謎の書籍暗号《ビブリアコード》
空は限りなく高く、昼間の月は薄ぼんやりとしてはかなげだ。市街地を見下ろす塔の屋根の上には、二つの人影があった。翻る茶色の外套はオートクチュールらしく、男の身体に寸分違わず従ってたなびいている。
「ねえ。君」
少女が傍らの青年にそう呼び掛ける。風に吹かれて、身に纏う蒼い式典用の礼装がなびいた。肩口で切り揃えた髪が乱れるのも構わず、風のさせるままにしている。
「ん？」
「本当にいいの？ 君」
「何を」
青年が少女に聞き返した。青年は銀色に輝く、ひとふりの剣を帯刀していた。失われた古語を鞘に刻み、輝きを失わぬ宝玉が柄を飾っている。一体、戦のない今の世で何に用いるのだろうか。
「ふふっ、あははっ。子爵だなんて、まったく詐欺だわ」
少女に恥じらいもなく笑われて、青年は少しむっとしたようだった。けれど、男は少女の振る舞いをはしたないと咎めることはしなかった。
「そんなに笑うことないだろ。父さんが死んで、爵位が回ってきた。それだけさ」
少しぶっきらぼうに言うと、少女はなおも笑う。
「あははっ、エドウィン・ワーズリードが契約を守る確率なんて、月を撃ち落とせる確率と同じだったっていうのに。まったく運がよかったのね」
彼女はそういうと、不安定な屋根の上でくるりと一回転した。芸楽師でもこんな場所ではできないだろうが、少女は気にするふうでもない。
「月は撃ち落とせやしない。それより落ちるぞ」
「まったく、そんなこと心配ないわ」
「落ちたら、たとえ君でも死ぬんじゃないのか」
少女はくるっと向き直って、そのままゆっくりと飛び上がった。
「まったく、落ちたら下で受け止めるのがあなたの役目じゃないの」
「あーもう分かった。見てるこっちがヒヤヒヤするから降りてくれ。メリス」
渋々少女はその足を屋根につける。
「メリミレシアスよ。まったく、勝手に略さないで欲しいわ。呼びやすいように略せば良いってものじゃぁないのよ、名前っていうのは」
「メリスだって俺のこと、君とか卿とかでしか呼ばないじゃないか」
「まったく、君の名前ときたら、ありふれている名前で面白くないのだもの」
自覚しているのか青年は否定しなかった。たしかにあれはないだろうと内心では思っているのだ。
「ふふふっ、あはははっ……楽しみねぇ。あなたがどんな当主になるのか」
「よく言うよ。メリスの家だろう？」
「『この家は我の物にあらず』」
「分かってるよ。『我らの物にもあらず』だろ？」
「『朔月の下に住まうものの物なり』」
＊〜＊〜＊
ウィリアム・ワーズリードが太い黒枠の入った手紙を一通受け取ったのは、夏が終わり留学先の町の祭が終わった頃だった。
荷物をまとめて一人汽車に飛び乗り、丸三日かけて屋敷にたどり着いたのは今さっき。日も傾いた黄昏どきだった。変わらない町並みに、自分はどうだろうかと問い尋ねていた。
「何年ぶりだろう」
義務教育を終わらせ、その勢いのまま屋敷を出た。異国の地に暮らし、家族とも随分疎遠になっていた。
「アーサー兄さん！」
駅前に兄の姿を見つけて駆け寄ると、兄は疲れきった顔をゆっくりと持ち上げた。痩せたのか、やけに外套が大きく見えた。
「ウィリアム。元気そうだな」
「兄さんこそ。ごめん、死に目に会えなかった」
「気にすることはない。さあ、皆が待ってる」
ワーズリード子爵の次男、アーサー・Ｇ・ワーズリードは馬車に乗り込むと、ウィリアムに事のあらましを話して聞かせた。
「父さんはどうして？」
「あまりに突然だったから、医者にも訳が分からないらしい。一応は発作によるものと診断書を作ってもらった。リチャード兄さんがすべて仕切って執り行ったよ」
「エリシア姉さんは？」
「姉さんはこの間倒れたっきり、ベッドから離れられない。今後のこともあってお前が来てくれた方が安心だ」
「そんなことないよ。父さんはいつも俺のことを嫌ってた。何やっても兄さん達には追いつかない」
目を閉じると思い浮かぶのは、落胆したり怒ったりしているワーズリード子爵の顔。ウィリアムの前で笑ったり冗談を言ったりしていたことは一度もなかった。もとから地域と交流がほとんどない家柄なので、その醜聞も外に漏れることはなかったのだが。
確かに何をやってもダメだった。勉強も馬術も剣術も兄のリチャードとアーサーを越えられなかった。唯一できた水泳も、海軍のないこの国では役に立たないと一蹴された。
「ウィリアム、着いたぞ。大丈夫か、顔色が悪いな」
