第０章：出会い
桜舞う季節、僕らは出会った。
坂を登り切ると、門がそびえ立っていた。
門の前には１人の少年が座り込んでいた。少年の目は青く広がる空を向いていた。
少年の目に映る秋晴れの空には雲一つない。
わたしは少年の前で立ち止まった。
「何をしている？」
少年に話しかけたが答えはない。
答えがあれば聞きたいこともあった。
しかし少年から答えがないのなら仕方がない。
少年に向けられていた顔を門の中へと向き直し、歩みを再会させた。
と、そのとき少年の口が動いた。
「中には入らない方がいいと思います。」
少年の目は相変わらず空を映している。
門構えから察するに、大きく豊かな街だろう。
門の警備が手薄なことから、争いとは無縁の街だと見受けられた。
なのに、入らないほうがいいとはどういうことか。
門の中に向き直した顔を再び少年に戻し、少年の横に座った。
「鳥はいいですよね、空を飛べる。でも鳥は鳥で人間はいいと思うんでしょうかね。」
少年は先ほどの自分の言葉の説明ではなく、そう続けた。
不思議な雰囲気のする少年だ。
「鳥に知り合いがいるが、彼曰く鳥にはそんなこと考えるほど暇なやつはいないそうだ」
少年は微笑んで「そうかもしれませんね」と返す。
空ばかり見ていた目がやっとわたしを映す。
「この街には入らない方がいいです。入ったら僕はあなたを殺すことになる」
わたしを映す彼の目は鋭い。
「僕は人殺しは嫌いだ。でもこの街の人を殺した。全員、残らず。一瞬で。」
「街に入るとわたしは目撃者として殺されるということか？」
「いえ、ただ街の中に入ると影に食われるってだけです。影が街を食っている最中なんです。一見静かな街に見えますけどね。そして、食い尽くしたところで僕はこの場を去るんです。」
大きな街にしては、静か過ぎる。
だが、少年の話が本当なら合点がいく。
「おまえは強いのか？」
わたしがふと口にした疑問に、さぁと少年は首を傾げる。
「調度旅の連れが欲しかったんだ。来ないか？」
私は立ち上がりながら言う。
少年が本当に街の人を殺したか、何故そのようなことをしたのかはわからない。
しかし、不思議と恐ろしさはなかった。
少年には行き場がない。旅を欲している。何故かそう確信できた。
それに、この少年をどうしても連れて行かなければならない気がしたのだ。
少年も不思議とすんなり受け入れた。
「僕もあなたを待っていた気がするんです。」
と言った彼の顔は人を殺せるとは思えない、優しいものだった。
影を生み出す少年との旅が始まった
