婚約破棄された令嬢は、彼を忘れました

「エレノア・ベルフォード！お前との婚約を、今日この場をもって破棄する！」

王立学園の卒業記念舞踏会。

大広間は王宮の祝宴にも匹敵する荘厳さだった。

天井高く吊り下げられたシャンデリアが幾重もの光を放ち、白大理石の床に輝きを散らしている。

中央には卒業生のための広い舞踏フロアがあり、その周囲には貴族たちが談笑する円卓が整然と並んでいた。

その大勢の卒業生や在校生、貴族が見守る中、王太子であるレオンハルト殿下は、私に向かってそう宣言した。

隣には、淡い桃色のドレスをまとった可憐な令嬢が寄り添っている。

確か、殿下のお気に入りだと噂の子爵家のご令嬢だ。

「お前のような冷酷な女を、未来の王妃にするわけにはいかない！」

殿下の声が会場に響き渡る。

私は身体の奥から感じる何かを静かに受け止め、ゆっくりと頭を下げた。

「──承知いたしました」

「……は？」

「婚約破棄、謹んでお受けいたします」

殿下の全身から怒気が立ち上っている。

どうやら、私が泣いて縋るとでも思っていたらしい。

けれど、十年間。

私はこの方の婚約者として、十分すぎるほど努力してきた。

朝から晩まで続く王妃教育。

殿下の代わりに処理した膨大な書類に、何度も引き受けた外交上の失態の後始末。

（今までの努力が無駄になる……？もったいない？）

いいえ。

知識もやり遂げた経験も私には残る。

それに──

（うんざりだったのだ。もう）

不思議なほど、今私の心は落ち着いていた。

「では、失礼いたします」

私は緩やかに微笑むと一礼し、その場を辞そうとした。

「待て！」

激怒した殿下が私の腕を掴む。

「まだ話は終わっていない！」

その瞬間だった。

視界が、ふっと揺れた。

ビシッ──！

目の前の人物の顔が、まるでガラスにひびが入ったかのように突如歪んでしまった。

驚いた私は瞬きをした。

けれど、何も変わらない。

そこに人がいることは分かる。（今も腕をつかまれているので）

ただ。

どうしても認識できなかった。

「あの……」

「何だ！」

私は困惑しながら尋ねた。

「失礼ですが、どちら様でしょうか？」

会場が、静まり返った。

「……もう一度言ってみろ」

目の前の男性が、低い声で言った。

「申し訳ございません。どなたなのか、分からなくなってしまって」

「ふざけるな！」

男性が怒鳴った。

「私を愚弄するつもりか！」

「そのようなつもりはございません」

本当に困っていた。

記憶の中を必死で探るが、一つの顔として結びつかない。

「レオンハルト様、きっと婚約破棄されたことが悔しいのですわ」

隣にいた令嬢が、男性の腕に縋りついた。

「こんな芝居をなさるなんて……」

「芝居ではございません」

「では、わたくしの顔は分かりますの？」

私は令嬢を見た。

「はい。リリアナ・コール子爵令嬢ですね」

「……え？」

「先月、王宮の庭園でお茶を召し上がっていらしたでしょう？」

令嬢の顔が引きつった。

私は再び目の前の男性を見る。

やはり、顔が分からない。

「ほかの方のお顔は分かるのですが……」

そのとき、背後から声がした。

「エレノア嬢」

振り返ると、夜の帳を思わせる漆黒の髪をした青年が立っていた。

こちらを探るように見つめる紫色の瞳。宮廷魔導師の制服を着ている。

「……セドリック様？」

「私の顔は分かりますか？」

「はい。セドリック・アシュフォード様です」

彼は私の様子を確かめるように、ゆっくりとうなずいた。

「少し失礼します」

そう言って、私の額に手をかざす。

淡い光が指先から広がった。

「……なるほど」

セドリック様の表情が険しくなる。

「エレノア嬢。今夜はこれ以上、無理をなさらない方がよろしいでしょう」

「何を勝手なことを！」

殿下が声を荒らげた。

「セドリック！お前には関係ない！」

「彼女に魔力異常が起きています。宮廷魔導師として、見過ごすわけにはまいりません」