「ちょっと考え事してただけさ。大丈夫だよ兄さん」
いつの間にか屋敷の前に馬車がとまっていた。
ウィリアムの悪い癖だ。
考え事をするとすぐ周りが見えなくなる。
「何も変わってない」
「変わっているはずがないだろう。お前が出て行ってまだ二年しか経ってない」
庭の花も壁の蔦もなにもかもあの日のまま。永遠ほどに感じられた時間も、帰って来てみればたった二年しか経っていなかった。
「お帰りなさいませ、アーサー様、ウィリアム様」
家令の出迎えにも変わらない。この屋敷の使用人は家令しかいない。料理長は外から通ってくるし、長年家政婦をやっていた人がなくなって以来、新しい使用人をいれていない。
「お帰り、ウィリアム」
「ただいま帰りました。リチャード兄さん」
階段を降りて来ていたリチャード・Ｆ・ワーズリードはアーサーに瓜二つの顔をしていた。
だからといって双子ではない。
「いろいろとお前には話がある。けれどその前にエリシアに会いなさい」
一回りも離れた兄はそういってエリシア・Ｈ・ワーズリードの部屋に案内した。
「部屋、変えたんだ」
「ああ。エリシアがどうしても庭の見える部屋が良いといったからな。そら、ここだ」
二階の角部屋。以前は一体何に使っていた部屋だったのか、ウィリアムは知らない。
「入るよ」
リチャードがゆっくりと扉を開けた。
「起きていて大丈夫なのか」
「ええ、今日は気分がいいの。それより、リチャード。馬車がとまっていたけれど、どなたか来たの？」
白い小花の壁紙に白を基調とした家具が並んでいる部屋だった。窓辺の木製の椅子に腰掛けているエリシアはＡラインのワンピースを纏っていた。はかなげで、世の中の紳士という紳士は守ってあげたいと思うだろう。
「ウィリアムが帰ってきたからだ。二年ぶりだろう、エリシア」
「ウィリアム？」
エリシアは部屋に入ってきたウィリアムにあからさまに不信感をあらわにした。見知らぬ人にあった幼子のように、相手を見定めようとしているかのようだった。
「ただいま。エリシア姉さん」
「リチャード、この方は誰。誰なの？」
ウィリアムが近づこうとすると、エリシアは怯えたように立ち上がった。
「何言っているんだ。弟のウィリアム。ウィリアム・Ｒ・ワーズリードだよ」
「知らないわ、知らないったら！ 私にウィリアムなんて弟はいない。いるのはリチャード兄様とアーサーだけよ！」
肩掛けが落ちるのも気にとめず、エリシアは一歩また一歩と後ずさる。
「エリシア姉さん。落ち着いて」
「やめて、嫌！ 姉さんだなんて呼ばないで。違うわ、貴方はお父様とお母様の子じゃない。私の弟ではないわっ……」
「姉さんっ！」
突然崩れ落ちたエリシアをとっさにアーサーが抱き留める。
「気を失っただけだ。ちょっと混乱していたんだよ、気にするな」
アーサーはエリシアをベッドに寝かせてそう慰める。
「分かってるよ。エリシア姉さんはちょっと疲れてるんだろ」
「ウィリアム、お前は俺達の弟だ。エリシアが何と言おうとな。そうだろ、リチャード兄さん」
「勿論。ウィリアムが生まれた日も昨日のことのように覚えてる」
ワーズリード子爵によく似た金色の瞳。子爵夫人によく似たブロンドの髪。寒い嵐の夜だった。
「激しい雨が窓を打ち付けていた」
「あれ？ 母さんは茹だるような暑さの昼間だったっていってたけど、リチャード兄さん。そうだろ、ウィリアム」
ウィリアムは頷く。
「ん、そうか。記憶違いだったか。で、早速で悪いが父さんが面倒な遺書を書いてね。ちょっと見てほしい」
一階のリチャードの書斎に兄弟が集まり、件の遺書を見た。気難しい子爵らしい角ばった文字が並んでいた。
「で、どういうこと？ リチャード兄さん」
「見たままだ。爵位も屋敷も全てこの『レンバート・Ｓ・ビブリアコード』に譲れと書いてある」
「『書籍暗号』？ 一体誰なんだ。父さんが一切を譲るだなんて。相続は長男の兄さんだろう？ それに『銀の月、王女の眠るその奥に』？」
リチャードもアーサーも、『レンバート・Ｓ・ビブリアコード』という人物に心当たりがない。ワーズリード子爵の日記や書類にもそんな人物はなかったという。
「それともう一枚。数字の羅列」
アーサーが差し出したのは数字の並んだ一枚の紙だった。
「何かの暗号じゃない？」
「腕のいいのに見てもらったが、分からないそうだ。そこでだ、ウィリアム。暇だろう？」
「暇？ 暇なわけないよ。もうすぐ学校が始まるんだ」
