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第五話「名古屋駅跡地」

道なき道を征く旅になる。

そう覚悟していた俺の予想は、良い意味で裏切られた。

「これが……新幹線？」

足元に伸びているのは、かつて日本の大動脈だった東海道新幹線のレールだ。

だが、それは俺の知る直線の軌道ではない。

球体となった世界の曲面に合わせ、飴細工のようにぐにゃりと湾曲し、空へ向かってジェットコースターのように伸びていた。

枕木（まくらぎ）の隙間からは発光する苔が生え、薄暗い黄昏の道をぼんやりと照らしている。

「『レイライン』さ。この上だけは比較的、魔物が寄り付かない」

ウズメが軽やかにレールの上を歩きながら言った。

時折、重力が不安定になる。

坂を登っているはずなのに体が軽くなったり、逆に平地で鉛のように重くなったりする。

「重力酔い」しそうな感覚を堪えながら、俺たちは黙々と歩を進めた。

どれくらい歩いただろうか。

視界の先に、巨大な影が現れた。

二本の塔が折れ、互いに寄りかかるようにして支え合う、かつての摩天楼。

「着いたよ。あれが私たちの拠点、**『名古屋・ステーション』**だ」

崩壊した廃墟を想像していた灰は、その光景に息を呑んだ。

駅前の広場には、バラック小屋やテントがひしめき合い、焚き火の煙が幾筋も立ち昇っている。

そして何より――人がいた。

それも、数人ではない。何百人という人々が、蟻のように動き回っている。

「こんなに……生き残っていたのか」

驚きを隠せないまま、ウズメに連れられて駅構内へと足を踏み入れる。

そこは、外の荒廃が嘘のような熱気に包まれていた。

コンコースの天井は崩落していたが、代わりに巨大な布が天幕のように張られ、雨風を凌いでいる。

自家発電なのか、裸電球が温かいオレンジ色の光を灯し、屋台のような店が並んでいた。

肉を焼く匂い。鉄を打つ音。人々の話し声。

そこには確かに「生活」があった。

（すごい……死んでない。この街は生きてる）

だが、灰が感動に浸っていられたのは一瞬だった。

周囲の雑踏が、ふと静まり返る。

突き刺さる視線。

行き交う人々が、足を止めて灰を見ていた。

ボロボロに焦げた服。全身から漂う「焦げ臭さ」と、隠しきれない微熱。

好奇心、警戒、そして畏怖。

（……なんだ？　俺、そんなに浮いてるか？）

居心地の悪さに身を縮こまらせる。

まるで異物が混入したかのような空気。

それを察したウズメが、パンと手を叩いて空気を変えた。

「はいはい、見世物じゃないよ！　新入りを拾ってきただけさ。仕事に戻んな！」

彼女の一喝で、人々は蜘蛛の子を散らすように動き出した。

ウズメは灰の肩を叩き、ニカッと笑う。

「気にすんな。アンタみたいな『点火（イグニッション）』した人間は珍しいんだ。それに、ここじゃ情報は金より高い価値がある」

「金……か」

「そう、金だ。いい機会だ、教えてやるよ」

ウズメは懐から一枚の硬貨を取り出し、親指で弾いた。

キィン、と澄んだ音を立てて宙を舞い、灰の手のひらに落ちる。

それは、黒い金属の中心を、金の輪が囲んでいる奇妙なコインだった。

「それが**『縁（エン）』**。この球体世界で唯一通用する通貨さ」

「縁……これが？」

「そ。金貨だよ。ここじゃ紙切れ（お札）なんてケツも拭けやしない。信用できるのはゴールドだけさ」

ウズメは指を立てて説明を続ける。

「レートは単純。アンタが知ってる昔の１０円が、今の１縁だ。水一本買うのに１０縁（１００円相当）くらいかな」

「１０円が１縁……なるほど」

「で、こいつが財布代わり」

次に彼女が取り出したのは、画面が蜘蛛の巣状にひび割れたスマートフォンだった。

だが、ただの壊れたスマホではない。

ひび割れの隙間から、青白いルーン文字のような光が漏れている。

「『神機（ジンキ）』。昔のスマホが、神様の力で変質しちまった代物さ」

ウズメが画面をタップすると、ホログラムのように地図が空中に投影された。

現在の名古屋駅周辺の地形が表示されているが、所々が黒く塗りつぶされている。

「通信機能はもちろん、翻訳アプリで悪魔の言葉も分かる。マップで敵の位置も見れる優れものさ。ただし……」

彼女は画面の端にあるバッテリーアイコンを指差した。

「使うには『縁』を消費するか、自分の生命力（バッテリー）を削る必要がある。タダ飯は食えないってことだ」

灰は手の中の「縁」と、ウズメの「神機」を交互に見つめた。

金と情報。そして命。

全てがこの小さなコインと端末に集約されている。

「この駅もそうだ」

ウズメが視線を駅の奥、闇に沈むプラットホームの方へと向けた。

「表面上は賑わってるように見えるけどね、奥はまだ瓦礫と魔物の巣窟だ。住める場所はほんの一握りしかない」

「……」

「直したいんだよ。もっと奥まで安全にして、もっと多くの人が住めるように。でも、私一人の力じゃ限界がある」

彼女の言葉に、灰は胸の奥が熱くなるのを感じた。

破壊する力しか持たないと思っていた自分の炎。

だが、その炎で金属を溶かし、繋ぎ合わせることができれば――。

「……ウズメ」

灰は顔を上げ、駅の天井を見上げた。

崩れかけた鉄骨。剥き出しの配線。

それらが、自分には「修復すべき傷跡」に見えた。

「俺にやらせてくれ。……いや、やりたいんだ」

灰は拳を握りしめた。

そこにはもう、暴走する炎はない。あるのは、明確な意志の熱だけだ。

「ここをもっと、マシな場所にする。俺の火で」

ウズメは目を丸くし、それから満足げに口角を上げた。

「……へぇ。言うじゃないか、新入り」