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第三話「神楽鈿女」

「深呼吸だ。吸って、止めて……その熱を腹の底に『落とす』んだよ」

少女の声は、不思議なほど耳に残るリズムを持っていた。

灰は混乱する意識を必死に繋ぎ止め、言われた通りに息を吸い込んだ。

「スゥーッ……」

酸素と共に、暴れまわる熱を肺に取り込む。

熱い。内臓が焼けるようだ。

だが、吐き出そうとする衝動を堪え、臍の下――丹田（たんでん）へと意識を集中させる。

空手の呼吸法「息吹（いぶき）」に近い。

体内で渦巻くマグマを、無理やり固めて沈めるイメージ。

「……ッ、ふぅ……」

長く、重い呼気を漏らすと同時に、拳を包んでいた青い炎がシュルシュルと皮膚の下へ潜っていった。

後に残ったのは、陽炎のような揺らぎと、赤熱した自分の拳だけ。

（消え……た？）

助かった。

安堵した瞬間、全身から力が抜けた。

灰はその場に崩れ落ちそうになり、慌てて膝に手を突く。

礼を言わなければ。

顔を上げ、少女に向かって口を開く。

「あ……が……」

声が出ない。

炎を抑え込んだ反動か、それとも極限の脱水症状か。喉が張り付き、舌が動かない。

ヒューヒューと掠れた音が出るだけだ。

そんな灰の様子を見て、少女は「ああ、そうかい」と短く呟くと、腰に下げていた水筒を無造作に放り投げた。

「ほらよ。高いよ、それ」

ボコッ。

鈍い音を立てて、灰の目の前に銀色のボトルが転がる。

灰は震える手でそれを掴み、蓋をねじ開けた。

一気に仰ぐ。

冷たい液体が、口内へ雪崩れ込んでくる。

美味い。

甘いわけでも、特別な味がするわけでもない。

ただの水だ。少し鉄の臭いがする、ぬるい水だ。

けれど、干上がりかけた灰の細胞にとって、それは極上の甘露だった。

食道を通って胃に落ちる感触が、ありありと分かる。

全身の血管が歓喜の声を上げ、カサついた粘膜が潤っていく。

生きてる。俺はまだ、生きている。

「ぷはっ……！」

一息で半分ほど飲み干し、灰は荒い息を吐いた。

口元を手の甲で乱暴に拭う。

理性が戻ってくる。視界の明度が増す。

「……助かった。ありがとう」

ようやく出た言葉は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

灰はボトルを丁寧に閉め、少女に差し出した。

少女――ウズメは、それを受け取らずに肩をすくめた。

「いいってことよ。アンタみたいな『点火したて』の初心者は、放っておくと自爆するからね。私の縄張りで爆発されたら迷惑なだけさ」

そう言って、彼女はニカッと笑った。

派手な露出の衣装。微かに漂う甘いお香の香り。

命の恩人だが、明らかにカタギではない。

灰はどう接していいか分からず、言葉に詰まった。

沈黙が落ちる。

気まずい。

何を話せばいい？こいつは何者だ？さっきの怪物は？

灰の困惑を察したのか、彼女は芝居がかった仕草でポンと手を叩いた。

「まずは名乗りなさいよ。命拾いしたんだからさ」

「あ、ああ……すまない」

灰は居住まいを正し、頭を下げた。

「俺は、榊（サカキ）　灰（カイ）。……気づいたら、この病院の地下にいた」

「カイ、ね。覚えやすい名前だ」

少女は満足げに頷くと、腰に手を当てて胸を張った。

「私は神楽（カグラ）　鈿女（ウズメ）。見ての通り、しがない踊り子さ」

踊り子。

この地獄のような廃墟で、その名乗りはあまりに不釣り合いだった。

だが、彼女のしなやかな立ち姿と、揺れる装飾品の音色は、確かに戦場よりも舞台が似合う。

「よろしくな、ウズメ」

「はいよ。で、カイ。アンタ、さっきからマヌケな顔して空ばっかり見てるけど……」

ウズメの瞳が、灰を射抜くように細められた。

その視線には、哀れみと、品定めするような色が混じっていた。

「ここが『どこ』で、今は『いつ』なのか。……何も知らないって顔だね？」

図星だった。

灰は唇を噛み、頷く。

そして、恐る恐る、一番聞きたくない問いを口にした。

「教えてくれ。……日本は、どうなっちまったんだ？」

ウズメはふっと息を吐き、視線を頭上の空――いや、逆さまの大地へと向けた。

そして、歌うような口調で語り始めた。

「見ての通りさ。日本はもう、アンタが知ってる平べったい島国じゃない」

彼女は指先で空をくるりと円を描くようになぞった。

「３年前。偉い学者先生と政治家たちが、この国を『保存』するために切り取って、丸めたのさ。北から南まで、４７の都道府県をパズルのように繋ぎ合わせてね」

「丸めた……？」

「そう。ここは地球の上空に浮かぶ、巨大な球体。あっちに見える天井が、かつての京都や北海道。私たちがいるこの辺りが、昼と夜の境目……『黄昏帯（トワイライト・ゾーン）』さ」

ウズメの言葉が、現実味のないお伽話のように響く。

だが、目の前の光景がそれを証明していた。

「じゃあ、俺は……３年も眠っていたのか？」

「そういうこと。３年だよ、カイ。アンタが地下でグースカ寝ている間に、人口は４分の１に減り、紙幣はただの紙屑になり、強い奴が弱い奴を食う……そんな素敵な『球体日本（スフィア・ジャパン）』になっちまったってわけ」

ウズメは灰の顔を覗き込み、悪戯っぽく笑った。

「ようこそ、地獄へ。……と言いたいところだけど、アンタ、運がいいよ。私に出会えたんだから」