休暇もあと数日。明日にでも汽車に乗らないと間に合わない。
「この『レンバート・Ｓ・ビブリアコード』を探し出せ。あとこの数字列の解読もだ」
「馬鹿なこというなよ、リチャード兄さん。兄さん達がやればいいじゃないか」
アーサーは「仕事がある」と、リチャードは「昔から得意だったろう。こういうことは」と取り合わない。結局数字列の写しをもらい、ひとまず今日は屋敷に泊まることになった。
＊〜＊〜＊
「ねえ、君。うまくいったわね……と言いたいところだけれど、とんだ茶番だわ」
「驚かすなよ。今までどこにいた、メリス」
以前使っていた部屋のベッドに腰掛けたウィリアムはどこから入ったのか、屋敷にいるはずのない少女と向かい合っていた。
「ふふふっ、あははっ、ウィリアム・ワーズリード？」
礼服に見を包んだ少女が悪戯な笑みを浮かべる。
「ウィリアムだなんて。ありふれた名前。ちっとも面白くない」
「おもしろくなくていい。記憶に残らない、ありふれたので十分だ」
「ちゃんと持ってきているでしょうね？」
「これだろ、守護の剣」
古めかしい剣をトランクから取り出し、ひょいと投げ渡す。
「相変わらずずさんな手入れね」
軽々と鞘から抜いて、刀身を見分する。
「素人が見よう見真似でやってるんだ。もう少し持ち運びやすいといいんだが」
「何言っているの。初代王から下賜された宝剣よ。君が君であるために必要」
「ああ、それは生まれてからこのかた何度も聞いたよ」
生まれる前から定められ、生まれるとともに逃れられない。
「それにしても、まったくうまく入りこんだわね。ばれなかったの？」
「二十年前に手を打ったからな。けど、エリシア・ワーズリードは気づいてる」
「本当？」
「ああ」
ウィリアムはトランクケースから自分の荷物をだして、クローゼットにしまいだす。
「長居をする気じゃぁないでしょうね、君」
埃の被った床をみて、メリスが眉をひそめた。天井にも真新しくない蜘蛛の巣がかかっている。
「この暗号の鍵はおそらくこの屋敷の中だ。探すのには時間がかかる」
「まったく、よくやるわ。『レンバート・ビブリアコード』だなんて、あの頑固子爵も知恵が回るものね。でもあんなの子どもでも知ってるわ」
少女は窓辺に腰掛けて、首を傾げる。
「二人の息子は気づいてないみたいだけどね。でも、どうやって探すの？ 約束をしたのは四十年も前の話よ」
ウィリアムは来ていた上着を脱いで、その手に手袋をはめた。
「たった、四十年前さ。メリスはどうする。侍女かなにかで、俺について来るか？」
「馬鹿も度を過ぎると風邪を引くのね。頭を冷やしなさい、君」
少女はまるで王国の国主の娘かなにかのように言い放った。上流階級の娘でもここまで堂々としてはいないだろう。ウィリアムは仕方がないと肩を竦める。彼女を怒らせる訳にはいかない。
「お気を悪くなされませぬよう、殿下」
「ふふっ、よく言うわ。私のことただのこまっしゃくれた小娘だとか思っているくせに。何の因果かなんで俺ばっかり、とかね。まったく……いいわ、待ってあげる。ただし」
少女は自分の小さな指で二を示すサインをだした。
「二日で見つけなさい」
「それだけあれば十分だ」
少女はその返事を聞いて窓枠に飛び乗った。風が吹くたび長い前髪が顔を覆い、蔭を落とす。
「良い月夜を、メリス」
「良い真夜中を。そして真昼を」
少女がとんっと窓枠を蹴り、その身を空へ躍らせる。消えた彼女の姿の残像を探すようにしばらく目を向けてから、ウィリアムは窓を閉めた。
「どう考えても血の因果だろ。それが俺の役目だしな。それにしても、『書籍暗号』と数字列か」
ウィリアムは部屋を出た。屋敷の中、向かう先は当主の書斎。
＊〜＊〜＊
「捜し物か。ウィリアム」
「ええ、まあそんなところ」
「とにかく見つけ出せ。そんな得体の知れない奴に爵位など渡せるか」
アーサーの怒りはもっともだった。次男のアーサーに継承権はないが、リチャードの当主代理としての地位が用意されているはずだった。
「本をお探しですか、ウィリアム様」
家令がウィリアムに気がついて声をかけてきた。そういえば家令の名前を忘れたなと首を捻る。アントンかアンセルかそんなだった気がする。
「父さんが大切にしていた本を知らない？」
「旦那様がですか？ 本など普段は一切お読みにならない方でしたので、そういった物はないかと」
「そうか、ならいいんだ」
確かに子爵は本を読みはしなかった。
