第17話 形だけの救助要請
「――はい、書類はこれで大丈夫です。では確かに、ご依頼は騎士団でお受けいたします」
依頼書にサインを済ませた私は、微妙な緊張感を感じつつ、机の向こう側にいる二人を見た。気の強そうな女性と、その隣に座る目つきの悪い男性。本人たちは新米の冒険者だと言っていたけれど、それにしては何だか……態度がキツイ。
「……それで、どれくらいで着手して貰えるんでしょうか？」
男性が鋭い声でそう言うと、私は思わず視線を彷徨わせた。こういう質問には、いつも返答に困る。正直に答えてもいいのだけど、すぐに着手できるかといわれると……。
「え、えと、それは。他の案件との兼ね合いもありますので、厳密にお答えすることは――」
私が言葉に詰まると、男性の目が、まるでこちらを睨みつけるように鋭さを増した。
その威圧感に、つい目を逸らしてしまう。
「ちょっと！ 後回しにする気じゃないわよね！？」
隣に座っていた女性が、追い打ちをかけるように机に身を乗り出して迫ってきた。その勢いに、思わず後ろへ仰け反る。
「そういうつもりじゃ……」
「じゃあどういうつもりよ！ あなたたち騎士団は、市民のためとか言いながら、いっつも王宮や貴族優先じゃないの！？」
その言葉に、一瞬だけ反論しようと口を開くが、勢いに圧倒されて上手く言葉が出ない。焦りながらもどうにか宥めようと試みる。
「そ、そんなことはありませんから。どうか落ち着いてください……」
それでも、彼女の勢いは止まらない。むしろ、さらにエスカレートしているようだ。
「私たち冒険者だって、ちゃんと税金払ってるのよ！ この税金泥棒！ たまには私たち善良な一般人のことも――」
「――ですから、その善良な一般人の方々のご依頼を公平に、順に処理していますので。どうか大人しく待っていただけませんか？」
突然、部屋のドアが開き、低く落ち着いた声が響いた。
「ラカンさん！」
部屋に入ってきたラカンさんは、一瞬にして状況を把握したのか、やや鋭い視線で二人を静かに見据えて黙る。
「そ、そうはいっても……こっちも事態が事態なんです！」
男は一瞬たじろぎながらも、ラカンさんに食い下がろうとするが……ラカンさんの静かな威圧感に、さっきまでの勢いは完全に失われていた。
ラカンさんは少し間を置いた後、険しい表情を崩さないまま返事を返す。
「状況は理解できます。しかしですね、あなた方としても、罠にかかった仲間を置いて逃げ帰ってきたんでしょう？ それを直ぐに助けにいけとは……冒険者界隈のことに関してはあまり詳しくありませんが、それではいささか身勝手ではないでしょうか？」
ラカンさんは溜息をつき、頭をかきながら言った。
「だ、だって仕方ないじゃない！ 私たちは何度も止めたのよ！ なのに、あの子ったら宝に目が眩んで、無茶してトラップルームに突っ込んだんだから！」
女性が声を荒げながら立ち上がって、ラカンさんに向かって食いかかる。自分達に非は無いとでも言いたいんだろうか。男性の方も、後ろめたい気持ちを隠しきれないようで、ついに立ち上がって抗議を始めた。
「俺たちだって必死に助けようとはしたんだ！ でも……俺たちみたいな新米じゃ、《《アレ》》には勝てないって！」
二人はラカンさんに向かって交互に言い訳を並べたてる。私は勢いに少し圧倒されながら、その場を静かに見守ることしかできなかった。
「……分かりました、分かりましたから。どこまでやれるかは分かりませんが、明日、私が直接現場に向かい様子を見て来ます。それで良いですか？ お約束通り、手数料として、お仲間の持っていたという戦利品や装備は、騎士団で徴収させていただきますからね」
ラカンさんが淡々と話すと、二人はホッとしたように頷いた。
「ああ、それで構わない」
「その代わり。こっちも約束通り"ネックレス"だけは譲ってちょうだいよ！ あの子が大切にしていた形見だから。どうしても私たちが持っておきたいの」
女性が真剣な表情で言う。
この期に及んで"形見"とは……。救援要請を提出しておきながら、彼女たちも状況は理解しているという事だ。
どうにも腑に落ちない気持ちになりならがらも、黙って話を聞いた。 ラカンさんも、少しだけ眉をひそめながらも、頷いて承諾する。
「了解です。……それでは、本日はもう遅いので、お引き取りください。後日、進展がありましたらこちらからご連絡差し上げます」
その後、二人は不安そうな表情を浮かべながらも、ようやく部屋から出ていった。
二人の後ろ姿を見送り終えると、ラカンさんが私に目を向ける。
「――エレナ。お前はもう少し騎士としての威厳を持て。いっぱしの冒険者に舐められるようじゃ、まだまだだぞ」
その言葉に、思わず肩をすくめる。
「す、すみません……」
私が俯くのを見て、ラカンさんはもう一度、深いため息をついた。
