日本転生― Sphere Japan ―

器の準備

第一話 「困惑の灰」

夢を見ていた。

体が焼ける夢だ。

皮膚が弾け、筋肉が溶け、骨が灰になるまで焼かれる。だが、不思議と痛みはなかった。

ただ、熱い。

魂の芯まで焦がすような、絶対的な熱量だけがそこにあった。

「……っ、は」

呼吸。

肺が酸素を求め、激しく収縮する。

榊（サカキ）　灰（カイ）の意識が、泥のような眠りの底から急浮上した。

目を開ける。

視界を覆っていたのは、青と金が混ざり合った**「硝子の膜」**だった。

まるで巨大な卵の中にいるようだ。

青い炎が凍りついたような半透明の殻。その表面を、血管のように金色の亀裂が走っている。

（なんだ、これ……俺は、病院にいたはずじゃ……）

思考が鈍い。記憶に靄がかかっている。

灰は無意識に、目の前の殻へ手を伸ばした。

パキン。

軽い音だった。

指先が触れた瞬間、その強固に見えた繭は、飴細工のようにあっけなく砕け散った。

パラパラと降り注ぐ青い破片は、床に落ちると瞬時に気化し、熱気となって消えていく。

「熱っ……」

自分の声が、他人のもののように掠れて響いた。

灰はよろめきながら、冷たいコンクリートの床に膝をつく。

――いや、違う。

床が冷たいのではない。俺が熱すぎるのだ。

違和感が全身を駆け巡る。

灰は自分の掌を見つめた。

暗がりでもはっきりと分かる。血管が、皮膚の下で青白く発光していた。

握りしめると、拳の周囲で空気が揺らぐ。

陽炎だ。

自分の体温が異常に上昇している。平熱などという生ぬるいものではない。沸騰したヤカンのような熱が、皮膚の内側で渦巻いている。

「ふぅー……、ふぅー……」

意識して呼吸を整える。

吐く息が白い。寒いからではない。吐息が高温すぎて、外気との温度差で蒸気になっているのだ。

（俺の体、どうなっちまったんだ）

胸に手を当てる。心臓の鼓動は……ある。

だが、それは以前のような「ドクン、ドクン」という脈動ではない。

**「ゴウッ、ゴウッ」**という、炉の中で火が燃えるような重い振動だった。

灰はゆっくりと立ち上がった。

着ていたはずの制服はボロボロに焼け焦げ、炭のような繊維がへばりついているだけだ。

周囲を見渡す。

そこは確かに、見覚えのある藤田医科大学病院の地下ボイラー室……の成れの果てだった。

壁は崩れ落ち、鉄骨が飴のようにねじ曲がっている。

部屋の隅には、炭化した「何か」が転がっていた。かつてストレッチャーだったものか、それとも――。

埃と、カビと、そして**「焦げた鉄」**の匂いが鼻をつく。

（誰もいないのか？）

「師匠……？　創……？　蓮……？」

名前を呼ぶが、返ってくるのは乾いた反響音だけ。

静かすぎる。

病院特有の喧騒も、救急車のサイレンも、空調の音さえもしない。

まるで、時間そのものが死んでしまったような静寂。

ギシッ。

一歩踏み出すたびに、裸足の足裏が床の瓦礫を踏みしめる。

足の裏が熱い。触れた瓦礫が、ジュッとかすかな音を立てて熱を帯びるのが分かった。

灰は壁に手をつき、慎重に歩を進めた。

触れた壁の塗装が、熱でじわりと溶けて指の跡を残す。

（力の加減が分からない……触れるもの全てを溶かしてしまいそうだ）

己の変質に戸惑いながらも、灰は光の漏れる方向を目指した。

まずは外だ。外に出れば、誰かいるはずだ。

崩れかけた階段を、這うようにして登る。

一段、また一段。

出口の扉は蝶番（ちょうつがい）が壊れ、斜めに傾いていた。

その隙間から、見たこともない色の光が差し込んでいる。

「……眩しい」

灰は目を細め、重い鉄扉を肩で押し開けた。

錆びついた金属が悲鳴を上げ、視界が一気に開ける。

風が吹き抜けた。

湿った、生ぬるい風。

灰は大きく息を吸い込み、そして――言葉を失った。

「……は？」

喉から漏れたのは、乾いた疑問符だけだった。

空がない。

あるいは、空が落ちてきていた。

見上げた先にあるはずの青空も、雲も、太陽も、そこにはなかった。

代わりにあったのは、**「大地」**だ。

遥か頭上、雲よりも高い場所に、逆さまになったビル群が、道路が、山脈が、へばりつくように浮いていた。

地平線を見ても、その景色は途切れない。

地面がぐにゃりと湾曲し、壁のように空へ向かって競り上がり、そのまま頭上の大地へと繋がっている。

世界が、丸まっていた。

「嘘だろ……」

ここは病院の駐車場だった場所だ。

だが、周囲の景色も一変していた。

見知った街並みは瓦礫の山となり、傾いた高層ビルが墓標のように突き刺さっている。

空には、見たこともない巨大な構造物が浮遊し、そこから滝のように水が降り注いでいた。

空の色は、朝でも夜でもない。

燃えるような、あるいは血が滲んだような、「永遠の夕暮れ（トワイライト）」。

灰はその場に立ち尽くし、呆然と、ただその異様な光景を見上げるしかなかった。

自分が眠っていた間に、世界は終わってしまったのか。

それとも、まだ悪い夢の中にいるのか。

自身の体から立ち昇る青い熱気だけが、これが現実であると告げていた。