遠い親戚の付き合い程度には本を開いていたが、彼にとって本は権力の象徴でありもっぱらコレクション品としか見ていなかった。
「文の中の銀の月は、『天文創始紀』の一節、か」
学校で習ったよく知られる古代の知識書。
『金の太陽
王子の生くるその先に何がありや
青き鎧に護られし
忘れられし秘術で作られたる剣
銀の月
王女が眠るその奥に何がありや
紅き衣に護られし
失われし言の葉で記したる書
いずれも今は亡き祖の子孫なりし者』
覚えやすい節まわしとともに流行したことがある。子爵がよく口にしていた言葉だ。機嫌が良いときよく鼻歌混じりにつぶやいていた。何連かの構成だった詩だったと思うのだが、その先はとんと思い出せなかった。
「銀の月。単純だな」
書斎の床のモザイクは天文図だった。太陽の反対側に満月が描かれている。
「王女が眠る。王女、王の娘、眠る…何かの比喩か」
月の床の上を何度も往復する。
「王女…ということは次期女王……いや、今は女は王位を継げなかったんだったな。プリンセス……」
ふと百科辞典が目に入った。紅い表相の今はなき出版社の初版本で大変珍しい物。オークションでは一巻で別荘が建つほどだと聞く。それを全巻揃えているのは相当な財力だ。そして、これはその紅い色と価値から別の名で呼ばれていた。
「紅き衣のエマリエッタ・レジナ、ね」
よく知られた王宮絵画に真紅のドレスを着たエマリエッタ王女の肖像画がある。絵の中の御歳二十の王女は見目麗しく、何よりどこか排他的で引き付けられるような瞳をしていた。名もなき宮廷画家の作で、ちょうど百科辞典が発売された年に発見された。
「ふうん。でもこれが鍵じゃない。その奥に眠る書は」
百科辞典が入った棚を押したり引いたりして見たが動かない。近くにスイッチらしき物もなかった。隠し扉ではないらしい。百科辞典を一巻ずつ取り出すと、その奥に本が一冊横倒しであった。
「これが鍵か？ 『続・クランストクの冒険』。ありふれた小説じゃないか。謎でも暗号でもない。メリスじゃあないが、全く面白くない」
とりあえずその本を手に自室へ戻る。椅子に腰を下ろし、受け取った遺書の写しをもう一度見た。
「『レンバート・ビブリアコードに爵位、屋敷、財産、その他私の所有していた物の一切を譲り渡す。ザ・ライト・オノラブル・エドウィン・リーン・ワーズリード・オブ・オークトレット』か。さて、本当に『続・クランストク』が鍵なのか。これは時間がかかるな」
遺言書に同封されていた数字列は一種の暗号だ。
一冊の本を鍵として、その何ページ目、何行目の何番目の文字といったふうに書き出される数字が文を成している。これは鍵となる本を知っている人物にのみ解けるようになっている。知らない人物はこの世にある数え切れない数の本を一から試して行かなくてはならない。それは百科辞典から子供用の絵本までどれでも鍵になり得るため、特定はほぼ不可能だ。暗号主（暗号の制作者）自身の手書き本などが鍵ならば、時の中ですでに失われている可能性もある。
「どうぞ」
入室を請うノックがあり、エリシア・ワーズリードが部屋に入ってきた。
「いいんですか。見ず知らずの男の部屋に一人で来るなんて、ワーズリード子爵家御令嬢のすることじゃない」
椅子を勧めて、ウィリアムはそっと机の上の本を片付けた。別に知られてはいけないことではない。
「本当にウィリアム・ワーズリードなの？」
「本当かどうかは問題じゃない。違いますか」
エリシアはすうと息を吸って、まっすぐにウィリアムを見返した。
「お父様……いえ、ワーズリード子爵は気難しいお方でした。保守的な考え方で、よく議会とも衝突していたと聞きます。人を一切信用せず、何かを貸し借りすることもありませんでした。そんなお父様が家族も知らないような、ましてや貴族名鑑に載っていないような方を遺産相続人にするなど考えられません」
「それで、そのレンバート・ビブリアコードなる人物がワーズリード子爵を脅迫したのではないかと？」
エリシアは至極当然のように頷いた。
「ええ。あなたがレンバート・ビブリアコードではないのかと思って」
「私が？ 失礼だが、ビブリアコードだなんてふざけた名前ではありませんよ」
エリシアは少し緊張を解いたようにみえた。もとから気強い方ではないのだろう。明らかに無理をしていたようだった。
「一体あなたは誰です」
「今はあなたの弟、ウィリアムです」
「では、以前は」