「私の命令に逆らうつもりか！」

「診察を中止せよとのご命令でしたら、正式な命令書をお願いいたします」

セドリック様は静かに答えた。

「詳しくは検査が必要ですが、少なくとも芝居ではありません」

セドリック様は私に向き直り、そっと手を差し出した。

「歩けますか？」

「はい」

「では、参りましょう」

私は、その手をそっと取った。

不思議だった。

十年間、誰かの隣に立っていたときよりも。

今、セドリック様の隣を歩いている方が、ずっと安心できた。

＊＊＊

翌朝。

私はベルフォード侯爵家の応接室で、セドリック様から診察結果を聞いていた。

「結論から申し上げますと、エレノア嬢には認識阻害の魔法が作用しています」

「認識阻害、ですか？」

「はい。ただし、外部からかけられた呪いではありません」

セドリック様は机の上に一枚の書類を置いた。

見覚えのない羊皮紙だった。

十年前に、私とレオンハルト殿下が婚約した際に交わした、魔法契約書だと言う。

「この契約には、王家の古い誓約術式が組み込まれています」

「誓約術式……」

「互いに相手の魔力の乱れを感じ取り、精神的な負担を軽減する働きがあります」

そこでセドリック様の表情が険しくなった。

「ですが、この術式には問題があります」

セドリック様は契約書の一節を指さした。

「本来、互いの負担を分かち合うための術式なのですが、殿下側の術式が機能せず、あなたの側に負担が集中する状態になっていたのです」

「……え？」

「その状態が、十年間も続いていたのです」

私は言葉を失った。

「術式の影響は相当なものだったはずです」

セドリック様は静かに続けた。

「昨日、殿下が婚約破棄を宣言したことで、契約が急激に解除されました」

「それで、あの方が分からなくなったのですか？」

「正確には、術式の残滓が、殿下に関する記憶や認識を妨げている状態です」

「治るのでしょうか？」

「はい。魔力が落ち着けば、自然に回復する可能性が高いでしょう」

私はほっと息を吐いた。

けれど、セドリック様は少しだけ眉を寄せた。

「ただし、もう一度同じ契約を結ぶことはお勧めできません」

「……そうですか」

「あなたの魔力は、限界に近いところまで消耗しています」

「どうして……」

思わず、言葉がこぼれた。

「どうして、誰も気づかなかったのでしょう」

セドリック様はすぐには答えなかった。

しばらくして、静かに口を開く。

「……私も、もっと早く気づくべきでした」

「セドリック様？」

「三年前、あなたが王宮の廊下で倒れたことを覚えていますか？」

私は記憶を探る。

あれは王家主催の夜会が終わった翌朝だった。

書類を届けに向かう途中で、意識を失ったことがあった。

「私が医務室までお運びしました」

思い出した。

目を覚ましたとき、枕元に水差しと花が置かれていた。

「あれは、セドリック様が？」

「はい」

彼は少し困ったように笑った。

「あなたは目を覚ますなり、殿下の書類を心配していました」

「……申し訳ございません」

「いいえ」

セドリック様は首を横に振った。

「私は、あなたがご自身のことを、少しも大切になさっていないように見えて……心配だったのです」

そんなふうに言われたのは、初めてだった。

＊＊＊

婚約破棄から一週間。

王宮は、少々困ったことになっているらしい。

原因は、レオンハルト殿下だった。

殿下はこれまで、重要な会議や外交行事の前になると、私に相談していたらしい。

私が作成した資料を読み、私が考えた返答を口にしていた。

けれど、婚約破棄によって誓約術式が解除され、認識阻害が発生している私は、体調を心配した両親から王宮への出入りを禁じられていた。

当然、資料を作ることもなくなった。

その結果。

「エレノア！なぜ会議の資料が用意されていない！」

一人の男性が侯爵家に押しかけてきていた。

私は応接室でお茶を飲みながら、困惑する。

「資料の作成は、王宮の文官にお申しつけくださいませ」

