第16話 箱の底に消えた命の灯
「――ハァ、ハァ！」
暗闇の中、少女の荒い息遣いがダンジョンの静寂を切り裂いていた。
うす暗い通路は不気味に湿った空気を纏い、足元の石畳に何度も足を滑らせそうになる。
それでも彼女は、足を止める事なく必死に走り続けた。
後ろを一瞬だけ振り返り誰も追ってこないことを確認すると、近くの曲がり角に身を潜め気配を殺して辺りを伺う。
胸が激しく上下し、まるで心臓が飛び出してしまいそうだ。
「――ハァ、ハァ。まさか、こんなことになるなんて……」
息を整えようとしながらも、少女は悔しそうに歯を食いしばった。
「お父さん、お母さん、ごめんなさい。私が……バカだった……！」
涙声で呟き、首にかけていたネックレスを握りしめる。その冷たい感触だけが、今の彼女にとって唯一の拠り所だ。
だがそのとき――遠くから聞こえてくる足音が彼女の耳に届いた。
慌ただしく、重い足音。
焦りに駆られ、彼女は再び駆け出す。
「――ッ！」
いくつもの曲がり角を越え、少女はやがてまっすぐな廊下に出た。その暗がりの先に見えるのは――下層に続く階段。
「……しまった、この先は……！」
戸惑い足を止める少女だったが、背後からはなおも近づく足音が迫っている。
「他に……道は」
焦りに駆られた彼女の目が、ふと、通路の脇にある小部屋を見つけた。
少女は考える間も無く部屋に飛び込むと、勢いよくドアを閉める。その際に、腰のポーチから溢れた道具がいくつか床に散らばったが、もはやそんな事を気にしている余裕も無い。
外からの音がいくらか遮断されると、周囲の静寂が彼女を包み込み、鼓動が胸を締め付けるように速くなっていくのが分かった。
「ど、どこかに……隠れないと……」
息を殺し、辺りを見回す。
薄暗い部屋の中、目に入るのは壊れた家具や、ダンジョンにありがちな装飾品の数々。そんな中、彼女の目が捉えたのは――部屋の隅に置かれた、一際大きな箱だった。
「こ、これなら……」
大きな箱の前に立ち、さっと覗き込む。
箱の中は空っぽ。人ひとりがすっぽりと入るほどの広さだった。少女は一瞬ためらいながらも、全身をその中へと滑り込ませる。
「お願い……」
蓋をそっと閉じながら、彼女は誰に向けるでもなく、祈るように呟いた。心臓の鼓動がますます速く、そして大きくなる。静寂の中、その鼓動だけが耳の奥で反響しているように感じた。
部屋は不気味に静まり返り、耳が痛くなる程の静寂が辺りを包む。すぐ後ろまで迫っていたはずの足音も、どこへ行ったのか聞こえては来ない。
少女は息を潜めたまま、箱の中で微動だにせず、必死に耳を澄ました。
（……撒けた……の？）
彼女の心の中に、一瞬だけ希望がよぎる。
（よ、よかった。後はタイミングを見計らって、見つからないように入り口まで引き返せば……）
そんな考えが頭をかすめた、その時――
『ギ……ギギギ……』
耳元で響いた、異様な音。
まるで何かが蠢くようなかすれた呻き声に、彼女は思わず体を硬直させた。
「――え？」
そして、次の瞬間――箱が、大きく揺れた。
「な、なに……！？」
身体が強制的に押し上げられるような感覚。
箱全体がガタガタと小刻みに動き出し、その不気味な挙動に少女はパニックに陥る。
「え、ちょっと……」
慌てて蓋を開けようとするが――開かない。それどころか、触れた蓋から伝わってくる生暖かく、柔らかな――まるで、何か生き物のような感触……。
「まさか……！ 嘘、でしょ……！？」
心の中に、最悪のシナリオが浮かび上がる。
「え、無理だって。い……いや――ッ！」
時すでに遅し――。
少女の悲鳴は、虚しくダンジョンの闇に吸い込まれていく。