エリシアは追及をやめなかった。答えないウィリアムをじっと見つめて離さない。観念したように肩を竦めた。
「そうですね、では、ロン・バークスと」
「ロン・バークス」
エリシアは納得したわけではないようだったが、晩餐に会いましょうという言葉を残して部屋を出ていった。
「しーらない、まったく知らないんだから」
「メリス」
いつ入ってきたのか、メリスがさっきまでエリシアが座っていた椅子にちょんと立っていた。
「侍女は嫌だったんじゃないのか」
「ふふっ。ロン・バークスって、またありふれた名前。まったく面白くない」
「どうした、古宮殿に行ってるのかと思ってたが」
メリスはむっとして笑みを消した。彼女がこういう表情をするのは珍しい。
「古事狩りが一組いたのよ。のっぽの女とダサイちび男」
「古事狩り？ こんな辺境の町にも。厄介事は起こせないな。手配書はまわってないが……」
「まったく、アクトーオの二の舞だけはごめんだわ」
メリスはいつもの礼服を脱いでいた。この時代のどこにでもいる、貴族の年相応の子どものように、ベルベットのワンピースに白い絹のエプロンをつけていた。どうやらしばらくはウィリアムと一緒にいることにしたらしい。
「ウィリアム様、よろしいですか」
ノックとともに家令が顔を出す。メリスを見て一瞬顔色が変わったように見えた。
「やあ、ちょうどよかった。侍女として雇っているミリー・トッドだ。忘れ物を取りに行かせてたものだから」
とっさの嘘は穴だらけだった。こんな上等なお仕着せを出すのは宮殿くらいだろう。
「そうでございますか。私はてっきりウィリアム様のお嬢様かと」
「まさか。で、何の用？」
家令は珍しく逡巡して言い出しにくそうに尋ねた。
「このようなところでお会いするとは思ってもおりませんでした、殿下」
ウィリアムとメリスは神妙な面持ちで顔を見合わせた。よもや、知っている者がいるとは思ってもいなかった。メリスがウィリアムを盾にするような位置を取る。
「そなたは誰ぞ」
メリスが低く聞く。
「『ロスト・ブラッド』でございますね。御懐かしゅうございます。メリミレシアス・レジストラー」
失われた名前を呼ばれて、メリスは力無く俯いた。
「もう一度問う。汝は誰ぞ」
「テラーでございます。記録者に仕えし、語り部」
ワーズリード子爵家の家令はそういうとメリスの前にひざまずいた。
「ユーミと同じ語り部か。メリス、大丈夫だから。手を離して」
メリスは顔を赤らめて、握っていたウィリアムの服の裾を離した。
「一人なの？」
メリスは気まずそうに家令に聞いた。
「はい、もう幾年も『ロスト・ブラッド』には会っていませんので。殿下はよろしゅうございますな」
「このバカのこと？ まったく、まったくもう」
動揺しているらしく、メリスは足をじたばたさせている。
「バカとは言い過ぎじゃないか、メリス。まあ、ただの守護者ですが」
メリスにポカポカ殴られながら、ウィリアムは肩を竦めて見せる。
「なんと、守護者でいらっしゃいましたか。てっきりウィリアム様も語り部かと。それにしても、二人もお会いできるなど思ってもいませんでした」
うれしそうに微笑む家令に、メリスも表情を和らげる。わけもなくエプロンの裾をはたいたりしている。
「あなたが仕えていた、記録者は？」
「狩られました」
「狩られた、と」
狩られた第二記録者のアクトーオ。あのどこか投げやりな眼差しが、脳裏を掠める。最後に会ったのは何年前かも分からない。
「もう幾百年も前のことです。お気になさらず」
「いえ……その方の名は」
「レベリアレス・サード・レジストラー。私どもはアレス様と呼んでおりました」
メリスが離していた手を握る。
「知り合いか」
「第三記録者は類い稀なる表現力を持つ血だったわ。その優雅な文体はどの記録者も真似ができないといわれたわね。そう、レベリアレスも狩られたのね」
メリスはそういうと泣きそうな顔をした。また、記録者が消えた。次に生まれかわるのはいつになるだろう。
「セカンド・レジストラーの方は」
「アクトーオも狩られた。助けにいったのに、あの馬鹿……」
家令はメリスの言葉の先を察したのか、何も言わずに頷いた。
「して、殿下は旦那様と契約をなさったのですね」
「四十年前にね。一応覚えていたようだけど」
「旦那様はしっかりと覚えておいででした。契約日になると、必ず開いておりましたので」
メリスはぶすっと紙切れをひらひら振る。数字列の写しだ。