「お前がいつも作っていただろう！」

「そうなのですか？」

「だから、今までどおりにしろと言っている！」

「無理でございます。婚約は破棄されました」

私は首を傾げた。

「私は殿下……だと思うのですが、殿下に関する過去の記憶をほとんど失っております。何もお役には立てません」

目の前の男性は言葉に詰まった。

私はその顔を見上げる。

やはり、ヒビが入ったガラスのように認識できない。

不思議なものだ。

「……まだ、その芝居を続けているのか」

吐き捨てるように言った。

「芝居ではございません」

「私の事を忘れるなど、あり得るものか！」

「申し訳ございません」

謝る必要などないのかもしれない。

それでも、長年の習慣で口から出てしまう。

殿下は苛立たしげに立ち上がった。

「いいか。私はお前を許してやってもいいと思っている」

「……はい？」

「リリアナを側妃に迎えることを認めるなら、お前を再び正妃候補として考えてやろう」

私は思わず瞬きをした。

何を言われているのか、理解できなかった。

「つまり、再び婚約しろということでしょうか？」

「そうだ。ありがたく思え」

「お断りいたします」

彼が固まった──ように見えた。

「……何？」

「婚約をお受けするつもりはございません」

「なぜだ！」

「理由が必要でしょうか？」

私は静かに答えた。

「殿下自ら私との婚約を破棄なさいました。私はそれを受け入れました。それだけのことです」

「お前は私を愛していたのではないのか！」

「……記憶にございません」

私は答えた。

「殿下との過去については、何も」

「エレノア！」

殿下が私に手を伸ばした。

そのとき。

「そこまでになさってください」

低い声が響いた。

扉の前に、セドリック様が立っていた。

「セドリック！またお前か！」

「彼女は療養中です。これ以上、負担をかけることはお控えください」

「お前には関係ない！」

「いいえ」

セドリック様は、私の前に立った。

「関係があります」

その声は、普段の穏やかなものとは違っていた。

「私は、彼女を大切に思っていますから」

セドリック様は、私を庇うように一歩前へ出た。

「あなたが手放した方を、私は二度と傷つけさせるつもりはありません」

＊＊＊

殿下が帰った後。

私はセドリック様と向かい合っていた。

「先ほどは、ありがとうございました」

「いいえ。出過ぎたことをいたしました」

セドリック様は少し気まずそうに視線を逸らした。

「それより、体調はいかがですか？」

「随分よくなりました。最近は、朝もすっきり目が覚めるんです」

「それはよかった」

彼は心から嬉しそうに笑った。

私は、その笑顔を見つめた。

漆黒の髪。

紫色の瞳。

優しく細められた目元。

そのすべてが、はっきりと見える。

「……不思議ですね」

「何がですか？」

「殿下のことは、何も思い出せないのに、セドリック様のお顔は、こんなにもよく分かるんです」

セドリック様は目を見開いた。

それから、頬をわずかに赤くした。

「……それは、光栄です」

「それに、セドリック様といると、安心します」

言ってから、少し恥ずかしくなった。

けれど、嘘ではなかった。

私が疲れているときは、休むように言ってくれる。

そんな当たり前のことが、今の私には何よりも嬉しかった。

「エレノア嬢」

セドリック様が、静かに口を開いた。

「一つ、お願いをしてもよろしいでしょうか」

「はい」

「これからは、ご自身のために時間を使っていただけませんか」

「……私のために？」

「はい。読みたい本を読んで、好きな花を育てて、行きたい場所へ行く。そんな時間を、もっと大切にしていただきたいのです」

私は思わず笑ってしまった。

「随分と贅沢なお願いですね」

「そうでしょうか？」

「ええ。殿下に関する記憶がない今、はっきりと分かりました。私、これまで自分の好きなことを考える暇もありませんでした」

