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第九話「初死闘」

死ぬ。

このままでは、確実に殺される。

灰の本能が警鐘を鳴らし続けていた。

ドングリが弾いたのは一撃だけだ。次の一撃は、間違いなく心臓を貫く。

「……ふぅーッ！！」

灰は、迷いを捨てて体内の熱を解放した。

『息吹』とは逆の回転。

制御していた炎を、全身の毛穴から一気に噴き出させる。

ボウッ！！

青い炎が灰の体を包み込んだ。

防御のための炎の鎧。近づくだけで皮膚が焼け焦げるほどの熱量（オーラ）を纏い、灰は構えを取った。

「ほう。自分から燃えるか。だが――」

旋（セン）が冷ややかに言い放つ。

「止まっている的（マト）が光ったところで、当てやすくなるだけだ」

旋の姿が再びブレた。

消えたのではない。人間の動体視力を超えた速度移動。

右、いや左か？

思考する暇もなく、見えない刃が灰の首を刈り取ろうと迫る。

その瞬間。

キィィィィィンッ！！

甲高い金属音のような高周波が、地下街に響き渡った。

「チッ、なんだ！？」

旋の動きが僅かに鈍る。

彼が踏み込んだ空間に、見えない壁が存在していたかのように、彼の進路が強制的にねじ曲げられたのだ。

「そこだ、カイッ！！」

後方で、ウズメが汗だくになりながら舞っていた。

彼女が手を叩くたびに、空気が圧縮され、物理的な障壁となる。

『音圧障壁（ソニック・ウォール）』。

完全な防御壁ではない。だが、直進しかできない超高速の弾丸にとって、空中に置かれた「見えない石ころ」は致命的な障害物になる。

「邪魔な雑音が……！」

旋は舌打ちし、壁を避けてジグザグに軌道を変えた。

直線なら速いが、曲がれば減速する。

そのコンマ数秒の隙が、灰に勝機を与えた。

（見えなくても、感じることはできる）

灰は足裏に意識を集中した。

コンクリートに熱を流し込む。

地面が焼け、周囲の空気が急激に膨張する。

ゆらり。

灰の姿が、陽炎のように揺らめき始めた。

『陽炎足（カゲロウ）』。

「演算（シナリオ）通りに……なに？」

突っ込んできた旋が、一瞬、目を見開いた。

彼のバイザーに映る灰の姿が、不自然に歪み、半透明に透けて見えたからだ。

実体はそこにあるはずなのに、距離感が狂う。

逃げ水のように、近づいても近づいても、灰の姿が遠ざかって見える。

「視覚情報エラー……クソッ、目障りな！」

旋の完璧な演算（シナリオ）にノイズが走る。

彼は苛立ちまかせに、歪んだ残像ごと灰を薙ぎ払おうと義足の刃を振るった。

ブンッ！！

空を切り裂く音。

だが、手応えは浅い。

灰は陽炎の中で、半歩だけ重心をずらしていた。

（――今だ！）

炎の中で、灰の瞳が琥珀色に輝く。

速さに目が慣れてきたわけではない。

ウズメの壁と、陽炎による撹乱。相手が攻めあぐねて速度を落としたその一瞬だけ、灰の動体視力が「死の軌道」を捉えたのだ。

灰は防御を捨て、踏み込んだ。

カウンターの正拳突き。

「点火（イグニッション）――ッ！！」

ジュッ。

拳が空を打ち抜く。

直撃ではない。

だが、旋の頬をかすめた拳から爆発的な熱風が噴出し、彼の整った顔立ちを僅かに焦がした。

「ぐっ……！？」

旋が大きくバックステップで距離を取る。

彼は自身の頬に手を当て、信じられないものを見る目で指についた煤（すす）を見た。

灰もまた、肩で息をしながら、焼けるような視線を旋に向けていた。

腕や足からは血が流れている。だが、倒れてはいない。

地下街に、ヒリヒリとした沈黙が落ちる。

旋は数秒間、灰を睨みつけていたが、やがてふっと力を抜いた。

「……再計算（リ・カリキュレーション）」

彼のバイザーの数値が高速で流れる。

「今の装備で、その『揺らぎ』と『音』を突破して殺すには、想定の３倍のカロリーと時間を消費する。……割に合わん」

旋はシリンダーから薬品を取り出し、首筋に注射しながら冷徹に言い放った。

撤退の判断。

彼はプライドが高いが、馬鹿ではない。

無駄なリソース消費を嫌う、合理的な狩人だ。

「おい、名前は？」

旋が唐突に尋ねてきた。

「……榊、灰（サカキ・カイ）」

「カイ、か」

旋はニヤリと、冷たい笑みを浮かべた。

それは獲物を認めた狩人の顔だった。

「覚えておく。次に会う時は、その小細工ごと切り刻んで、俺の名声を上げるための踏み台にしてやる」

言い残すと同時、旋の姿がかき消えた。

今度は攻撃のためではない。

風が吹き抜ける音だけを残し、彼は闇の奥へと疾走して去っていった。

「……行っ、たか」

灰は、緊張の糸が切れたようにその場に膝をついた。

全身から冷や汗が吹き出す。

勝ってはいない。ただ、生き延びただけだ。

だが、あの化け物相手に一撃を掠らせ、撤退させた事実は、灰の中に確かな手応えを残していた。