「まったく、こんなつまらない面倒な物を遺すだなんて。それになあに、あの偏屈な息子達。あのエリシアとか言う女も気にくわないわ」
「一応子爵家の御子息と御令嬢なんだよ。まあ、君から見たらそうなのかも知れないが」
家令は二人のやり取りに微笑みをかえす。
「古事狩りがいたわ。あの奴らはこの町に住んでいるの？」
「どのような方々で」
「のっぽの女とダサイちび男」
思い出したのかメリスはまた不機嫌そうに答えた。
「ああ、ケイティ・アンブリーとサム・デールでございますね」
「知っているのか」
「ええ、この町では有名なお二人です。お会いになればすぐ分かりますから。ですが、心配はないでしょう」
「心配ない？」
家令はええ。と頷く。
「古事狩りといえども末端の末端。今まで一度も狩ったことがおありでないのだとか。私も幾度もすれ違いましたが、少しも気づいてはおられませんでしたので」
「まったく、そんなことだろうと思ったわ。まったく血のにおいがしなかったもの」
「旦那様との御契約。ぜひ果たしてくださいませ」
家令は手にしていたタオルを置くと、部屋をでて行った。
「驚いた。語り部だったなんて気づかなかった」
ロストブラッドはお互いに気配というもので何となくわかるものだった。古びた書物や年老いた竜のような、どこか威厳と退廃の空気を纏っている。
「このボンクラ。まったくそれにしても、契約を果たしたら、この家はワーズリード子爵の家じゃなくなるっていうのに。不忠義な家令ね。まったく」
「これで後は三家だけか」
セカンドとサードがいなくなった。記録者が途絶えては語り部や守護者が幾人いても意味がない。今度生まれるのは約三百年後か。血が薄くなって来ている。もっと遅いかもしれない。
「フォース・レジストラーを知ってるのか？」
「何を言うの、君。私はオールド・レジストラーなのよ。愚問だわ」
「あー、はいはい。ファーストとフォースは後々探すとして、とりあえず俺達が糸切れ凧から脱出しないと」
「そのためにこれ、どうにかしなさいね」
メリスは手にした紙を飛行機に折ってウィリアムに飛ばした。うまく折れてないのか、ふらふら飛ぶ紙飛行機を何とか捕まえた。
「晩餐までに解読しなさい、君」
「ちなみに聞くけど俺に拒否権は？」
「そんなものないわ」
メリスは至極当然というふうに答えた。
「努力をするよ」
メリスは屋敷内を見てくるといって、途方にくれるウィリアムを残して部屋をでていった。
＊〜＊〜＊
「で、どうなの。解読できたわけ？ 君」
「一応ね。ほら、」
疲労困憊のウィリアムがメリスに紙を渡す。急いで書いたのか、インクの擦れた跡があちこちにある。
「へえ、まったく考えたものね。上手くあしらったことだわ。あの馬鹿タヌキ」
「馬、鹿、狸……酷いな、メリス」
メリスが一通り目を通すと、ニイッと意地悪く笑った。端正な顔が悪魔のように歪む。
「さっそく始めましょ、君」
「分かってるよ、それも俺がやるんだろ」
「まったく、よく分かってるじゃない」
ウィリアムはその化けの皮を被り直して、その一手へと向かって行った。
＊〜＊〜＊
「ウィリアム、聞きたいことがあるんだが」
「何です、アーサー兄さん」
細長いテーブルを囲むワーズリード子爵家の次男、アーサーが怪訝そうにウィリアムに目を向ける。否、その隣の見知らぬ少女にだ。高価な服に見を包んだ幼い少女に、長男のリチャードと長女のエリシアもちらちらと視線を送っている。
「こちらはトッド伯爵令嬢ミリー。社会勉強をするのを面倒見てほしいと頼まれてるんだ」
侍女から伯爵令嬢に格上げされ、メリスはうれしそうに皿の上の肉にナイフを入れた。アーサーたちも子爵より上位の伯爵の頼みなら仕方ないと納得したらしい。
「お部屋の準備をしたのか」
「はい、南の客間を」
家令がリチャードの問いに答える。
「で、どうなんだ。何か分かったのか」
「分かりましたよ、アーサー兄さん。あれは一種の遺言状だと思います」
「何だと」
一枚の紙を渡す。アーサーとリチャードが覗き込む様にして、むさぼり読んだ。
「どういうことだ、ウィリアム」
「書いてある通りですよ、兄さん」
「説明してくれ。どうしてこうなる」
エリシアが心配そうに様子を見守っていた。
「『天文創始紀』の一節『銀の月、王女が眠るその奥に』これがヒントです。銀の月は書斎の床の天文図。王女が眠る奥にある紅い衣は『エマリエッタ・レジナ』つまり百科辞典」