──そう。

殿下に関する記憶を失って初めて、私はこれまで、どれほどあの方のために生きてきたのかを思い知らされた。

「では、これから考えましょう」

セドリック様も笑った。

＊＊＊

それから一か月が過ぎ、私の体調は、驚くほど回復していた。

朝起きても頭が痛くない。

食事がおいしい。

庭園を散歩しても、疲れて座り込むことがなくなった。

何より、毎日が楽しかった。

セドリック様は、仕事の合間を縫って侯爵家を訪ねてくれた。

ある日は珍しい本を。

ある日は小さな花束を。

またある日は、王都で評判のお菓子を持って。

私たちは庭園でお茶を飲み、たわいもない話をした。

そんなある日のこと。

「エレノア嬢」

セドリック様が、いつになく真剣な表情で私を見つめた。

「実は、以前からお伝えしたいことがありました」

「何でしょう？」

「私は、あなたが好きです」

一瞬、時間が止まったように感じた。

「……え？」

「三年以上前から」

セドリック様は照れたように笑った。

「あなたが殿下の婚約者だった頃は、何も申し上げるつもりはありませんでした。ですが……」

セドリック様は、少し困ったように笑った。

「私は、思っていた以上に欲深い人間だったようです」

「……欲深い？」

「ええ。あなたが笑ってくださるだけで十分だと思っていたのに、今は、その笑顔を一番近くで見ていたいと願ってしまうのです」

彼は私の手を取った。

「もし、あなたがよろしければ、私と婚約していただけませんか？」

誰かに求められることが、こんなにも嬉しいなんて。

けれど、私はすぐには答えられなかった。

「……セドリック様」

「はい」

「私、まだ自分の気持ちがよく分からないのです」

彼は静かにうなずいた。

「急いで答えを出す必要はありません」

「ですが……」

「私は、あなたがご自身の意思で選んでくださることが、何よりも嬉しいのです」

私は彼を見つめた。

その言葉は、胸の奥にすっと染み込んだ。

「……ありがとうございます」

私は微笑んだ。

「少しだけ、お時間をいただけますか？」

「もちろんです」

セドリック様は笑った。

「何年でも、お待ちしますよ」

＊＊＊

さらに二週間が過ぎた頃。

私は両親を伴って王宮へ呼び出された。

国王陛下から、婚約破棄に関する正式な謝罪を受けるためだった。

応接室には、国王陛下と王妃陛下、一人の男性がいた。

「エレノア嬢。このたびは、愚息が大変な迷惑をかけた」

国王陛下が深々と頭を下げた。

私は慌てて礼を返す。

「どうか、お顔をお上げくださいませ」

「婚約契約の術式についても調査した。王家の管理に重大な不備があったことが判明している。本当に申し訳なかった」

王妃陛下も、申し訳なさそうに私を見つめた。

「十年間、あなたにどれほどの負担をかけていたのか……。気づいてあげられなくて、ごめんなさいね」

私は静かに頭を下げた。

「それから、もう一つ伝えておかねばならぬことがある」

国王陛下の声が低くなった。

「今回の件を受け、レオンハルトの公務についても調査を行った。その結果、これまでの政務の大半を、そなたが肩代わりしていたことが判明した」

私は驚いて顔を上げた。

「本来、王太子が果たすべき責務を婚約者に押しつけ、あまつさえ公衆の面前で一方的に婚約を破棄するとは。到底、次代の王にふさわしい振る舞いとは言えぬ」

国王陛下は、隣に立つ男性へ厳しい視線を向けた。

「よって、レオンハルトを王太子の地位から解任することが、正式に決定した」

「父上！」

男性が声を上げた。

「私は認めません！それでは、これまでの私の努力はどうなるのです！」

「努力？」

国王陛下の声が、一段と冷たくなった。

「そなたが己の功績として報告していた仕事の大半は、エレノア嬢が成し遂げたものではないか」

男性は言葉を失った。

私は、ただ静かにそのやり取りを聞いていた。

十年間の努力が、ようやく認められた。

けれど、不思議なほど心は穏やかだった。

