地良い。痛みが引いていくような気がした。

「血は……出ていないようだな」

　少し安堵したように言う。

　さらにまさぐり、大きく息を吐いた。

「瘤《こぶ》が出来てる。瘤が出来てるなら大事ないな」

　その言葉で、スィサもほっと息を吐いたようだった。

「動けるか？」

　アイオナははっとした。ダーシュの上に載《の》っかったままだった。再び顔が赧らんだ。

　後頭部はまだずきずきと疼《うず》いているが、体はもう動かせる。今度は慎重にダーシュから離れた。

　自分でも頭に触れてみると、確かに立派な瘤が出来ていた。瘤が出来ることになった理由も理由だけに、何やら非常に間抜けな気がした。

　ダーシュが気遣うように見ている。抱き合った感触が思い出されて、また恥ずかしくなってきた。

「あなたが悪いのよ」

　指を突きつけて言った。

「あなたがわたしを馬鹿にするような真似をしたから、こんな瘤を作る破目《はめ》になったんだわ」

　ダーシュは何か言い返したそうに唇を動かしかけたが、軽く息を吐き、

「そうだな。俺が悪かった」

　素直に過ちを認めた。あんまり素直に認められたので、今度はアイオナが責任転嫁をしているような気持ちになった。

「……まあいいわ。とにかくローゼンディア商人を捜しに行きましょう」

「奥さま、おやすみになられた方が……」

「ありがとう。けどそんな余裕は無いのよね」

　にっこりスィサに微笑みかけて、アイオナは立ち上がろうとした。

　立ち眩《くら》みがした。右手を卓上に置いて体を支えているのに、全然頼りにならない。

　足が浮き上がったとかそういうのでもない。けれど急速に視界が傾く。

　倒れると思ったがそうはならなかった。

　力強い腕が体を抱き留めてくれた。

「無理をするな」

「ダーシュ……」

「頭を強く打ったのにすぐに動けるわけはない。お前は休め。俺が商人を捜してくる」

　有無を言わせぬ口調だった。

「でもわたしが行かないと……」

「俺で信用されぬならそれまでの話さ。スィサに買ってこさせた布もあるしな」

「少し横になれば大丈夫よ」

「駄目だ」

　ダーシュには全く聞く耳はないらしい。

「風呂にでも入って横になっていろ。俺が出掛けてくる」

　ダーシュはアイオナの世話をするようスィサに指示を与えると、買ってこさせた黒布で顔を目元まで覆った。

「無理はせず休んでいろ」

　土笛を腰に紐で止めると、そのまま宿を出て行ってしまった。

　アイオナは寝台に身を横たえた。スィサが水で絞った布を持ってきてくれた。

「ありがとう。あなたはよく気の付く子ね」

「奥さま……大丈夫でございますか？」

「ちょっとしたへまをやっただけよ。珍しい話ではないし、少し横になっていれば良くなるわ」

　冷たい布を後頭部に当てているのはとても気持ちがよかった。

　こうして横になっていると、ダーシュの言う通りに外に出て交渉するのは無理だったと判る。

「あとでお風呂に入るわ。手伝ってね、スィサ」

「本当に大丈夫でございますか？」

　スィサはまだ心配そうな顔をしている。