「エマリエッタ王女に百科辞典……確かに貴重な赤い装いが高い」
アーサーはすぐに分かったようだが、リチャードは今だにピンと来ていないらしい。
「その百科辞典の裏にあったのが『続・クランストクの冒険』。これがあの謎の数字列暗号の鍵でした」
「なるほど、それで書籍暗号だったのか」
謎のレンバート・ビブリアコードは人名ではなく、書籍暗号であることを示していた。
「だが、これはどういうことだ、ウィリアム。この屋敷と領地は、すべて我々ワーズリード子爵家のものではないというのは」
「その文の通りですよ。おそらくずいぶん前――エリシア姉さんが生まれるよりも前に、この屋敷はもうほかの誰かのものだったんです」
「誰かって、誰がそんなことを」
がちゃんと音がして、エリシアが立ち上がった。目を見開いて、メリスを見ている。
「あ、あなた、あの時、の」
「思い出したようね。まったく」
ミリー・トッド……メリスとは初対面の兄達は訝しげに姉の様子を伺っている。メリスがひょいっと座っていた椅子の上に立った。
「契約は終了よ」
メリスがその小さな手をかざす。ゆらりと蜃気楼が揺らめくように、リチャードとアーサーの姿が揺らめいて、消えた。
「リチャード！ アーサー！」
「という訳なんだ。すまないね、エリシア姉さん」
ウィリアムがメリスの前にひざまずく。
「ようこそ、屋敷へ。我が記録者」
「まったく、長かったわ。四十年も待っちゃったじゃない。エドウィン・ワーズリードの娘、えーっと……」
「エリシアよ。エリシア・ヘレン・ワーズリード」
エリシアは消えた弟達の立っていた所を見やった。
そこには弟達の跡形もない。
「四十年前に何があったか知ってるのね。エリシア」
「ええ、なにもかも。だって私は、その場で見ていたんですもの」
両手で顔を覆って俯く。
「お父様は息子を授かる代わりに屋敷と領地を手放した。けれどお父様が天に召されるまでは、その領地も家もそのままにしておくと」
エリシアがふと顔をあげる。
「エリシア姉さん、もういいですよね」
「ええ、とても楽しい。四十年だったわ。ありがとう、ウィリアム」
屋敷を後にするウィリアムたちの背中をエリシアはいつまでも見守っていた。
長かったかりそめの時が、今終わる。
＊〜＊〜＊
「君達、こんな所に入ったら危険じゃないかね」
屋敷を出ると通りを掃除していた老人夫に窘められる。メリスはむすっと端正な顔をしかめた。
「この屋敷をよく知ってるんですか」
「そりゃあ勿論。二十年前に奥方がなくなられてから、子爵様が御一人で家令と暮らしなすってたのじゃ。だがその子爵様も天に昇られたとか。いまじゃ奇妙な声が聞こえる、カーテンに人影が映るともっぱらお化け屋敷じゃよ」
「その子爵様、妙な噂があったのでは？」
ウィリアムの問いに老人夫は遠い目をする。
「そうじゃの、一人娘を幼くして亡くされてから、息子が生まれたと言いまわっていたそうじゃ。じゃが誰もその息子たちのことを見たことがなかったのでな、気が狂ってしまわれたと言われとったの。で、お前さんは一体どうしたんだね」
「ええ。昔、父が子爵様と懇意にしていたのです。子爵様が亡くなられる前に養子に入りましてね。この度、この家と領地を継ぐことになったのですよ」
ウィリアムが人の良さそうな顔で笑みを作る。
「ほお、養子に。そちらの嬢ちゃんは？」
「いえ、こちらの御令嬢こそ子爵様の養子のメリス様です。私はただの後見人兼世話役でして」
「なるほど、時代も変わったものじゃ。嬢ちゃんのような女が当主になるとは。それじゃ、失礼するかの」
老人夫がひょこひょこと屋敷の前を去って行く。屋敷から家令が荷物をまとめて出てきていた。薄ぐらい街灯の下では表情が分からない。
「御契約完了おめでとうございます、ウィリアム様」
「いいのか、住む場所がなくなったんだぞ」
「よろしいのです。私も語り部として、また新たな第三記録者を探さねばなりませんから」
家令は帽子のしたで薄く微笑んだ。
「最後に一つ。語り部はどうなされたのですか」
「あら、私のこと？」
遠くから白いパラソルを持った女性が歩いて来ていた。上流階級の貴婦人のような格好をしている。
「やあ、グッドタイミング。こちらサードの語り部」
二十歳かそこそこの女性はスカートの裾をつまんでお辞儀をする。整った顔立ちの美人といわれるタイプの女性だった。