もう、私には関係のないことなのだ。

そのとき。

「エレノア」

両陛下の脇にいた男性が、一歩前へ出て私を呼んだ。

私は顔を上げた。

そして、気づいた。

「あ……」

見える。

顔が。

金色の髪。青い瞳。

十年間、何度も見つめてきた顔。

「……殿下？」

「私の顔が、分かるのか？」

「はい」

殿下は、ほっとしたように笑った。

「そうか。ようやく元に戻ったのだな！」

そして、当然のように手を差し出した。

「エレノア。お前が戻ってくれれば、父上も考え直してくださるはずだ。だから、もう一度やり直そう」

「レオンハルト、何を──」

国王陛下が声を上げかけた。

けれど、殿下は構わず私に手を差し出した。

私は、その手を見つめた。

その瞬間、堰を切ったように記憶が溢れ出した。

十年前。

転んで泣いていた私に、手を差し伸べてくれた少年。

初めて名前を呼んでもらった日のこと。

婚約が決まり、嬉しくて眠れなかった夜のこと。

──ああ、そうだった。

私は、この方が大好きだったのだ。

けれど、蘇ったのは幸せな記憶だけではなかった。

いつしか減っていった二人で過ごす時間。

約束を忘れられた日のこと。

どれほど努力しても、当然だと言わんばかりに受け流された日々。

私が必死に公務を肩代わりする一方で、あの子爵令嬢と親しげに過ごしていた姿。

それでも、私は信じていた。

いつか、あの頃のように笑い合える日が来るのだと。

（……そうだったわ）

かつての私なら、迷わずその手を取っただろう。

十年間、ずっと待ち望んでいた手だったのだから。

でも、今は違う。

目の前にいるのは、あの日の優しい少年ではない。

私を傷つけたことも、私が苦しんでいたことも、理解しようとしなかった人だ。

そして私も、もう、あの頃の少女ではなかった。

「……申し訳ございません」

私は静かに頭を下げた。

「私は、もう殿下の婚約者には戻れません」

「なぜだ！顔も分かるようになったのだろう！」

「はい」

私は微笑んだ。

「ですが、分かったのはお顔だけです」

殿下が息を呑んだ。

「以前のように、殿下をお支えすることはできません」

「エレノア！！」

「どうか、お幸せに」

私は深く一礼した。

それが、十年間の恋の終わりだった。

＊＊＊

王宮を出ると、門の前に少しだけ緊張気味なセドリック様が立っていた。

「お迎えに上がりました」

「セドリック様！」

私は思わず駆け寄った。

「お話は終わりましたか？」

「はい」

「……大丈夫でしたか？」

私はうなずいた。一緒に来てくれていた両親を振り返る。

二人とも優しい目をしてこちらを見つめていた。

「ええ。もう、大丈夫です！」

セドリック様は安心したように微笑んだ。

その顔を見た瞬間──

私は、この方の笑顔が好きだ。

すごく優しい声も、ふとした仕草も。ちょっとした癖も、きれいで細い指先も。

いつの間にか、私はこの方のことを、こんなにも知っていた。

「セドリック様」

「はい？」

「以前のお返事を、してもよろしいでしょうか？」

彼が目を見開いた。

私はそっと、彼の手を取った。

「私、セドリック様と一緒にいたいです」

「……エレノア嬢」

「まだ知らないことも、やってみたいことも、たくさんあります。ですが……」

私は彼を見上げた。

「そのすべてを、あなたと一緒に」

セドリック様は、しばらく何も言わなかった。

それから、私の手を優しく握り返した。

「……ありがとうございます」

その声が、少し震えていた。

「必ず、幸せにします」

私は首を横に振った。

「いいえ」

「……え？」

「一緒に、幸せになりましょう」

セドリック様は驚いたように瞬きをした。

そして、今まで見たことがないほど嬉しそうに笑った。

「……はい」

私も笑った。

もう大丈夫。

私は今、私自身の意思で、この人の手を取っている。

そして、この笑顔だけは。

きっと、一生忘れない。