「はじめまして、サード・テラー。私はオールド・テラーのユーフェミア・トッドですわ」
「これはこれはご丁寧に。では皆様、古事狩りには御気をつけてくださいませ」
家令は通り掛かった辻馬車を拾って後も振り返らずに行ってしまった。突然現れたにも関わらず、彼女は休暇あけに同僚に会ったようなそぶりだった。
「久しぶりね、ユーミ。まったく、しばらくどこにいたの？」
「そうね、南の大陸の港町にいたわ。古事狩りもいなかったし、ファーストの守護者の噂を聞いたのよ」
「ファーストの守護者？ 確か」
ユーフェミアは得意げに頷く。
「行ってみる？ 綺麗な港町だったわよ。それにちょっと興味深い噂も聞いたわ。退屈しないわよ、きっと」
「まったく、仕方ないんだから。準備しなさい、君」
早速行く気のメリスにウィリアムが悲鳴をあげる。
「えぇっ！ 頼むから休ませてくれ。それにすぐに汽船の渡航チケットが買える訳無いだろう？ 早くても明後日以降だ」
「そういうと思って……ジャーン！ 三人分用意しておいたのよ」
ユーフェミアは鞄から取り出したチケットを誇らしげに突き出した。日付は今日、出港時間は深夜だ。
「まったく、気が利くじゃない。君とは大違いね、ユーミは。ほら、荷物とって来なさい」
「ほら早く。一体いくらしたと思ってるの、このチケット」
二人に急かされて屋敷ないにトランクを取りに戻る。クローゼットに入れた服はそのままに、とりあえずのものだけ詰めなおした。旅費はいくらになるだろうか。
「遅い、まったく」
急いで階段を駆け降りたというのにメリスに一喝される。大きめのキャスケットを被った子どもを捕まえて駄賃を与え、馬車を拾いに行かせた。深夜だから料金は割増。
「お前、荷物はどうしたんだ。ユーミ」
「港の宿に預けてきたわ。ポーター代より安く預かってくれたのよ。勿論、鍵をかけてるから安心よ」
「メリス、お前は？」
「トランクに入れて持ち運ぶ必要ないわ。古宮殿にいくらでもあるもの」
メリスはひゅいっと屋敷の塀の上に腰掛けた。塀といってもウィリアムの背丈は優にあるようなものなのだが、メリスにはなんともないらしい。
馬車を連れて子どもが戻ってくる。上級の二頭立馬車だった。
「旦那、拾ってきたよ。って、ねえお嬢さん。怖くないの？」
子どもが驚いて塀の上を見上げて、メリスに問いかける。メリスは鷹揚に子どもを見下ろした。
「怖い？ まったく、私に怖いものなんてないわ。あなたにはあるのかしら？」
「うーん、警邏の奴とか貴族の奴とかもおっかないけど、怖いって程じゃぁないよ。でも、お嬢さんはなんだか怖い感じがするかな。ほんとに妖精かなんかじゃぁないよね」
帽子の下から聞かれて、メリスは意地悪く笑いかえした。近くで鋭い笛の音が断続的に鳴り響いた。
「やばっ、警邏の奴らだ。じゃあ、気をつけて降りなよ、お嬢さん」
子どもはぺこっとお辞儀をすると闇の路地へと駆け出した。メリスはひょいっと塀から飛び降りる。子どもはすぐに姿が見えなくなり、べつの急いだ足音が近づいて来た。
「ああ、そこの貴方がた。すみませんが、ここに薄汚い小僧が来ませんでしたか」
「へぇ、どんな子ですの？」
ユーフェミアが聞き返すと、若い警邏は言いにくそうに言葉を選んだようだった。
「大きな帽子を被った小僧ですよ、レディ。いや、御目に入らなかったのなら結構。お嬢さんも見ていないかな？」
目の高さを合わせて聞いてくる警邏に、メリスは至って普通に答えた。
「見てないわ。別の方を探した方がいいんじゃないかしら」
「それはどうも。お手数をおかけしました、では」
警邏は来た方とは別の方へと駆けて行ってしまった。
「珍しいね。メリスが言わなかったなんて」
「まったく、馬鹿じゃないの。あの警邏の質問には答えたわ」
「ま、確かに、ね」
二頭立馬車の御者が御者台から声をかける。
「すんませんが、旦那方。乗るんでしたら乗ってくださいよ」
「ああ、すぐに」
とりあえず乗り込んでトランクも上げる。蝶番が悲鳴を上げる屋敷の門の扉を強引に閉めた。
「旦那、どちらに行きます？」
「東の港へ行ってくれ。十二時までにつけたら銀貨を一枚増やすぞ」
ひゅいっと鞭が空を斬る音がして、ゆっくりと馬車は屋敷の前から離れていく。
このあとの渡航先南大陸の港町と第一守護者の話は、また別の機会に。
読みづらくてすみません
連載の予定ですが、次回は未定です……
諦めたつもりでお待ちください
2013.11.03 誤字訂正
